Я жил здесь под легендой Викрама Сингха, магистра-стихийника из Нью-Дели, нанятого на службу к махарадже Джайпура для «особых поручений». Легенда была дорогой, но хоть какую-то защиту от любопытства местных мне обеспечивала.

Денег мне хватало — собственные сбережения в крипте, да плюс те деньги, что я забрал у шейха — о них можно было не думать, так что я устроился с комфортом.

Персидские ковры, глушащие шаги, бар с сорокалетним виски, который я не пил, и вид на бескрайнее море огней, где угадывались контуры летающих вахан элиты. Играть роль надменного наёмника было легко — достаточно было смотреть на прислугу свысока и щедро разбрасываться деньгами.

Правда, кое-что меня беспокоило — по какой-то непонятной причине я не мог связаться с Илоной по эфирному заклинанию! Это совершенно не укладывалось у меня в голове — такая связь должна была пробиться через любую магическую или технологическую защиту, но…

Нет.

И тут вариантов было два — либо Илона мертва (о чём мне даже думать не хотелось), либо её укрывало что-то, сквозь что Эфир пробиться не мог… Но что? Другое эфирное заклинание? Древние пожиратели знали об Истинной силе (тоже вопрос — откуда?), и вполне могли что-то придумать…

Дерьмо космочервей… Надеюсь с ней всё в порядке…

В дверь постучали — три чётких, узнаваемых удара.

Я усмехнулся этой конспирации.

Это был Сингх — но я узнал это не по стуку, а считав сигнатуру его Искры. Просто привычки капитана было сложно отбить, и он продолжал играть в шпиона.

— Входи, — бросил я, не отрываясь от окна и разблокируя магическую защиту на двери.

Она открылась беззвучно. Я услышал тяжёлое дыхание и почувствовал запах — смесь уличной пыли, дешевого табака и острой нотки адреналина. А ещё капитан пах проблемами — настоящим Мумбаи, ворвавшимся в мой стерильный пузырь.

Скорей бы свалить отсюда…

— Сахиб, — голос Раджана был хриплым.

Я медленно обернулся. Он стоял в проеме, согнувшись под тяжестью невидимого груза. Его тюрбан был сбит набок, а на курте темнело свежее пятно, похожее на машинное масло или запекшуюся кровь.

— Ну что, капитан? Нашел кого-нибудь, кроме городских крыс?

— Нашел, сахиб. Ту самую, из Калькутты, как ты велел. Девику Мисру.

В его голосе прозвучала сдержанная гордость, и я почувствовал легкий всплеск его эмоций — удовлетворение, перекрытое усталостью и глухой, привычной ненавистью. Я кивнул, давая ему продолжить.

— Я сделал, как вы велели. Отправил письмо от имени «мецената», заинтересованного в её исследованиях. Обещал полное финансирование любой экспедиции. Она купилась и ответила. Пара дней переписки, купленные билеты, оплаченный отель — и она уже едет. Будет здесь завтра к полудню.

Я улыбнулся. Работал Сингх быстро. Возможно, страх передо мной был для него лучшим мотиватором — а возможно он и правда был хорош в своём деле.

— Где встреча? — спросил я коротко.

— В ресторане отеля «Тадж-Махал Пэлас». Роскошно, нейтрально, много людей. Она не должна заподозрить ничего лишнего.

— Прекрасно. Досье подготовил?

Капитан молча шагнул вперед и протянул мне потертый планшет. Его пальцы были в царапинах и ссадинах. Я взял устройство, и экран ожил, выдавая портрет молодой женщины с умными, но до крайности напряженными глазами. Девика Мисра, археолог.

Я начал читать. Место работы, публикации, образование… Причина увольнения из университета — отказ прекратить раскопки запретного храма Кали в Бенгалии. Храм, по слухам, был древним капищем пожирателей…

Смело, смело… Но глупо.

Я пролистал дальше. Выписки из частной переписки, перехваченной, судя по всему, не слишком законными методами. Фразы вырывались из контекста: «…должны быть стерты с лица земли…», «…паразиты, пьющие нашу историю…», «…есть доказательства, которые позволят их уничтожить…».

Я отложил планшет и посмотрел на Сингха. Он стоял, ожидая вердикта.

— Она их ненавидит, — констатировал я, — Ненавидит и боится, до дрожи в коленях. До одержимости. Она хочет их уничтожить, и ищет для этого оружие в древних руинах.

