Как протягивание тела через иголочное ушко…

Я открыл глаза. Резкий, знакомый мир обрушился на меня: запах озона от рун, лёгкая затхлость бетона, собственный пот, звук собственного хриплого вдоха.

Лёд на стенах слегка подтаял, дав тонкие струйки воды. На часах прошло всего двадцать минут.

Помимо ледяной тишины Пустоты, в мои дни плотно вошёл шум другого вида — гул голосов, всплески нестабильной магии, звон стали и тяжёлое, сосредоточенное дыхание.

Всё это наполняло Грот — огромный, выдолбленный под одной из Уральских гор зал, который теперь служил тренировочным полигоном и казармой для Пятого Особого Корпуса.

Пятьдесят человек. Пятьдесят Пожирателей.

Раньше это слово звучало как приговор, зачитанный в коридорах Инквизиции. Теперь оно стало званием.

Собрать их получилось за последние полгода, ценой немалых сил.

Евросоюз, Нефритовая Империя, Египетская Деспотия, Эмираты — каждая страна старого мира с недоверием отдавала в мои руки «еретиков» и «опасные аномалии».

Но страх перед «Шестёркой» оказался сильнее. Страх — и моя репутация. Единственного, кто использовал нашу «проклятую» природу не для хаоса, а как щит.

Единственного, кто уже разок спас мир.

Я спустился на платформу, вырубленную в скальной стене, откуда открывался вид на весь Грот. Воздух здесь пах пылью, потом, холодным камнем и озоном от постоянных магических разрядов.

Внизу кипела жизнь.

Не строевая муштра — я отверг её с порога. Эти люди десятилетиями жили в тени, подавляя свои инстинкты, боясь самих себя и остального мира. Их нельзя было ломать и строить заново.

Их нужно было разбудить.

В одном углу, на металлическом ящике сидел Егор, бывший шахтёр из Донбасса, лет пятидесяти, с руками, толстыми, как сваи. Медленно и методично он впитывал кинетические удары тяжеленной чугунной гири, которой по нему молотом бил армейский «Витязь». Лицо Егора было багровым от напряжения, но он стоял, поглощая чудовищную энергию удара, не отступая ни на шаг. Потом, с хриплым выдохом, выбросил сжатый кулак — и гиря взорвалась прямо в полёте, как граната, осыпав его осколками чугуна, сгоревшими в энергощите.

— Мягче, Егор! — крикнул я, — Ты не пушка, ты… насос! Учись контролировать поток энергии!

Он кивнул, вытирая пот с лица, и пошёл на новый круг.

Неподалёку от него занималась Алиса, хрупкая на вид девушка лет двадцати пяти, бывшая студентка-филолог из Петербурга.

Её партнёр, маг из норвежского контингента «Пангеи», создавал вокруг девушки сложные, болезненные для сознания миражи — вспышки боли, панического страха, наваждения.

Задача Алисы была поглотить не иллюзию, а создающее её заклинание. Девушка сидела с закрытыми глазами, брови нахмурены, а на её тонких запястьях светились призрачные синие узоры — видимый знак того, что она учится вычленять и «пожирать» саму структуру заклинания.

Когда очередной кошмарный образ таял, не долетев до неё, она открывала глаза, и в них вспыхивало холодное удовлетворение человека, справившегося со сложной задачей.

Были и другие.

Сергей, бывший врач, с талантом пожирать все виды некротики и болезней.

Инга, пожилая женщина с лицом строгой учительницы, обладала уникальным талантом к пожиранию эмоций, создавая вокруг себя купол абсолютного спокойствия — бесценный навык для прикрытия от психических атак прихвостней «Шестёрки».

Они были разными. Разного возраста, из разных стран, с разными судьбами, искалеченными собственной природой. Но было в них и нечто общее — взгляд. Не рабский, не подобострастный.

Внимательный, напряжённый.

И преданный.

Они смотрели на меня, когда я проходил между тренировочными площадками, не как на командира или благодетеля. Скорее, как на… доказательство. Живое доказательство того, что они — не ошибка природы, не чудовища. Что их проклятие можно обратить в дар. Что они могут не прятаться, а служить. Защищать. И быть за это уважаемыми обычными людьми, а не сожжёнными на костре.

