— Из-за действий Конрада?

— Рано или поздно это бы произошло, — пожал плечами я. — Вы разве что ускорили события, и это, наверное, к лучшему. Слишком долго этот котёл вяло бурлил — теперь под него подкидывают новые дрова.

— И что дальше? Тотальная война. В Аурелии, здесь, а потом повсюду?

— Скорее всего, — согласился я.

— Значит, и до нас доберутся рано или поздно, — заметил Кукарача. — Осталось только немного подождать.

В его словах было столько горькой иронии, что захотелось как-то поддержать полковника. Хлопнуть по плечу, уверить, что не так уж и долго ждать, пока тотальная война перекинется через океан и доберётся до его родной Рагны. Сомнительное утешение, конечно.

— Они ослабнут, — неожиданно для меня продолжил Кукарача, — не смогут присылать подкрепления в колонии. И это наш шанс — шанс на революцию, освобождение от ярма.

Он крепко сжал кулак, как будто сдавливал в пальцах шею веспанского губернатора.

— Верно, — кивнул Оцелотти. — Война не может идти вечно, и когда она закончится, мир будет совсем другим.

Он обернулся и посмотрел нам в глаза.

— А что вы собираетесь делать после войны?

— Вернусь со своими людьми на родину и освобожу её от веспанского ярма, — убеждённо заявил Кукарача. — Только когда мой народ вздохнёт свободно, я начну жить по-настоящему.

Прежде я не замечал за ним такого революционного пыла. Однако и о родине его мы почти не говорили — полковнику просто не представлялось возможности продемонстрировать его.

— А ты? — глянул на меня Оцелотти. — Что будешь делать ты?

— У меня есть мечта, — ответил я, — солдатская мечта, если хотите.

Я поделился с капитаном десантников и мятежным рагнийским полковником самым сокровенным. Тем, о чём говорил только с Миллером — единственным человеком, которого могу с уверенностью назвать своим другом. Они слушали меня, а под нами проплывали джунгли и вилась широкая лента Великой реки.

Глава первая

Бессердечный человек

Три города ещё до войны претендовали на титул столицы мира, ну или хотя бы Золотых земель. Гаттерлин – столица Экуменической империи, мощный промышленный город-гигант, населённый представителями едва ли не всех рас Аурелии. Кронвар – столица Астрийской империи, «старшего брата» Священного Альянса, всегда опережал легкомысленный город поэтов и художников, Рейс, столицу второго по значимости и силе государства Альянса – Розалийского королевства. Третьим, но отнюдь не последним на самом деле в этом списке была Альба – три сросшихся, слипшихся словно куски здешнего национального блюда, пуддинга, урба – Логрес, Ристоль и Мелот. Ни один из континентальных городов не мог поспорить с ним численностью и разнообразием населения. В Альбе, действительно, проживали представители всех рас и наций Золотых земель, и не только. Люди, эльфы, орки и гоблины, низкорослые гномы с коротышками полуросликами и северяне-гиганты. Даже пернатые авиане занимали целый квартал на верхних уровнях урба, выделенных им особым указом Генриха Мортихарта, правда, историки до сих пор не могут выяснить до конца, какого именно, прозванного Молодым Королём или его отца, носившего прозвище Короткий Плащ.

В общем если и есть столица мира, то я лично считаю – это именно гигантский, вечнокипящий и бурлящий котёл, Альба. Здесь крутятся самые большие деньги, совершаются самые страшные преступления и живут самые богатые люди нашего мира. Ну и конечно нищие, куда же без них – этой публики здесь наберётся на население не самой маленькой страны Континента, той же Веспаны или Исталии, например.

Не могу сказать, что люблю этот город. Вообще, странно любить город, не понимаю, как так можно. Любить можно людей, ну и представителей иных разумных рас, а город – это нечто громадное, неодушевлённое, как можно испытывать к нему хоть какие-то эмоции. Хотя, наверное, я всё же немного нечестен с самим собой – временами я просыпался в ледяном поту, чувствуя, как страх наполняет меня. Страх перед этим громадным, неспящим городом с его пятнадцатью миллионами населения, которые окружают меня. Они близко, чудовищно близко, и от этого липкий, противный пот начинает струиться по лицу и спине.

