Я всмотрелся в пустые глаза монстров, пытаясь отыскать в них хотя бы зачатки интеллекта, как вдруг один из них вышел вперёд и уверенно прожужжал:

— Кто вы?

Именно прожужжал. Его голос звучал неестественно механическим, исходящим глубоко из разреза на глотке. Губы существа при разговоре не двигались, лишь едва заметно кривились, когда приходила пора смачивать их слюной. В широко раскрытых глазах действительно читалось удивление, будто создание не ожидало увидеть незваных гостей.

— И что ему сказать? — прошептал Приблуда. — Ну, Смертник, скажи ему что-нибудь. Чего молчишь?

Молчу, потому что не каждый день приходится вести беседу с подобным существом, к тому же виртуальным. Если он запрограммирован на определённое поведение при определённых словах, то стоит выбирать их осторожнее. Сейчас он явно находится в нейтральном состоянии, но всё может измениться в любой момент.

— Не враги, — наконец заговорил, внимательно следя за реакцией собеседника. — Просто исследуем комплекс. А вы кто?

Существо посмотрело на меня так, словно мои слова прозвучали для него как полный бред, правда, через пару секунд всё же ответило:

— Священные аколиты. Охраняем столп познания…

Ещё одни религиозные фанатики? Будто Дьякона с его кровниками мне было мало, так ещё и эти священные аколиты. Ну же, госпожа, давай в следующий раз что-нибудь без мрачный тёмных залов и культа священнослужителей. Неужели я многого прошу?

— А что это за столп? Что в нём такого священного?

Существо слегка наклонило голову, как пёс, пытающийся разобрать слова человека.

— Столп познаний. В нём покоится сознание доктора Хаузера, первого человека, сумевшего погрузить свой разум в цифровой мир и полностью слиться с эфиром сети.

— И вы его просто охраняете? — вмешался в разговор Приблуда, на что получил короткий ответ.

— Да.

— А что будет с тем, кто захочет прикоснуться к столпу?

Несколько существ одновременно зажужжали, словно обсуждали сказанное меж собой на знакомом лишь им языке. Я повернул голову и посмотрел на Приблуду, на что тот пожал плечами и произнёс:

— Источник сигнала, помнишь? Нам же с ним надо что-то сделать. Ну там потрогать, наверное, кнопку какую нажать.

Я слегка поморщился и выдохнул.

— Мы даже не уверены, что это источник сигнала.

— Никому не позволено касаться священного источника знаний, — вдруг заговорил представитель аколитов. — За нарушение – смерть.

Коротко и ясно. И прежде чем начнётся мясорубка, лучше отступить, поискать другие пути, а затем вернуться и атаковать, имея преимущество внезапности и скрытности. Я молча кивнул и сделал несколько шагов назад. Существо опустило голову, с интересом наблюдая за моими движениями. Остальные смотрели исключительно на меня, как вдруг по стенам вновь прошлась незримая волна и прозвучал нечленораздельный шёпот.

— Остановитесь! — приказным жужжанием взорвался главный аколит, а затем указал на меня худым пальцем и спросил: — Смертник?

Тут Приблуда аж побледнел, так как понял, что ранее произнёс моё имя вслух. Ситуация накалялась. Остальные аколиты подошли к главному и выстроились у него за спиной в линию. Я быстро насчитал семь будущих трупов и, готовясь к сражению, ответил:

— Ну допустим, это что-то меняет?

Меняет. Дружелюбие, точнее сказать нейтралитет монстров мгновенно улетучился. Если предыдущие битвы меня чему и научили, так это тому, что всегда стоит бить первому.

Клинок вошёл прямиком в грудь существа после двух быстрых прыжков Удара гадюки. Аколит даже не поморщился, и его лицо до самой смерти осталось безмятежным. Правда, даже после смерти предводителя против нас всё ещё сражались шесть существ.

Эффект неожиданности сработал, но не так хорошо, как хотелось. Противник явно приготовился к битве ещё до того, как я ответил на вопрос. Аколиты по очереди сбрасывали с себя рваные мантии, оголяя аугументированные конечности. Оказалось, что под ними они хранили целый набор холодного оружия, и каждый служитель представлял собой передвигающийся на двух ногах швейцарский нож.

