Оказалось, среди них всё-таки были колдуны — слабенькие, уровня Практика. Только вот использовались они в качестве «отмычек».

Я вообще понял, что в Египетской деспотии ещё более сильное кастовое расслоение, чем в Империи.

Страной управлял деспот — абсолютный правитель, у которого в прямом управлении были сильнейшие колдуны страны. Дальше шли приближённые деспота — шейхи. Они имели собственную гвардию, ставленников в бизнесе, муниципалитетах и прочее-прочее-прочее. Но главное, на чём держалась их власть — магия. Такие люди, как Аль-Саид, владели «вторыми» по силе колдунами.

Ну а дальше шла армия, в которую магов отправляли по остаточному принципу. И развитие у них было, мягко говоря — не самое сильно.

Забавно, конечно. В Империи всё наоборот — «кадры» куются в армии, а уж потом «разбираются» госструктурами.

От подобных размышлений меня отвлёк сухой треск — солдаты на юго-востоке начали расстреливать появившихся из-под песка жуков.

Мы заходили в Долину Царей всё глубже и глубже — но в отличие от прошлых моих посещений Урочищ, этот раз был иной.

В этот раз я не просто подготовился — я полностью контролировал происходящее.

Хасан с шейхом вдвоём сработали отлично — и предоставили максимум информации.

Аль-Саид предоставил полный карт-бланш по перемещениям, снаряжению, «пробил» дорогу в Урочище. А старик и правда оказался пытливым контрабандистом — он изучил всю информацию о разных гробницах, и просчитал маршрут по Долине через главные две точки — храм Ментухотепа и ту самую проклятую гробницу, где «заразилась» жена Аль-Саида.

И этот маршрут знали только я и Илона — таково было моё условие сделки с шейхом.

Впрочем, наивным я не был, и вполне допускал, что тот-же Фарис, способный просчитывать вероятности, представлял, какой у меня на самом деле план.

— Ты уверен, что это правильный путь? — Илона шла рядом, — Песок здесь… странный.

Она была права. Песок не просто хрустел — он иногда шевелился, будто под ним копошились тысячи насекомых, но моё магическое зрение ничего не показывало.

Долбаные аномалии…

— Не переживай, дорогая, — ответил я, не отрывая глаз от горизонта, — Мы движемся в правильном направлении. Но если что — у нас есть «пушечное мясо».

Я незаметно кивнул на отряд.

Азиза шагала, всё также непрерывно держа над ладонью чёрный огненный шар, её косички с черепами позвякивали при каждом шаге. Халим до сих пор что-то жевал (да откуда он берёт эту еду⁈), облизывая жирные пальцы. Джамал шёл последним, время от времени потирая затылок — мой «подарок» всё ещё сидел у него под кожей.

Илона наклонилась ко мне, и понизила голос:

— Я тут практикуюсь с ментальным обручем. И… Уже прочитала кое-что в мыслях троих из них. Им не нравится, что мы ведём их куда-то без объяснений.

— Пусть не нравится, — я усмехнулся, — Если бы они знали, куда мы идём на самом деле — давно бы взбунтовались.

— Фарис может быть в курсе?

— Он явно догадывается. Но спектакль, который я устроил в АВИ… Думаю, пока что шейха устраивает любое моё самоуправство.

Позади нас раздался хруст — Рашид наступил на занесённый песком череп, из которого вырвалось щупальце, обвивая его ногу. Парень даже не дёрнулся — лишь дунул в флейту, и звуковая волна разорвала щупальце пополам.

— Весело, да? — крикнул я.

— Очень! — оскалился он.

— Марк, я серьёзно! Три человека думают о том, как тебя грохнут!

Лиловый песок хрустел под ногами.

Я шёл, машинально отмечая детали: неестественно ровные следы Илоны слева, прерывистое дыхание Фариса сзади, едва уловимый запах гнилого мёда, витающий в воздухе.

— Повторюсь, дорогая — ничего страшного. Я держу ситуацию под контролем.

Глаза Илоны сузились — она знала, когда я лукавлю.

Ну… Согласен, определённые опасения имелись.

Не за наши жизни, конечно — а так, по мелочи…

Эти люди не были преданы нам — они служили шейху. И когда они добудут то, что нужно ему — могут «передумать» помогать мне.

