Мы не расслаблялись, контролируя береговую линию, на незнакомой территории нужно быть начеку всегда, особенно здесь, где что угодно может оказаться чем угодно. И очень вряд ли чем-то дружелюбным. Однако появление вездехода на несколько секунд приковало к нему наши взгляды. Не поручусь только за Волчицу, потому что не видел её.

Когда Руфус сообщил, что мы отправимся на вездеходе, я представлял себе большую машину повышенной проходимости. Скорее всего с закрытым кузовом, где можно проживать в относительном комфорте, хотя и довольно скучено. Но оказалось, Дюкетт-младший предпочитал путешествовать с размахом.

Сначала мне показалось, что он решил отправиться на берег на собственном катере – с него станется, однако это был не катер, это и был вездеход. Он катился по мелководью на четырёх громадных колёсах, высотой метра в три не меньше. Брюхом он скользил по воде, рассекая его словно небольшой корабль. Высотой он был не меньше полутора десятков метров, а скорее всего и побольше, а в ширину метров шесть. Выкатившись на берег, вездеход остановился метрах в двадцати от береговой линии, в борту его открылась дверца, откуда на замахал охранник.

- Забирайтесь скорее! – крикнул он. – Тепло выпускаем зазря.

Мы поспешили внутрь, и только тогда я понял, где скрывалась Волчица – место вроде бы очевидное, ума не приложу, как она там спряталась в своих белоснежных мехах.

Внутри помещения оказались хотя и небольшими, однако спроектированы так, что вроде и не тесно. Всюду, кроме машинного отделения, где всё предельно автоматизировано, можно ходить прямо, не пригибая головы. Вездеход, который сам Руфус называл снежным крейсером, внутри был разделён на отсеки. Три жилых – для меня с бойцами, Руфуса с охранниками и Хидео с Холландером. Всё путешествие Хидео провёл внутри вездехода, по вполне понятным причинам – показываться на палубе контрабандиста эльфу-ши, которого слишком легко спутать с сидхом, было бы слишком неосмотрительно. Кроме жилых отсеков было ещё машинное отделение, о котором я уже говорил, рубка управления, где сменяли друг друга охранники Руфуса, весьма вместительное багажное отделение, небольшая кухня, её на морской манер называли камбузом, и готовить мы решили по расписанию, а на самом верху торчала башенка с единственным вооружением вездехода. В башенке стояла мощная шестиствольная картечница, крупнокалиберная и тяжёлая версия пулемёта, которым был вооружён Громила ворон. Именно ему и предстояло в основном нести вахту в башенке.

- Это уникальная разработка, - заявил мне Руфус, когда мы расселись в отсеке Хидео и Холландера, который использовали ещё и как место для совещаний. Если учёные и были против, Дюкетт их мнением не поинтересовался. – Его делали специально для этой экспедиции, второго такого просто нет. Запас хода больше восьми тысяч миль, этого хватит, чтобы добраться до Колыбели и вернуться обратно. Дважды.

- А как быть с ремонтом? – спросил я первое, что пришло на ум.

- Я принимал участие в создании этого агрегата, - заявил Хидео, - и могу починить практически любую поломку. А с чем не справлюсь, то она будет требовать ремонта с применением мощностей, которыми мы не располагаем.

- Таких хотелось бы избежать, - усмехнулся я.

- В Крелле мы вряд ли встретим кого-то или нечто, способное повредить снежный крейсер, - ответил мне Хидео, - а вот за Гэль не поручусь. Там выращивают боевых кадавров для нужд армии, да и вообще фауна там… странная, если сильно упростить. К тому же большая часть Гэль скрывается за Завесой, а там мы можем встретить что угодно и кого угодно.

- А что там, за Завесой? – тут же живо заинтересовался Руфус, видимо, прежде Хидео не сильно распространялся на эту тему.

- Если упростить, то там время словно замерло, - туманно ответил эльф. – Стылый воздух не движется, всё в тумане, в котором даже дышать сложно. Но это только первое время, пока не пройдёшь через пограничную область. Дальше всё, вроде бы и также, как с другой стороны, пока не наткнёшься на нечто… - Он сделал неопределённый жест. – Нечто такое, чему нет места в Эрде.

- Например что? – насел любопытный Руфус, однако Хидео лишь беспомощно развёл руками в ответ.

