Корки оказался отставным майором буревестников. Он надел чёрный мундир, украшенный крылом и молнией – знаменитой эмблемой воздушных десантников, без знаков различия и наград. Оружия на поясе он тоже не носил. Казалось бы, мундир на нём должен сидеть, как на корове седло, при его-то небольшом росте и грушевидной фигуре. Однако сразу видно, что майор Корморан (именно так его звали на самом деле) был настоящим военным, и форма на нём сидела как влитая.

Мы приехали все вместе в одной из машин Онслоу. Виконт хотел было выделить свой «Мерлин Фантом», но мы решительно отвергли эту идею. Не по чину отставному майор буревестников такое авто. Так что ограничились вполне приличным «Ласситером Империал». Я сел за руль, рядом со мной устроился второй охранник майора – высокий крепкий мужчина с короткой стрижкой, представившийся вместо имени прозвищем Чёрный змей. Сам Корморан (думать о нём, как о Корки я теперь уже не мог) развалился на заднем сидении, тут же добравшись до мини-бара и закурив сигару.

Он прямо так с ларранагой в зубах и выбрался на пирс. Я передал авто служителю порта, сунул ему сотню крон и бумажку с адресом, куда пригнать машину, и поспешил за Кормораном и моим коллегой в деле охраны майора.

Не успели мы взойти на борт, как тут же рядом оказалась пара крепких парней в ливреях. Один держал массивный переносной сейф, другом обратился к майору.

- Мистер Корморан, вы знаете наши правила. Прошу вас и ваших людей сдать оружие. Мы поместим его в сейф, комбинацию будете задавать вы лично, сейф останется в вашей каюте до конца плавания. Брать оружие из сейфа запрещено и карается немедленным выдворением с борта «Коммодора Дюваля».

Корморан-то может и знал правила, а вот я точно нет, и потому проговорил их ливрейный для нас с Чёрным змеем. А может и только для меня.

- Я не ношу оружия с тех пор, как вышел в отставку, - выдал самую обаятельную из своих улыбок Корморан. – Парни, вы слышали правила, сдайте пушки. На борту «Коммодора Дюваля» гости оружия не носят.

Я вынул «нольт» из кобуры и положил в услужливо подставленный ливрейным сейф. У Чёрного змея оружия оказалось побольше – пара «нольтов» пряталась в наплечных кобурах, а пояс ему оттягивал тяжеленный и неприлично дорогой пистолет «Ультиматум». Оружие такого класса редко можно встретить у наёмных охранников, с другой стороны если ты бережешь адъютанта оружейного магната вроде Онслоу, то ничего удивительного в этом нет. Ливрейный глянул в мою сторону с явным подозрением, уж не пытаюсь ли я пронести на борт оружие, но я в ответ лишь развёл руками.

- Я больше водитель. – Я постарался изобразить как можно более невинный и растерянный вид. – Стрельба по его части.

Кажется мне не поверили, но до обыска опускаться не стали. Пропустили так.

Майор сам закрыл сейф и ввёл комбинацию. Оба ливрейных показательно отвернулись и прикрыли глаза.

- Добро пожаловать на борт «Коммодора Дюваля», - произнёс тот, что был без сейфа, делая нам широкий приглашающий жест.

Мы шагали следом за Кормораном по застеленной ковром палубе. Идти пришлось довольно долго – изнутри пароход и в самом деле были огромен, несмотря на то что казался небольшим снаружи. Наконец, мы вышли в большой зал, уставленный столиками для фуршета. В дальнем конце зала возвышался подиум, где расположился небольшой джаз-банд. Играли чернокожие ребята негромко и что-то спокойное, чтобы не смущать собирающихся гостей.

- Как замолчат, - сообщил нам майор, - значит, все на борту, и через пять минут выйдет сам Сетцер. Он всегда ждёт именно пять минут, ни больше – ни меньше.

Корморан, как уже бывавший на борту «Коммодора Дюваля» и знакомый со здешними порядками взял на себя роль гида для нас с Чёрным змеем. Вообще, это довольно странно, что наниматель распинается перед собственными охранниками, однако здесь полно весьма эксцентричных личностей, которые и не такое могут себе позволить.