Такая вот простая ситуация, которую требовалось переиграть в свою пользу — поэтому я решил, что сначала мы идём в Храм, по моим делам — и только потом в гробницу.

Своя рубашка ближе к телу, как говорится.

Просто когда отряд узнает, что ради спасения жены Аль-Саида им предстоит пройти через настоящий ад… Им это может не понравится. Тогда начнутся проблемы, и придётся их разгребать

Но это ничего.

— Просто держи ухо востро, — попросила рыжая.

— Даже не сомневайся.

Воздух сгущался с каждым шагом. Песок под ногами то и дело вздыбливался странными волнами, оставляя на поверхности узоры, напоминающие вены.

Мы продолжали двигаться ещё пару часов, без новых нападений — но Фарис и капитан Аль-Гази то и дело получали донесения со всех концов Урочища.

Моя магическая рация, настроенная на их частоты, тоже позволяла прослушивать эти разговоры.

— Новый прорыв у западного барьера, — скрипучий голос какого-то коменданта разрезал тяжёлую тишину, — Третья рота потеряла связь!

Азиза нервно перекатила шар пламени с ладони на ладонь.

— Опять эти «аномальные всплески активности»? — её голос звучал неестественно громко, — Какого хрена всё началось, когда сюда мы прибыли?..

Рашид вдруг замер, его флейта издала пронзительный звук.

— Вы слышите?

Тишина.

Потом — далёкий гул, будто где-то за горизонтом застонал гигантский зверь. Земля под ногами дрогнула.

Илона поймала мой взгляд. Её золотистые глаза выражали немой вопрос. Я едва заметно покачал головой — не здесь, не сейчас.

Но это и без её говорящих взглядов отряд понимал, что тут что-то не так.

— Да, черепушка, я тоже об этом подумал, — Халим перестал жевать, впервые за весь путь, — Эти «аномалии» начались ровно в тот день, как к нам присоединился наш дорогой гость, — Его жирный палец указывал прямо на меня, — Занятно, что столь опасное Урочище зашевелилось именно сегодня.

Воздух мгновенно наэлектризовался. Я медленно выдохнул, ощущая, как энергожгуты под кожей начинают пульсировать в ожидании нападения.

«Неужели нападут так скоро?» — мелькнула короткая мысль — «Я рассчитывал, что у нас будет время хотя бы до Храма…»

— Ты что-то хочешь сказать, толстяк? — спросил я лениво.

— Ничего кроме того, что уже сказал. Просто занятное наблюдение.

— Оставь его при себе. Понял?

— Понял, чего не понять…

Не нравилось мне, как складывается путешествие, ох не нравилось… И вроде опасности особой нет — но это напряжение, попытка всё контролировать… Задолбало!

М-да, привык к спокойной и сытой жизни… Потерял тонус?

Ещё через пару часов пути я ощутил за несколькими дюнами от нас движение — Эфира.

Чистого, незамутнённого, как глоток ледяной воды в этом адском пекле. Мои энергожгуты зашевелились под кожей, требуя, алкая…

Ух, а я ведь прям «подсел» на Эфир! Как только его мало — сразу хочется наполнить кость, хочется, чтобы истинная сила всегда была под рукой…

И схватка с этим Охотником показала, что это крайне необходимо.

— Здесь свернём, — резко сказал я, указывая в сторону.

Фарис нахмурился. Он со своими «вероятностями» тоже начал понимать, что к чему — но пока молчал.

— Это отклонение от маршрута.

— В курсе. За мной, — я не стал вдаваться в подробности.

Пусть думают, что вижу угрозу, пусть гадают, зачем я петляю — плевать.

Упускать возможность собрать преимущество перед местными 'недо-божествами’я не собирался.

Не дожидаясь ответа прочих, я изменил курс, рванул вперёд, взбираясь на очередной бархан. Позади раздался вздох Азизы и брань Юсуфа, но мне было плевать.

Уже скоро мы настигли тварь. Она оказалась медлительной и странной — нечто среднее между скорпионом и кальмаром, с перепончатыми крыльями. Монстр не был слишком внимателен, не умел управлять ордами более мелких тварей.

Он даже не успел издать звук, когда мои энергожгуты впились в неё, высасывая драгоценный Эфир и перекачивая его в игральную кость.