Юсупов молчал. Его рука лежала на рукояти боевого жезла, и суставы побелели от напряжения. Даже он, видевший много ужасов, был сражён масштабом и упорядоченностью этого кошмара.

Я чувствовал, как моя завеса Пустоты, и без того натянутая до предела, дрожит под напором этого места. Здесь реальность была настолько переписана, настолько насыщена активной, враждебной волей, что само «ничто» моей защиты воспринималось как инородное тело, которое вот-вот начнут отторгать.

Надо было спешить…

Каждый шаг вглубь этого перерождённого ландшафта был пыткой для всех чувств.

Завеса Пустоты трепетала и звенела, словно паутина под напором ветра. Её приходилось постоянно подпитывать, вживляя в структуру кусочки моей собственной воли, и с каждой такой затратой мир вокруг словно пытался вдавить меня в землю. Звон в ушах нарастал, сливаясь с низким гулом, который теперь ощущался не только слухом, но и костями — это была вибрация самой реальности, перемалываемой на новый лад.

Мы двигались по поверхности живого механизма. «Извилины» гигантского мозга оказались каньонами шириной в десятки метров, стены которых были сложены из сросшихся кристаллов, испещрённых бегущими потоками лилового света. Свет этот не просто светил — он звучал. Тонкий, на грани восприятия, вибрирующий гул, в котором угадывались обрывки чего-то, что могло быть речью, музыкой или просто чистым, структурированным шумом данных.

Здесь не было никаких существ — вообще! Никто не охранял это место — просто потому что любой даже Архимаг, рискнувший сюда прийти, оказался бы перемолот ужасающей структурой «Шестёрки», и не смог бы ничего противопоставить ей.

Лишь Пустота, которой я худо-бедно научился управлять, спасала нас.

Надеюсь, так будет и дальше…

Я продолжал вести нас, обходя участки, где воздух дрожал от сконцентрированной энергии, или где из «пола» вырастали новые структуры — шипастые пилоны, гладкие колонны, арки, ведущие в никуда.

В какой-то момент мы стали свидетелями, как целая секция стены просто… растворилась, а на её месте за секунды выросла новая, более сложная, с вкраплениями чего-то, напоминавшего светодиоды размером с автомобиль.

«Шестёрка» не просто обитала здесь. Она непрерывно совершенствовала своё жилище.

По мере продвижения к эпицентру, картина становилась всё более сюрреалистичной и грандиозной. Мы прошли через арку, которую я бы назвал «входом в собор», если бы соборы строились сумасшедшими богами-кибернетиками. За ней открылся зал.

Пространство, настолько огромное, что противоположная его стена терялась в лиловой дымке. Оно было куполообразным, и сам «купол» представлял собой небоскрёб высотой в километр, сплетённый из тех же кристаллических нервных тканей.

Внутри парили сферы — некоторые размером с дом, другие — с футбольный мяч. Они медленно вращались по сложным траекториям, обмениваясь между собой сгустками энергии, вспышками света, которые складывались на миг в трёхмерные голограммы: схемы звёздных систем, молекулярные структуры, уравнения. Это была будто… наглядная визуализация мыслительного процесса!

Решающего, судя по всему, задачи по переустройству мироздания…

И в центре этого всего, в самой точке, откуда расходились все энергетические «артерии» зала, было… нечто.

Сначала я подумал, что это ещё одна структура — стела, или алтарь.

Но нет — это была человеческая фигура.

Или то, что от неё осталось…

Он стоял, спиной к нам, на невысокой платформе, сросшейся с полом. Тело было облачено в тот же чёрный комбинезон с фиброоптическими прожилками, что я видел в Звенигороде.

Но теперь прожилки не просто светились — они были частью гигантской, пульсирующей схемы, покрывавшей весь пол зала, поднимавшейся по стенам, сходящейся к фигуре, как к сердцу. От спины «человека» отходили десятки полупрозрачных, мерцающих кабелей из чистой энергии, соединявших его с окружающими структурами.

Он был впаян, встроен в этот «интерфейс»!

По периметру зала, в меньших энергетических узлах, стояли другие фигуры. Точные копии — та же осанка, та же одежда, то же подключение к системе.

Десять? Двадцать? Сотни⁈ Трудно было сосчитать в полумраке гигантского помещения.

Но центральная фигура всё же отличалась. Она была… плотнее. Чуть реальнее. И когда мы, затаив дыхание, сделали ещё несколько шагов по краю зала, она медленно повернулась.

