— До встречи, — кивнула я и нырнула в проём, стараясь, как можно быстрее от него отодвинуться и вдохнуть полной грудью.

Шаги мужчины стали отдаляться, а через пару мгновений в комнату впорхнула Генриетта.

— Я думала, Его Высочество вас поцелует! — возбуждённо воскликнула она.

— Эм, мне тоже так на краткую секунду показалось, но Его Высочество просто открыл дверь.

— А если бы он всё же вознамерился?.. — блестя любопытством в больших голубых глазах, спросила Генри.

— Не знаю, — слукавила я, хотя, если честно, хотелось изведать, насколько принц опытен, хи-хи…

***

Интерлюдия

— Ох, какой чудесный аромат у этого напитка, — с удовольствием прижмуриваясь, Его императорского Величество сделал маленький смакующий глоток.

— Да, необычный вкус, мне со сливками больше понравилось, — аккуратно отставив почти пустую чашечку, заметила Её Величество Анна. — Но особенно меня впечатлил вчерашний десерт. Даже слов описать, насколько восхитительный у них вкус и аромат не хватит.

— Да, будущая невестка умеет удивлять, — вздохнул Михаил, присаживаясь напротив жены и глядя на красивейший восход.

Оба супруга сидели на балкончике и чинно беседовали, наслаждаясь прохладой и тишиной византийского утра.

— Если она согласится выйти замуж за нашего сына. Ты же помнишь, что тебе сказал герцог Омальский? Екатерина приплыла к нам с условием, что у неё будет выбор и она сможет отказаться.

— Ну, так если ей не придётся по душе Константин, то у нас есть и Михаил-младший, — хитро усмехнулся император. — Такую девушку мы никак не можем упустить, она непременно должна войти в семью Дука.

— Ой, наиграешься ты когда-нибудь в свои интриги или нет?

Ответом императрице был ехидный взор тёмных глаз Михаила-Дуки-старшего.

***

— Слышал последние новости? — Руберт смотрел на своего старого подельника, потягивая скисшее пиво из щербатой деревянной кружки.

— Что? — отрыгнув, уточнил Рэд, бывший капитан по кличке Рыжий.

— Наследник наконец нашёл свою принцессу!

При упоминании Константина, пальцы Рэда сами собой потянулись к глубокой ране над левым виском — отметина от кинжала Его Высочества — назойливое напоминание о его позоре. Именно принц когда-то отправил его на каменоломни, и пират совсем недавно смог-таки оттуда сбежать.

— Какую хорошую ты мне весть притащил! — хищно сверкнув глазами, он хлопнул Руберта по плечу так, что тот недовольно поморщился.

— Эй, полегче! Не камни толкаешь!

— Ты чего, дружище! Не серчай, план у меня появился… Он должен выгореть, ведь мы тщательно подготовимся. Твоя Молли всё ещё работает служанкой во дворце.

— А как же, только надоела она мне, — огладив густую бороду, усмехнулся Руберт. — Намедни познакомился с хорошкой на рынке, дочка булочника. Такая сочная, румяная, ммм. По шлюхам уже неинтересно, мне чего получше качеством теперь подавай.

— Жируешь, — усмехнулся полу беззубым ртом Рыжий, — а как тебе идея потискать целую принцесску?

— Ту, что невеста византийского Высочества?

— Её, именно её… А теперь слушай внимательно…

Мужчины предвкушающе переглянулись и склонили головы поближе друг к другу, чтобы обсудить детали, пока в трактир в самом опасном районе Константинуполиса не заявились шумные посетители.

Глава 41

Прогулка по городу ранним утром, когда рассветная дымка, тянущаяся от моря до дальних скал, только-только начала истончатся и визуально, как и тактильно, казалось, что мы движемся по парному молоку, мне очень понравилась, даже не ожидала, что Константин может так интересно рассказывать и при этом в нужный момент смолкать, давая мне время впечатлиться, проникнуться и напитаться атмосферой сердца Византии. Прохладный бриз колыхал белёсое море, и я наслаждалась ощущением покоя и умиротворённости.

Людей было не очень много, и все они были торговцами, спешащими подготовиться к очередному суматошному дню, также хватало одиноких носильщиков с пустыми или гружёными тачками: они бежали куда-то в разные точки столицы, как деловитые муравьи, спеша успеть доставить товар или забрать его.

