Всё моё естество приказывало бежать, спасаться и жить. Впиваться ногтями в землю, рвать зубами. Делать что угодно, но не сдаваться. Я резко развернулся, когда почувствовал, что смерть сверлит взглядом затылок, и наотмашь рубанул ножом. Убить противника не удалось, но хотя бы получилось перенаправить его прыжок.

Вот бы сейчас иметь парочку имплантов, как у наёмников, или такой, каким я был награждён в виртуальной симуляции КиберСанктуума. По сравнению с моим нынешним состоянием, там я двигался как заряженный усилителями и боевой химией убийца. А тут меня гоняли какие-то мелкие нанитовые червяки. Неприемлемо…

Придётся довольствоваться тем, что сумел раздобыть. Я резко остановился и вспомнил слова Косого. Остальные смертники не зря скакали по крупным булыжникам, словно на земле их ждала неминуемая смерть. Видимо, мелкие засранцы, при всей своей скорости и свирепости, не могли пробиться сквозь толстый камень.

Внутренний хапуга предлагал воспользоваться моментом и попытаться убить как можно больше существ. Звучит весьма соблазнительно, такого редкого ресурса, как наниты, много не бывает, однако всему должна быть мера. У меня есть чёткий план, расписанный по шагам, и на данном этапе лучше придерживаться его. Успею… Точно успею.

Я смог предугадать пару очевидных атак и не без стреляющей боли в коленях увернуться, а когда выпал шанс, рванул со всех ног к остальным. К тому времени за спиной Косого нарисовались около двадцати наёмников, которых, естественно, возглавлял Мышьяк. Вся его ватага, и даже больше.

В защитном костюме становилось невыносимо жарко, и с каждой секундой я терял драгоценную влагу. Во рту пересохло, и приходилось слизывать с губ капающий градом пот, чтобы хоть как-то обмануть организм. Соленный, с химическим привкусом от накаченных ранее усилителей, за которые я еще не расплатился. Тело яростно пыталось вывести яд и не жалело для этого собственных запасов жидкости.

Подмывало сорвать защитный экран костюма и глубоко вдохнуть разреженный после ионной бури воздух, но я сумел сдержать этот довольно глупый порыв и, наметив плоский как блин булыжник, решился на отчаянный прыжок, повернувшись лицом к червякам.

Ещё секунда промедления, и они впились бы в мою спину. Первый четко напоролся на выставленный нож, а второй прошелся по касательной, оставив неглубокую рану на левом плече. Я упал на спину, почувствовал под собой твёрдую поверхность, а от удара затылком в глазах всё начало двоиться. Пойманный как на крючок червяк дёрнулся и соскочил, привычно пытаясь зарыться под землю, однако обнаружил себя на холодном камне.

Я резко выдохнул, прикусив нижнюю губу, сел и добил тварь двумя короткими ударами. Пусто…

Вдруг за спиной послышались шаги, и раздался отчаянный истерический вопль, чьим источником оказалась Лита. Девушка, схватив камень, со всей силы лупила по второму червяку, разбивая покрытые тканью костюма руки в кровь. Сквозь прорехи порванных острыми гранями камней перчаток выглядывали тонкие женские пальцы. Через лицевой экран костюма я видел, как её заплывшее гематомами и синяками лицо кривилось от ненависти и неистовой жестокости. Могло показаться, что она выплёскивала всю накопившуюся ярость на мелких тварей. И учитывая, через что она прошла, я не мог её винить.

Лита спешно поднялся на ноги, но к тому времени червяк уже превратился в кучу мелких песчинок. Мы на мгновение встретились взглядами, но ее лицо не выражало ничего, кроме отвращения и ненависти. Она молча разжала пальцы, выронив испачканный в крови камень, и молча побежала обратно к ватаге Мышьяка.

Я заметил, что оставшиеся черви стремительно отступили и не стали преследовать девушку, а затем, резко выдохнув, проверил содержимое инвентаря.

//Куб нанитов: 1 шт.