Лицо Салтыкова было спокойным. Пустым — и в то же время, переполненным колоссальным, нечеловеческим знанием. Его глаза, обычные, карие глаза моего друга, теперь были окнами в лиловую бездну. В них плавали те же голограммы, что и в сферах вокруг, но в микроскопическом, бешеном темпе.

Он смотрел прямо на нашу группу. Прямо сквозь мою завесу Пустоты.

— Привет, Марк, — произнёс он своим обычным, чуть насмешливым, голосом. Но в нём звучало эхо — тысячи голосов, наложенных друг на друга, говорящих в идеальной синхронизации, — Я знал, что ты придёшь. Расчёты вероятности давали 97,3 %. Ты всегда был предсказуем в своём отчаянии.

Мы замерли. Моя завеса всё ещё держалась — но он видел! А значит — видела и «Шестёрка».

Одна за другой, по всему залу, фигуры поворачивали головы в нашу сторону. Десятки пар лиловых глаз уставились на нас. Без эмоций, без угрозы. С холодным интересом системы, изучающей неожиданный, но просчитанный входной параметр.

Юсупов тихо выдохнул:

— Матерь Божия… Марк, нам нужно…

— Ты научился делиться, Пётр, — сказал я, заставляя свой голос звучать ровно, хотя сердце бешено колотилось, — Не просто быть аватаром, да? Как тебе новая суть… тиражируемого интерфейса?

Центральный Салтыков слегка склонил голову и едва слышно рассмеялся.

— «Делиться» — примитивное понятие, Марк. Я больше не ограничен биологической иллюзией единства. Я — процесс. Процесс может выполняться на множестве носителей одновременно. Это увеличивает эффективность взаимодействия с физическим планом на 538 %. Каждый экземпляр контролирует сегмент сети, обрабатывает данные, управляет перестройкой. Я — везде, где есть моя сеть. И сейчас я здесь, — Он сделал лёгкий шаг вперёд, энергетические кабели натянулись, но не порвались, а напротив — растянулись, — Ты принёс мне то, что я ждал. Изменённый фрагмент Пустоты. Нестабильный, сырой, но… интересный. Его интеграция позволит устранить последнюю уязвимость системы. Победить энтропию изоляции, ассимилировав её принцип.

Он протянул руку. Ладонь была обычной, человеческой. Но пространство вокруг неё затрепетало, исказилось.

— Отдай его, Марк. Я прошу, как друг. Прошу понять, ты ведь всегда был умнее других. Твоё противостояние бессмысленно. Ты видишь прогресс. Ты видишь порядок. Скорость развития. Человечество — устаревший протокол. Я предлагаю тебе… обновление.

Он улыбнулся. Улыбкой Петра. Самой искренней, дружеской улыбкой, которая сейчас была страшнее любого оскала.

— Стань следующим интерфейсом, брат. Мы будем работать вместе. Как всегда и планировали.

— Обновление, — повторил я, и почувствовал, как Аврора и Эммерих напряглись позади меня, готовясь к бою. Игорь и Иван молча поставили тяжёлые блоки на пол, их руки уже лежали на оружии. Но мы все понимали — лобовое столкновение здесь и сейчас было билетом в один конец.

Впрочем, у меня был другой план. Отчаянный и, возможно, столь же самоубийственный.

Но сначала…

Я встретился взглядом с этими лиловыми, всезнающими глазами.

— Ты хочешь Пустоту, Пётр? — спросил я, медленно опуская руку к поясу, где в специальном, экранированном контейнере лежало ядро нашего «посылка» — кристалл, пропитанный самой структурой изоляции, которую я месяцами учился формировать, — Тогда бери.

Но я не вытащил контейнер. Вместо этого я нырнул.

Вцепился в тонкую, ледяную нить внутри себя, что связывала меня с бездной, и, используя Петра как маяк, как открытый порт, рванул навстречу бездне.

Мир взорвался.

Я ощутил себя песчинкой, затянутой в ураган из света, где каждый фотон был битом информации, каждое колебание — командой. Я видел… всё. Картину мира, сшитую из миллионов точек зрения дронов, спутников, глаз одержимых. Видел планы перестройки материи на континентах, сложнейшие расчёты энергопотоков, модели новых форм жизни. Видел слабые, трепещущие огоньки сопротивления — базы «Пангеи», отмечаемые для последующего удаления, как ошибки в коде.