Ине нравилось дыхание и биение большого города. Его колорит и масштабность.

— Как вам у нас? — негромко спросил принц, когда мы остановились неподалёку от дворца на высоком пригорке, так что весь Константинуполис был словно на ладони.

— Просто прекрасный город, ваша система канализации выше всяких похвал, кто тот разумник, что его придумал? — поинтересовалась я, посмотрев в тёмные чарующие глаза.

— Эту технологию, — ох ну ничего ж себе, какие слова он употребляет! — мы купили у наших хороших друзей из Англосаксии.

В очередной раз слышу про местный туманный Альбион и тамошний невероятный прогресс. Очень интересно.

— А хрустальная посуда тоже оттуда?

— Принцесса Элоиза Уэстледская, будучи участницей местной традиционной борьбы за трон, была сослана в Уолсолл, где смогла по-настоящему раскрыть свой талант отменного руководителя и организатора. Люди доверились ей и пошли за ней, — начал рассказывать Константин, глядя вдаль.

— Вам нравится Её Высочество Элоиза, — проницательно заметила я.

— Да, безусловно, Элоиза мне по душе. Она — выдающаяся личность, её мышление опережает время, — услышать эту фразу от местного оказалось для меня большим откровением. — Не смотрите на меня так, — заметив моё искреннее удивление, усмехнулся он. — Я ведь не пещерный человек. Как будущему императору большой земли мне нужно уметь широко мыслить, анализировать, сравнивать.

— Мышление за рамками, — кивнула, соглашаясь, — но ограничений никаких нет, они у нас вот тут, — я постучала по виску указательным пальцем, — и очень приятно, что вы один из тех, кто это понимает. Мне стоило больших усилий, чтобы убедить своих людей, что в этом мире можно всё.

Константин внимательно вгляделся в моё лицо, явно о чём-то размышляя.

— Мне хотелось познакомиться с принцессой Англосаксии, — добавила я и почувствовала, как всё моё существо полностью согласно с подобными мыслями.

— Это можно устроить, — кивнул Его Высочество, — когда хотите?

— Вот так просто? — опешила я.

— Рамок нет, — ответил он моими же словами. — Я обговорю с отцом этот момент и можем отправляться.

— Ох, какой вы шустрый, — рассмеялась я, и кивнула. — Согласна. Обожаю импульсивные, авантюрные поступки.

Принц на моё замечание лишь заинтригованно повёл тёмной бровью, но промолчал.

— Расскажите о вашем Огненном острове?

— Думаю, что стоит его один раз увидеть, — хитро прищурилась я, внимательно следя за выражением его лица. И парень не разочаровал: весело, широко улыбнулся.

— Тогда после Англосаксии перелагаю направиться прямиком к вам, вы ведь не будете против принять меня в качестве гостя?

— Буду очень рада, — вполне искренне ответила я.

— Решено, сначала посетим Ландон, потом Огненные земли. Мне и самому, если честно, не терпится посмотреть на ваши плантации с кофе и тем растением, из которого был изготовлен вчерашний десерт. Шоколадные трюфели, верно?

— Верно, а растение называется шоколадное дерево или просто какао деревья. Какая начинка вам понравилась больше? — мне и правда было любопытно.

— С голубым сыром Рокфор. Я уже пробовал его, года три назад, какой-то купец, прибывший издалека, привёз его на наш центральный рынок, и случайно Михаил оказался поблизости, смог выкупить всё, что у того торговца было. Сыр Рокфор в том числе.

— Купца зовут Дэвид Дерби, и он лорд. И мой торговый партнёр на всей Огненной земли, в том числе и на территориях королевства Тауантинсу… И сыр, и стекло, и шоколад, и кофе производятся на моих фабриках.

Константин уважительно кивал в такт моим словам, он явно был в курсе всей этой информации, герцог наверняка успел всё ему рассказать и в красках обрисовать, какая им досталась прекрасная, именитая и как вишенка на торте, богатая невеста. Поди расписал так, что у императорской семьи слюнки потекли. Хах, герцог не упустит своей выгоды, это точно.