Капитан мрачно кивнул. От него пошла волна удовлетворения и согласия — Раджан и сам ненавидел пожирателей, и был согласен с незнакомой ему девушкой-археологом…

— Да, сахиб. Она считает, что в старых храмах и текстах скрыты ключи к их уязвимости. Это… Это то, что вы искали?

— Можно сказать и так…

Я задумался.

Ненависть Девики была тем рычагом, на который я мог нажать… Мне не нужно было подкупать её или угрожать — хотя заплатить, конечно, придётся, без этого она не поверит в мою легенду.

Достаточно было стать тем самым «меценатом», который разделяет её взгляды и цели, и готов дать ей ресурсы для мести. Она сама приведет меня к нужным знаниям…

— Хорошая работа, капитан, — я отбросил планшет на диван, — Завтра в полдень я буду там. А теперь давай-ка поговорим о более насущных вопросах.

Сингх замер, и на его смуглом лице промелькнуло не просто недовольство — суеверный страх.

— Говори! — поморщился я, — Хватит трястись от страха!

— Сахиб… — голос капитана сорвался на шёпот, хриплый и настороженный, — Вайдхан… это не просто место. Это проклятие! А махараджа, который им правит… о нём не спрашивают, я вам говорил! Лучше быть слепым и немым, чем проявлять к нему любопытство!

Я лишь поднял бровь, давая капитану понять, что его суеверный трепет мне неинтересен. Молчание затянулось — Сингх нервно облизнул губы, его глаза метнулись к двери, словно выискивая путь к отступлению.

— Я заплатил тебе достаточно, чтобы ты мог купить себе тихую жизнь на другом конце света, капитан, — мои слова прозвучали тихо, но с ледяной, не терпящей возражений твердостью, — И решил твою проблему с тем долгом. Ты соврал, когда сказал, что там «ничего серьёзного»! И поэтому ты будешь «проявлять любопытство» — потому что я так сказал! Твои страхи — твоя проблема. Моя проблема — получить от тебя информацию. Ты ведь понимаешь, что если мне надоест — я тебя просто убью?

Я видел, как на его виске задёргался нерв. Волна гнева и отчаяния, густая и едкая, как дым от горящей резины, донеслась до меня.

Сингх ненавидел меня в этот момент. Ненавидел за власть, за деньги, за то, что я заставлял его лезть в пасть к тигру. Но сквозь эту ненависть пробивался и страх.

А ещё — холодный расчёт.

Я буквально «видел», что капитан предаст меня сразу, как только подвернётся возможность. Что ж, шейх предупреждал об этом, да и я уже отвык доверять людям, так что…

Так даже проще.

Сингх тяжело вздохнул, и его голос стал монотонным, отрешённым, словно он зачитывал с листка очень скучный репортаж.

— Хорошо, сахиб. Вы хотите знать — вы узнаете. Но то, что я скажу… это не слухи. Это то, что знают только те немногие, кто выжил, пройдя в десятках километров от границ Вайдхана.

— Продолжай.

— У любого пожирателя-махараджи есть территории. Есть ресурсы и владения — деревни, города, плантации, рудники. Души, рабы. Это же логично, да? — В голосе Сингха прозвучала горькая ирония, — Но у владетеля Вайдхана ничего этого нет. Ничего. Кругом — только глухие джунгли, на много миль! Ни посевов, ни скота, ни дорог. Только деревья, скалы, пыль, камни и ветер! Никаких людей, никаких рудников…

Я молчал, слушая. Эта картина слегка противоречила тому, что я знал о пожирателях. Их сила — в контроле, во владении. В присвоении чужих жизней. Тем более — в Индии, где им, фактически, не приходится скрываться.

— С соседями Вайдхан не воюет, — продолжал Сингх, и его тон стал еще мрачнее, — Не заключает союзов. Не ведёт переговоров. Не участвует в общих склоках и собраниях. Можно подумать, что правителя Вайдхана вообще не существует! Но если кто-то с соседней территории — даже по ошибке! — ступит на его землю… — Капитан сделал выразительную паузу, и воздух в номере стал ледяным, — Его больше никто не видит. Никогда. Ни клочка одежды, ни капли крови. Ни крика. Просто… Исчезновение.

Капитан посмотрел на меня, и в его глазах читался немой вопрос: «Ты всё ещё хочешь туда?»