- Это можно увидеть глазами, а вот описать словами не получится. По крайней мере, у меня.

- Давайте вернёмся к более приземлённым материям, - вернул я всех в конструктивное русло. – Руфус, - теперь мы называли друг друга по именам, время для вежливости кончилось, - что за эмблема на борту вездехода?

Оба борта снежного крейсера украшали вписанные в красный квадрат узоры, переплетение затейливых линий, образующих иероглиф.

- Я хотел нанести эмблему компании, но это было не лучшим выбором, - пошутил Руфус, - поэтому остановили выбор на варианте, предложенном Хидео.

- И что это означает?

- Это герб моего рода, - ответил эльф. – Он шионский и его представителей вряд ли встретишь даже в Сидхской империи, но достаточно узнаваем, чтобы не вызывать вопросов.

- Шиппонский аристократ путешествует по землям Крелла и это не вызывает вопросов? – приподнял бровь я.

- Из моего рода происходят несколько семей в Сидхской империи, - пояснил Хидео, - они имеют право на этот герб. Да и вряд ли в Крелле кто-то так уж сильно разбирается в этом вопросе. А вот машина вовсе без эмблем вызвала бы подозрение.

- Беседовать с местными будем с Руфусом, - заявил я. – Тебе лучше сидеть в машине и не появляться вовсе.

- Всё верно, - кивнул Хидео, - в мсье Дюкетте достаточно эльфийской крови, чтобы уверенно сойти за тилвит-тега,[1] но для общения с простым народом достаточно будет и только тебя, командир. Даже тилвит-теги редко показываются здешнему населению, считая, что это слишком большая честь для крелльцев.

- А эльфы видят разницу между своими вассалами-людьми? – удивился я.

- Видят, и ещё как, - усмехнулся Хидео. – Больше всех они ценят вагрийцев за их неуёмную воинственность и кровожадность. После гэльцы, которых считают скорее полезными инструментами, необходимыми для создания боевых кадавров и не только. А вот крелльцы по мнению сидхов годятся лишь для того, чтобы плодиться и поставлять рекрутов в пехоту Лиги – тех самых, кого кидают в самое пекло, просто чтобы сберечь лучших солдат, вроде вагрийцев.

- И при таком отношении крелльцы до сих пор служат им?

- У них нет выбора, - пожал плечами Хидео. – Восстания в Крелле были в конце войны, однако их подавили очень жестоко, попросту залив деревни и города кровью. На них спустили вагрийскую молодёжь – юнцов, которых не взяли на фронт, но усиленно готовили как смену старшему поколению. Он жаждали крови и славы, и уж крови-то они получили предостаточно. С тех пор крелльцы предпочитают лишь скрипеть зубами, но молчат.

- Ты много знаешь о Лиге для эльфа-ши, - заметил с тенью подозрения в голосе Руфус.

- Я много интересовался ею ещё когда жил в Шионе, - пожал плечами Хидео. – Лишь об этом государстве там можно было получить более-менее подробную информацию. Об иных никто почти ничего не знает, и не интересуется даже по некоторым причинам.

Озвучивать их Хидео не стал, но без того они были вполне очевидны – при всём презрении сидхов к людям и прочим расам, населяющим Эрду, их более консервативные собратья с островов Ши, всех не относящихся к их расе считают просто-напросто животными, а тегийцев с альвари – примитивами, не достойными называться эльфами вообще. Лишь сидхи для них некто вроде младших братьев или далёких, не слишком любимых родичей, с кем поддерживают хоть какие-то отношения, впрочем, далёкие от дружеских.

- А если столкнёмся с сидхами? – спросил я. – Что делать в этом случае?

- Тогда говорить с ними буду я, - пожал плечами Хидео, - а вам нужно будет спешно готовиться к бою. Вряд ли мне поверят, так что придётся бить первыми.

- В этом случае очень постарайся остаться в живых, - заявил из своего угла Холландер, - без тебя нам придётся очень туго.

Они обменялись понимающими взглядами, и мне отчего-то показалось, речь тут вовсе не том, что кроме инженера-ши вряд ли кто-то сможет отремонтировать потом снежный крейсер. Слишком уж гневно глянул на обоих Руфус – они явно что-то скрывали от меня, и мне это совсем не нравилось.