Наверное, так и сходят с ума.

Я глушил этот страх ударными дозами виски и проводил вечера в пабе, благо, тот не закрывался всю ночь. Несколько раз меня оттуда выносили под утро, когда солнце освещало верхние этажи домов, заставляя грязные стёкла в них светиться зловещим багрянцем. Словно на стены домов пролились галлоны крови. Ребята в пабе работают понимающие и всякий раз доносили меня до квартиры, кидая на кровать, а я при первой же возможности ставил им пиво.

Наверное, я бы окончательно спился из-за это проклятущего страха, если бы не постоянное безденежье. Мне очень быстро переставали наливать в долг, и только из жалости пускали погреться в особенно холодные или промозглые вечера. Вроде нынешнего.

Правда, пока у меня водились в карманах кое-какие денежки, на виски и завтрашнее пиво парням хватит, и я восседал за своим столиком на законных основаниях, грея в пальцах второй или третий стаканчик. На сцене чернокожая певица выводила чуть хрипловатым голосом тягучие африйские напевы, густые как тамошний кофе, который можно ножом резать. Её голос в странной алхимической реакции смешивался с табачным дымом, висящим сизым облаком под потолком и запахами алкоголя и немудрёных закусок, наполнявшим тесное помещение паба. Наверное, не только крепкий виски, но вся здешняя атмосфера как-то помогала справиться с паническими атаками, что преследовали меня. Именно эта странная алхимическая смесь спасала меня – как и почему, не знаю. У меня вообще больше вопросов к самому себе, чем ответов.

В тот вечер я наслаждался атмосферой, покуривая заслуженную сигару. На хорошего упманна, а тем более старинную ларранагу, которые любил, денег у меня, наверное, не хватит никогда. Приходилось пробавляться относительно недорогими белыми совами, да и то взял половинку, за целую пришлось бы заплатить как пару-тройку стаканов виски. А пойло было для меня сейчас важнее курева. Отчего-то я чувствовал – сегодня не стоит ночевать в своей квартире. Город снова начинал давить на меня со всех сторон многолюдством и самим своим подавляющим присутствием, словно и в самом деле был живым существом. Этаким левиафаном, в чьём чреве я обитал среди миллионов таких же проглоченных чудовищем. И самое страшное, что ни левиафан, ни его жертвы не понимали этого – все просто продолжали жить своей жизнью.

На что я точно не рассчитывал в этот вечер, так это на заказ. Да ещё такой, что круто изменит всю мою жизнь. Но обо всём по порядку.

От толстяка несло страхом. Этот запах перебивал даже пропитавшую сами стены паба табачную вонь. Он был инородным телом среди весьма однородной публики паба, несмотря на маскировку. Воротник сорочки визитёра был мокрым и смялся из-за того, что он постоянно проводил под ним пальцем, будто воротник душит его. Пока толстяк пробирался к моему столику, я успел изучить его. Чиновник или даже депутат Королевского парламента, причём достаточно богатый, чтобы уплатить имперский сбор и иметь право голоса. Уверен, он торгует собой достаточно выгодно, и за пару лет, самое большее за пять, уже вернул себе деньги, уплаченные в казну. Умён достаточно, чтобы надеть дешёвый костюм, скорее всего, купленный в магазине готового платья, чтобы не выделяться на фоне здешней публики, но недостаточно, чтобы вместе с костюмом взять ещё и сорочку. Манжеты с вышитыми золотой нитью монограммами и золотыми же запонками выдавали его с головой, как и следы от перстней на толстых, как сосиски пальцах. Сами перстни у него хватило ума снять.

Он уселся за мой столик и несколько долгих минут просто молчал, тяжело дыша, будто пробежал только что пару миль. По лицу его катились крупные градины пота, а пальцами правой руки он за это время раз пять провёл под воротником, отчего тот начал совсем терять форму. Манжеты дорогой сорочки его потемнели от пота.