Я не произносил громких речей.

Я давал им методики, которые сам освоил за годы изучения своей природы. Дал им крышу над головой, еду, форму (чёрную, без знаков различия, только небольшой символ — стилизованная открытая ладонь, вбирающая в себя всполох энергии).

Дал им безопасность и друг друга — сообщество, где не надо скрываться.

И самое главное — я дал им цель.

«Спасти мир» — звучит не так уж и плохо, верно?

Я был для этих Пожирателей всем сразу: командиром, учёным, целителем, другом, а иногда — живым учебным пособием.

Когда нужно было показать сложный каскад заклинаний, я выходил на площадку сам. Показывал, как не просто брать силу, а фильтровать её, как отделять чужеродную лиловую скверну от чистой энергии, как перенаправлять поглощённый удар не в хаотичный взрыв, а в сконцентрированный луч.

Они видели, с каким холодным спокойствием я работаю. И это вселяло в них уверенность лучше любых слов.

Поздно вечером, когда основные тренировки заканчивались и люди расходились по казармам (небольшим, уютным, не как камеры), я оставался в Гроте.

Иногда ко мне подходили — просто поговорить. Спросить совета не по магии, а по жизни. Как быть с семьёй, которая всё ещё боится? Как жить с памятью о том, что ты, не желая того, когда-то причинил боль?

Я слушал, отвечал — как такой же пожиратель, только прошедший этот путь чуть дальше. И это тоже добавляло им преданности — я видел в них людей, а не монстров. И позволил им, впервые в жизни, почувствовать себя нормальными. В мире, где нормальным было сжиматься от страха при виде сканера Инквизиции, это был серьёзный дар.

И я знал, что когда придёт время, эти пятьдесят человек, эти бывшие изгои, пойдут за мной в самое пекло. Не потому что я прикажу — а потому, что я был для них тем мостом, что перекинул их из мира тьмы и страха в мир, где у них было место.

Я снова открыл глаза в подземной камере «Грота», и первое, что ощутил — головная боль. Не просто мигрень от перегрузки. Острая, сверлящая боль где-то в самой глубине черепа, будто кто-то пытался просверлить дыру в моём сознании.

Я сплюнул на пол — слюна была мутной, с кровью. В ушах всё ещё стоял отголосок давления чужой, чудовищно огромной воли, которая только что снова пыталась меня раздавить.

Проклятая «Шестёрка»… Напали снова! А я после вчерашнего уж понадеялся, что и сегодня позанимаюсь безопасно…

Но, несмотря на эти атаки, я совершенствовался. День ото дня. Каждое нападение учило меня чему-то новому. Каждая их уловка раскрывала ещё один аспект природы Пустоты, который я мог обратить в оружие.

Я уже мог не просто прятаться. Я мог, в долю секунды, создать микроскопический «чёрный ящик» из Пустоты и швырнуть его в набегающую волну враждебного воздействия, запечатывая атаку в себе же. Это было как ловить пулю в ладонь, обёрнутую в бесконечность — смертельно опасно, но возможно.

И именно это растущее мастерство и стало источником нового, леденящего осознания. Вернувшись в кабинет, я завалился в кресло, проглотил обезболивающее и чувствуя, как по спине струится ледяной пот, начал изучать сводки с фронтов.

Каждая сводка — памятник нашей беспомощности. Каждая — доказательство того, что «Шестёрка» учится и адаптируется быстрее, чем я.

В одиночку противостоять им у меня не получится ещё долгое время…

Это не был пессимизм — просто констатация факта. Я был учеником, который только-только начал понимать азбуку неизвестного языка, в то время как мой противник был носителем, поэтом и архитектором, строящим на этом языке целые миры.

Чтобы догнать его, мне нужны были годы. Десятилетия, которых у нас не было.

Раскачаться не получится. Они просто захватят мир. И тогда…

Тогда моя одинокая крепость в Пустоте станет последним бастионом разума во вселенной, тонущей в лиловом безумии.

Но сегодня, отбиваясь от попытки внедрения, я кое-что понял. Сквозь боль и усталость у меня зародился план.