— Беги вправо! — прокричал я Приблуде и, увернувшись от удара, сорвался с места.

План складывался так себе, тем более бегством я лишь откладывал неизбежное, но мы недоэкипированы для открытой и прямой схватки. За мной побежало четыре аколита, а остальные два решили добить моего напарника. К его чести, он сам догадался о моём плане, и в итоге нам всё же удалось разделить отряд надвое.

За спиной раздавался лязг металла, который с впечатляющей скоростью приближался, обещая быструю смерть. Смазав клинок нейротоксином и дождавшись отката Удара гадюки, резко свернул вправо и пригнулся. Как и ожидалось, два аколита пролетели над головой в попытке закончить битву одним ударом.

Отыскал оставшуюся пару и вновь скакнул умением. Клинок прошёлся по одному из лезвий, торчащих из тела противника, и кончиком коснулся плоти, сковырнув слой кожи. Этого хватило, чтобы система засчитала удачную атаку, и яд проник внутрь. В мгновение ока аколит замер статуей и, не в силах пошевелить даже глазами, рухнул грудой железа.

Второй среагировал с впечатляющей скоростью и, закрутившись юлой, решил нашинковать меня как капусту. Пришлось резко отступать и оставить жертву лежать парализованной. Аколит в диком смерче то ли не заметил своего соратника, то ли ему было плевать, но вместо того, чтобы убить меня, он намотал кишки собрата на собственные лезвия и с мокрым чавканьем разбросал по всему помещению.

Меня окрасило в молочно-красный цвет жижей из резервуара на животе аколита, от которого уже привычно кисло пахло. Синтетическая кровь имела не только особый оттенок, но и характерный аромат, похожий на смесь протухшего молока и квашеной капусты. И как только наёмники добровольно соглашаются заменять собственную кровь на подобный состав?! Впрочем, где здравый смысл, а где ВР-3?!

Получено 100 опыта.

Сотня? Удивительно, что госпожа засчитала это убийство именно мне, но отказываться от халявного опыта не в моём стиле. Благодарно принял подарок и взмахом руки придал клинку форму портативной бензопилы. Зубцы яростно заревели, требуя плоти, и я поспешил напоить их кровью аколитов.

Тот, что вращался волчком, вскоре остановил своё кровавое шествие, и у меня появился шанс. Вместо одного точного удара я запрыгнул на металлические останки противника и в прыжке рубанул по горлу аколита. В лицо брызнуло кровью, а трубки со свистом повисли по сторонам, изрыгая синтетическую жидкость.

Ещё сотня…

Ранее пролетевшая над головой пара противников спешно вернулась в битву, но было уже поздно. Правда, они застали меня в весьма неудобной позиции, а именно в процессе приземления после убийства. Один метил в голову, но мне вовремя удалось вжать голову в плечи, изображая черепаху, а удар второго всё же достиг цели. Правый бок, откуда уже перестала хлестать кровь, пронзило острой болью, от которой, вместо ловкого приземления, я упал на колено.

Ещё секунда промедления — и отправился бы в мертвяк, а в реальности и вовсе вернулся в принтер. Я сумел блокировать атаку, выставив перед собой оружие зубцами к врагу и, перекатившись, рубанул по ноге аколита. К сожалению, нейротоксин приказал долго жить, но зато атака выдалась удачной. Теперь-то он уж точно не побегает.

Второй напрыгнул на меня как богомол, так как его острые конечности служили прекрасным оружием. Заострённые металлические прутья вонзались в пол, выбивая бетонную крошку. Я крутился из стороны в сторону, дабы не дать себе навредить, но рано или поздно тварь попадёт.

Пришлось оттолкнуться двумя ногами от аколита, как от стены, и, перекатившись назад, резко подняться на ноги. Тот, что с переломленной ступнёй, хромая и теряя синтетическую кровь, пытался меня догнать. Вдруг на горизонте замаячил Приблуда, который, накачавшись стимуляторами, заходил на второй круг башни. За ним всё ещё следовало два существа, и все они стремительно приближались ко мне.