//Содержит в себе концентрацию редкого ресурса ВР-3

//Можно использовать для создания уникальных имплантов или обменять на кибернетические материалы в любом терминале ВР-3

//Ценность обмена зависит от социального уровня владельца и репутации в ватаге или бригаде.

Уж лучше бы его ценности хватило, чтобы выкупить себе свободу и подняться на следующую ступень.

Большинство наёмников приблизилось к первому котловану, где они уже без помощи рабов выманивали крупных особей и потрошили тех на ресурсы. Мышьяк привел с собой личную группу смертников, которые, опустив головы, стояли за спинами хозяев и дожидались команд.

Из нашей группы уцелели мы трое, плюс один худощавый паренёк, правда, в процессе он повредил себе левую руку, что болталась при ходьбе, как мокрая лапша. Да уж, с такой работать явно будет тяжелее, хотя перебирать кибу и таскать вёдра можно и одной.

//Внимание.

//Риск повторной волны ионной бури увеличился еще на двадцать восемь процентов.

//Крайне советую отыскать убежище и покинуть зону поражения.

— Смертник!

Моё имя в голосе Мышьяка прозвучало так, словно оно с трудом прорвалось через его сжатые зубы. Брут, сидевший на земле и жадно поглощающий воду через тоненькую трубочку, повернул голову и выронил бутылку из рук.

— Привет, Мышьяк, — с трудом ответил я, всё еще переводя дух.

Он подошел вплотную и произнёс сквозь стиснутые зубы:

— Тебе что сказано было? Бегать со всеми остальными, а потом сдохнуть.

Я выпрямился, и мы встретились взглядами. Его глаза буквально горели огнём ненависти, но по какой-то причине он еще не вонзил нож мне в сердце.

— В первый раз, — ответил я спокойным голосом, — черви меня отрезали, пришлось спасаться. Ты уж извини, что всё еще жив, так получилось.

Мышьяк широко улыбнулся, отвернулся от меня и захохотал, отойдя от меня на несколько шагов.

— Живучий... — вдруг заговорил он, играя желваками. — Стоит тебе отдать должное. Я думал, ты продержишься минуту, максимум две, — вдруг он остановился и холодным голосом добавил: — Так даже лучше, лично убью!

Адреналин постепенно сходил на нет. Неудобство в коленях вернулось, а свежая рана на левом плече давала о себе знать острой, проникающей болью. Мне до жути хотелось пить, но больше всего меня выводили из себя постоянные насмешки и угрозы этого больного ублюдка. Я взмахнул рукой и, призвав армейский нож, громко заявил:

— Знаешь, Мышьяк, меня уже запарили твои угрозы. То будешь убивать, то не будешь. Ты уже определись! Хочешь сделать всё сам? Так валяй! Вот он я! Даже никуда идти не надо. В противном случае заткнись и хватит скакать из стороны в сторону и ломаться, как баба в ресторане!

Вокруг внезапно повисла тишина, изредка прерываемая звуками сражения у центрального котлована. Тут я заметил, что держал в руке огрызок былого оружия. Лезвие сломалось ровно посередине, но этого всё еще было достаточно, чтобы продать свою жизнь подороже, а может, даже и убить паршивца. В любом случае, время шуток и пустых угроз прошло.

Мышьяк развернулся, стерев улыбку со своего лица, и резким движением призвал длинный меч, вокруг которого молниями танцевали электрические разряды. Он явно не привык к такому обращению, особенно от смертника, недавно убившего члена его ватаги. Я крепко сжал рукоять и мысленно принялся выискивать потенциальные слабости на его теле.

//Внимание.

//Из-за резкого выброса энергии ионной бури происходит аномальное образование нанитовой массы.

//Повторная волна неизбежна.

//Крайне рекомендуется приготовиться к сражению или найти укрытие.

Всего за несколько секунд небо затянуло ядовито-желтой пеленой, а из сухой почвы начал сочиться густой туман. В глазах наёмников ясно читался страх, и, судя по их взглядам, они прекрасно понимали, что должно произойти дальше.

— Мышьяк! Босс! — раздался приближающийся голос. — Наши схлестнулись с ватагой Кровников. Косой послал за помощью!