Я обратил внимание, что даже у офицеров не было больше на поясах кобур с пистолетами и холодного оружия, даже кортиков, все они отправились в сейфы, услужливо преподнесённые ливрейными слугами. Что ж, правила на борту «Коммодора Дюваля» едины для всех, и даже те, кто считает себя выше всех законов на гражданке, вынуждены им подчиняться, иначе их попросту не пустят на борт.

Наконец, все, кто хотел и мог себе это позволить, оказались на борту. Как только прошли пять минут, о которых говорил Корморан, оркестр умолк, вроде как сам собой. Музыка не оборвалась, просто чернокожие ребята доиграли мелодию до конца и опустили инструменты. Сцена повернулась, и оркестрик с новой силой грянул нечто бравурное, но тут же сменил ритм и темп, заиграв быструю мелодию, навевавшую мысли о стремительно рассекающем волны корабле. Вовсе не скромном колёсном пароходе, который при своих размерах, никак не сравнится со стремительными сторожевиками или морскими охотниками, а мелодия будила лично у меня мысли именно об этих кораблях – стальных хищниках солёных вод.

Сцена осветилась, и перед нам предстал хозяин «Коммодора Дюваля». Он был разодет в шелка и парчу, наряд его был расшит золотом так, что слепил глаза, и при этом оказался удивительно старомоден. Такие были в моде за полсотни лет до начала войны если не раньше. Вся это яркость и роскошь резко констатировали с бледным лицом и почти бесцветными длинными волосами. Кожу на лице владельца парохода испещряли шрамы, короткие чёрные чёрточки, как будто он получил в лицо заряд мелкой дроби.

- Приветствую всех вас, мои гости, на борту «Коммодора Дюваля», - голос его был явно усилен магически, потому что его отлично слышали даже мы, стоявшие не так уж близко к сцене. – Если вы подумали, что я и есть тот самый коммодор Дюваль, то спешу развеять ваше заблуждение, и представиться тем, кто ещё со мной не знаком. Сетцер Габбиани – свободный духом азартный игрок, который находит свободу от узости общественной морали на борту своего парохода. И сегодня мы закрываем сезон самым рискованным плаванием. Сводка погоды благоприятная, но кто ей верит, друзья мои? – Все дружно рассмеялись явно дежурной шутке, а я подумал, что отправиться на дно будет совсем невесело. – Первые два дня плавания мы будем играть кто во что горазд, и всякий отважный может сесть за мой стол, чтобы я раздел его до нитки. – Снова смех, но теперь уже несколько натужный – все явно знали, насколько хорош в игре владелец парохода. – На третий же мы начнём большой осенний турнир с призовым фондом в два с половиной миллиона гномьих кредитов. Но сегодня до полуночи никакой игры, друзья мои, только шампанское, лёгкие закуски и приятная беседа. Давайте на этот вечер все останемся друзьями, чтобы ровно в полночь превратить в соперников.

Он сделал паузу, и появившийся словно из ниоткуда ливрейный подал ему в руку высокий бокал с шампанским. Тут же по залу засновали другие слуги с подносами, и мы принялись быстро разбирать бокалы. Сетцер поднял свой, и все в зале последовали его примеру. Не только игроки, но и охранники вроде нас с Чёрным змеем.

- За дружбу, - провозгласил владелец «Коммодора Дюваля», - с которой начинается настоящее соперничество, и которой оно же завершается.

Все выпили до дна, а следом Сетцер уронил свой бокал под ноги. Он разбился с мелодичным звоном. И снова все последовали его примеру, расколотив несколько десятков дорогих бокалов тонкого стекла.

- На удачу, - произнёс Сетцер, и спрыгнул со сцены.

За его спиной сцена снова повернулась, оркестрик продолжил играть ту же бодрую мелодию. Сетцер принялся фланировать по залу, беседуя с гостями. Осколки из-под ног никто не убирал, и стекло хрустело под каблуками, превращаясь в пыль. Ливрейные слуги наполняли бокалы на столиках и меняли опустевшие тарелки с закусками. Гости парохода беседовали друг с другом, переходя от одной компании к другой, встречая знакомых и избегая неприятных людей.

- Нам нужно найти картёжника, - заявил Корморан. – Сейчас для этого лучшее время. Все собрались в этом зале, каюты и прочие помещения закрыты, так что если он на борту, то точно здесь.