— Я заметил.

— Господин Апостолов… Сергей и впрямь был… Таким, каким вы о нём отозвались?

— Да, — безжалостно кивнул я, — Возможно, даже хуже.

— Проклятье… Я знал, что его излишне избаловали, но чтобы так…

— Мне жаль, что так вышло, шейх, — признался я неожиданно, — Я много раз просил его одуматься и давал шанс исправиться. Но он падал всё глубже и глубже в бездну ненависти и чёрной магии — и не оставил мне выбора…

— Я… Постараюсь это понять.

Я кивнул, и снял звукоизоляцию со стен зала. Маги, валяющиеся вокруг нас, начали потихоньку приходить в себя.

— Не уверен, что будет правильно спрашивать, но… — шейх перевёл взгляд с меня на Илону, затем — на Хасана, — Что привело вас в Египетскую деспотию? Особенно после того… Что с вами случилось в Москве?

— Не думаю, что готов обсуждать это с вами.

— О, это вы зря! — улыбнулся Аль-Саид, — Очень даже зря… Я, быть может, и пошёл на поводу у ярости, когда понял, кто оказался в моём доме, но… Когда гнев не застилает мне глаза, я способен мыслить трезво. Я не дурак, господин Апостолов, и догадываюсь, зачем вам Хасан. И…

Он резко замолчал.

— И? — уточнил я.

— И думаю, что всё-таки сама судьба привела вас ко мне в дом! Мы… Мы могли бы… сотрудничать.

— О-о-о, — я закатил глаза, — Вот оно что! Быстро же вы перешли от угроз к сотрудничеству!

— Я поторопился с выводами, — покачал головой шейх, и его голос стал весьма деловым, — Допустил ошибку, за которую готов отплатить. Но теперь я хочу быть честным. О чём вы?

— Я вижу в вас… Возможность. Вы не просто беглец. Вы — ценный ресурс.

Илона фыркнула:

— Ресурс? Серьёзно?

Я тоже усмехнулся.

— Поясните?

— Вы можете помочь мне кое в чём… Взамен на…

— Милый мой шейх, — я перебил его, — Кажется, ты неверно оценил ситуацию. Ты видел, на что я способен — я сам могу взять всё, что мне нужно. Без твоего разрешения.

Шейх кивнул, но его губы искривились в ухмылке.

— Воистину это так. Но тогда вам придётся постоянно воевать, — Он лениво махнул рукой в сторону потолка, — Не поймите меня неправильно, наш договор в силе, но…

— Но?

— Но здесь, в Деспотии, вы чужак. Вам нужно прикрытие, помощь — того, кто имеет в этих местах реальную власть. Конечно, вы можете пройтись по стране огнём и мечом, выискивая то, что вам нужно, с помощью силы, но… Много ли пройдёт времени, прежде чем Империя узнает, что вы тут? А даже если и нет — много ли пройдёт времени, прежде чем на вас объявят охоту? По всему Египту! Думаю, это не в ваших интересах, господин Апостолов.

Взмахом руки велев уже поднявшимся магам уйти, шейх улыбнулся мне:

— Мы можем помочь друг-другу. Теперь я это вижу ясно!

— И какое у тебя предложение?

Шейх выпрямился, поправил смятый воротник.

— Я проанализировал, что искал Хасан. Долина Мёртвых Царей, да? — Его глаза блеснули, — Удивительно, но мне… Тоже нужно туда.

— Вот как?

— У меня есть доступ к архивам, которые не найдёт ни один контрабандист. Карты, отчёты экспедиций… даже личные дневники тех, кто вернулся из Долины. У меня есть связи, которые помогут проникнуть туда… Деньги, чтобы снарядить экспедицию… — Он подошёл ближе, — А у вас есть сила, которая позволит туда проникнуть и… Вернуться живым.

Шейх развел руками, его золотые перстни сверкнули в свете люстр.

— Я предоставлю вам всё необходимое снаряжение, — сказал он, обводя нас с Илоной оценивающим взглядом, — Артефакты, оружие, амулеты, древние и современные книги, вся информация — что угодно. Договорюсь с кланами, охраняющими Урочище. Утрясу вопросы с правительством — документы, взятки, прикрытие, транспорт… Мои люди обеспечат вам безопасный проход, прикроют вас и составят вашу гвардию, когда вы проникните внутрь.

Я склонил голову, изучая его лицо.

