Он вскинул голову и пронзительно глянул на моё бесстрастное лицо. Стремясь показать, насколько оскорбилась его наездом, чуть вскинула подбородок и постаралась выглядеть неприступной снежной принцессой.

— Прошу прощения, Катерина, Ваше Высочество, — поправился он, теплота снова вернулась в его голос, — я не знал, что вы тогда пострадали.

— И не пытались разузнать, — обвиняюще добавила я.

— Напротив, я вас искал и даже нашёл того пирата, что взял вас в плен. Но к тому моменту вы уже каким-то образом смогли сбежать, — его слова меня удивили. Неужели этот лощёный красавчик не побоялся помять сюртук и лично отправиться в логово врага? Ещё один плюсик в его пользу.

— Благодарю! — склонила голову я, — и прошу простить, что причинила вам тогда столь сильное беспокойство!

— Никакого беспокойства не было, это был мой долг как вашего жениха, — вздохнул он и мы ненадолго замолчали.

Генриетта всю нашу короткую перепалку смотрела то на Константина, то на меня. Гроза и вовсе задремала, положив свою увесистую голову на мои колени. Вообще, в присутствии незнакомых людей львица всегда была максимально напряжена, но в данном случае удивила и даже не рычала на принца, словно он свой в доску человек.

— Так, откуда вы приплыли? — снова нарушил молчание Его Высочество.

— Есть такой материк, возможно, вы о нём слышали, он называется Огненная земля. Рядом с ним располагается архипелаг, самый большой остров которого принадлежит мне. И называется он (остров) весьма незатейливо — Огненный.

— Как интересно, — удивление явственно проступило в голосе наследника империи, а ещё сильное, ничем неприкрытое любопытство, — просто невероятно интересно!

Глава 37

Интерлюдия

— Каким образом вам удалось стать хозяйкой острова? — впервые за долгое время Константина настолько заинтриговало услышанное, ведь если вспомнить, то на тот момент Екатерине было всего лет четырнадцать.

— Удача? — невинно хлопая длинными ресницами, ответила девушка, — кое-какие драгоценности прихватила с собой, точнее, моему помощнику удалось вынести из каюты капитана кое-какие ценные вещи, за которые я смогла выкупить никому не нужную землю…

Она лгала. Он чувствовала это, хотя девушка говорила уверенно и даже ни разу не запнулась. Принц, прищурившись, посмотрел на гостью, но давить и требовать правду не стал. Зачем? Кто он для неё, чтобы она ему доверилась и рассказала всё о себе, как на духу? Поэтому молодой человек просто кивнул.

— Вам нравится жизнь в столь отдалённой и жаркой стране? — сменил он тему, хотя так и хотелось спросить, откуда у юной принцессы появился помощник среди пиратов, почему он вообще встал на её сторону? Вопросы-вопросы. Какая загадочная личность сидит прямо напротив него.

— О да, я всем сердцем полюбила Огненную землю, — и впервые за долгое время он услышал в её голосе искреннюю радость и восторг. Она действительно любила свой остров.

— Значит, наш климат вам не будет в тягость, — улыбнулся он впервые за всё время вполне расслабленно.

— Да, но у вас всё же климат немного, но мягче, — необычное слово кольнуло слух, наследник уже слышал его когда-то, и оно было использовано Её Высочеством Элоизой.

Дальше они ехали в полной тишине: настаивать на чём-то, задавать наводящие вопросы, Константин не захотел, и принцесса с удовольствием и нескрываемым любопытством перевела взор в окошко, рассматривая проплывающие мимо дома, сначала бедняцкого квартала, затем ремесленного, после купеческого и уже потом аристократического с их помпезными особняками и обширными территориями вокруг, с пышными, цветущими фруктовыми садами.

Наследник великой империи в какой-то момент и сам не понял, как залюбовался точёным профилем девушки. Дневной свет врывался в распахнутое окно кареты и подсвечивал её тонкую, нежную кожу, придавая ей жемчужное сияние. Длинные ресницы подрагивали, шаловливый ветерок обдувал золотые кудри волос, назойливо кидая пряди в лицо принцессы. Екатерина без единой тени раздражения убирала их за ушко и продолжала смотреть на его город. И отчего-то мелькнула шальная мысль, что ему очень хотелось бы, чтобы Констинуполис тронул её сердце и она полюбила столицу Византии также сильно, как он сам.

— Если вы не против, завтра устрою вам экскурсию по городу, — неожиданно сорвалось с языка. Да что же это такое! Как наваждение! У него гора неразобранных документов, а он вдруг решил первую половину дня посвятить Екатерине. Но слов уже не возвратить, поэтому принц замер, ожидая ответа девушки.

— Если вас не затруднит, — повернулась она к нему и улыбнулась, маленькая ямочка проступила на правой щеке, придавая Её Высочеству невероятное очарование и ещё большую притягательность. Константин вдруг почувствовал неодолимое желание коснуться лица Кейт, нежно провести пальцем по высокой скуле к уголку пухлых губ… Едва заметная насмешка, появившаяся в тёплых карих глазах, тут же привела его в чувство. Екатерина Лотаргинская словно читала мысли и смотрела в самую его душу. Это было очень непривычно.

Кто же ты такая, хозяйка далёкого Огненного острова?

До дворца они добрались так же быстро, как и до пристани: главную дорогу города заранее освободили от лишнего транспорта, и людей согнали на обочины, чтобы никого ненароком не придавить.

— Император и императрица с нетерпением ожидают встречи с вами, сразу же, как окажемся во дворце, мы пройдём в тронный зал.

В ответ Её Высочество… просто кивнула… И ни единого косого взора, негодующе сверкающих глаз или возмущённого возгласа, что после долгой дороги ей нужно отдохнуть, привести себя в порядок, переодеться, выспаться и так далее. Он с отцом обговорил сей щекотливый момент, и сам настоял на подобном сценарии, хотя обычно официальное знакомство проводится через несколько часов, после прибытия гостей. Но Константин хотел увидеть реакцию девушки на столь явное нарушение этикета.

— Я подготовила для ваших близких небольшие подарки, — спокойно заметила Её Высочество, — будет ли уместно, если я вручу их вашим родным сразу же при знакомстве?

— Думаю, они будут приятно удивлены, — кивнул Константин и ещё раз задумчиво посмотрел на невесту. Интересно, что за подарки она приготовила? И есть ли там что-то для него?

Дворец впечатлял: здание было возведено на возвышенности, так, чтобы все остальные жилые кварталы опоясывали его, заключая в некое кольцо. Словно бриллиант, огранённый рукой великого мастера в окружении иных драгоценных камней и мелких жемчужин.

— Здесь я родился и вырос, — не без удовольствия, заметил Его Высочество, с гордостью глядя на приближающийся замок, сложённый из светлого камня, блестящий прозрачными стёклами, слюдяные давно были заменены, заказ выполнялся в Уолсолле, и заплатили они за него баснословную сумму. Но оно того точно стоило.

Его Величество всё ждал, что Катерина ахнет от восторга, но гостья лишь едва заметно благожелательно улыбалась.

— У вас невероятно красивый дворец, — спокойно заметила она, словно в своей жизни видела что-то намного более впечатляющее, чем здание в пять этажей с широкими крыльями, воздушными переплетениями ажурных арок, множеством переходов и шпилей высоких башенок.

На парадной лестнице их встречали, выстроившиеся в два ряда слуги, мужчины приоделись в парадные ливреи с накрахмаленными воротничками, женщины в тщательно отглаженные платья и белые кружевные чепцы.

Стоило лакею отворить дверцу, как Константин первым вышел из кареты, чтобы помочь выбраться принцессе и её фрейлине. Гроза проследовала за Екатериной, не менее гордо спустившись по ступенькам экипажа и важно посматривая на шокированных людей, словно говоря: Я царица всех людей! Смотрите, какая у меня золотистая шёрстка, пушистые ушки и ухоженные лапки!

Краем глаза принц успел заметить горделивую улыбку, изогнувшую губы невесты: она однозначно любила свою нарийскую львицу и страшно её баловала.

Император и императрица ожидали высоких гостей в тронном зале. Следом, сразу же за экипажем наследника, из своих карет вышли герцог Омальский с советником и византийскими вельможами, стройная группа людей не спеша поднялась по широкой лестнице и втянулась в услужливо распахнутые входные двустворчатые двери дворца. Следом за процессией двигались гвардейцы Её Высочества Екатерины, нёсшие увесистые сундуки, обитые тёмно-красным дорогим бархатом.