— И в довершение — дам в подкрепление группу моих лучших магов. Практиков и Знатоков.

Илона фыркнула:

— Конечно, в таком месте не помешали бы Магистры…

— Взамен… — шейх открыто посмотрел мне в глаза, — Я попрошу вас принести мне из Долины… «Кое-что».

Я только рассмеялся:

— Прекрасное предложение, шейх! У нас в России есть поговорка — «загребать жар чужими руками». Хочешь, чтобы я полез в самое пекло? Получится — и я достану то, что тебе нужно. Нет — сдохну, и лишняя проблема долой с плеч. Удобно…

— Я предлагаю честную сделку.

— Почему сам не отправишься туда, раз имеешь возможность?

— Потому что я не пожиратель… И такой силы, как у вас, господин Апостолов, у меня нет. Я — Магистр, а вы всего лишь Практик — но «вынесли», как говорят у вас в России, меня подчистую. Как я уже говорил — я умею делать правильные выводы.

Я переглянулся с Илоной. В её глазах читалось то же, что и у меня — осторожный интерес, смешанный с недоверием. Возможность попасть в Долину Царей — это хорошо. Но что потребуется взамен?

— Мне нужно понимать, что ты хочешь получить, — Наконец произнёс я, — Прежде чем дать тебе ответ.

Шейх замер на мгновение, его пальцы принялись нервно перебирать янтарные четки, которые он достал из кармана. Я видел, как горло мужчины сжалось, когда он сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить.

— Я… Покажу вам кое-что. Но только вам, — Аль-Саид поклонился Илоне, — Прошу простить, госпожа, но это… Личное. Мои слуги проводят вас в сад и угостят обедом, пока мы обсуждаем дела.

— Марк, ты уверен, что это хорошая идея? — нахмурилась невеста.

— Нет, но думаю, наш хозяин не настолько дурак, чтобы нарушать только что данное дворянское слово? — я повернулся к шейху.

— Залогом ему — моя жизнь, — серьёзно кивнул он, — Прошу, не беспокойтесь, госпожа. С вами и господином Апостоловым ничего не случится.

Он щёлкнул пальцами, и двери зала тут же распахнулись. Несколько служанок подошли к нам, выслушали пожелание шейха и понятули за собой Илону.

— Я скоро, — я поцеловал невесту, — Ничего не бойся.

— И не собиралась!

— Хасан, вы тоже можете идти, — махнул рукой шейх, — Как я уже сказал, я вас не держу, и даю слово, что потом тоже не причиню вам вреда. Можете забирать внучку и проваливать.

— Спасибо! — глаза старика заблестели, когда он поблагодарил меня — и засеменил прочь.

— Пройдёмте, — наконец произнес шейх, и в его голосе внезапно появилась какая-то новая нота — не властная, а почти… просящая.

Охранники расступились, когда мы пошли за ним в противоположную от выхода сторону. Там располагалась вторая дверь, которая вела в коридор; Оттуда, через лабиринт роскошных залов, мы двинулись дальше.

С каждым шагом воздух становился прохладнее, пропитываясь запахами ладана и чего-то горьковатого — возможно, сохнущих лечебных трав? Стены здесь были украшены не золотом, а странными фресками: древние символы, переплетающиеся с современными магическими формулами.

— Десять лет, — вдруг сказал шейх, не оборачиваясь. Его голос звучал приглушенно в полумраке коридора, — Десять лет лучшие маги Египта, России, даже несколько мастеров из Нефритовой Империи пытались…

Он резко оборвал себя, остановившись перед массивной дверью из черного дерева. В свете факелов я разглядел, что вся её поверхность была испещрена рунами — не просто нарисованными, а врезанными в дерево, заполненными чем-то темным и блестящим.

— Кровь? — спросил я.

Шейх кивнул, прикладывая ладонь к центру двери.

— Моя. Обновляется каждый месяц, чтобы держались печати.

Дверь открылась беззвучно, впуская волну странного воздуха — он пах одновременно цветущими садами и… больницей. Тем стерильным запахом, который остается после долгих болезней.

Комната оказалась огромным, круглым помещением, с высоким стеклянным куполом, сквозь который лился дневной свет. И под этим куполом…

Я замер.

Сад. Настоящий, живой сад посреди особняка. Пальмы, оливы, кусты роз — всё это существовало в каком-то хрупком равновесии, окруженное мерцающими магическими барьерами. А между деревьями медленно ходила женщина.