Обведя взглядом магов рядом с «Пантерами», я скрестил руки на груди. Они ничего не предпринимали — только сделали жест избитым мной бандитам, и те мгновенно поползли к ним.

Быстро же они приехали…

Слишком быстро.

Значит, за лавкой следили.

Я провёл рукой по лицу, смахивая пот, смешанный с пылью.

Видимо, кто-то из людей шейха наблюдал за лавкой со стороны, и вызвал подмогу…

А я даже не удосужился оглядеться.

Глупость. Непростительная, детская глупость.

В ушах звенела тишина — та самая, что наступает перед бурей, или сражением, и я прикидывал, что делать.

Сражаться?

Безусловно, я тут всех положу, даже стараться не придётся особо. Но в таком случае наверняка раскрою себя — а постоянное бегство меня уже, признаться, утомило.

Я выдохнул, разжимая кулаки. Ладно, прорвёмся! Время самобичевания прошло — сейчас нужно было действовать!

Впереди остальных стоял высокий, смуглый мужчина с аккуратной чёрной бородкой, облачённый в белую галабею и куфию. Выше, сильнее, с более выраженной энергетикой, чем остальные — явно не простой наемник. Его тёмные глаза изучали меня с холодным любопытством, пока он вполголоса расспрашивал избитых бандитов.

Затем мужчина сделал шаг вперёд.

— Хотел поговорить с шейхом, чужеземец? — спросил он на чистом английском с легким арабским акцентом.

Я почувствовал, как Илона напряглась за моей спиной. Её пальцы сжали мой рукав — предупреждение, чтобы не бросался в драку.

Оставалось только фыркнуть — кажется, моя невеста сложила обо мне слегка превратное мнение.

— Да. Как раз собирался нанести ему визит.

Брови араба поползли вверх.

— Ты только что избил его людей.

— Они напали на человека, который должен был мне помочь. Мало чести трём таким быкам бить старика.

Араб зыркнул сначала на Хасана за моей спиной, затем на бандитов, всё ещё ползающих на коленях рядом с ним — и с отвращением отпихнул ногой ближайшего и что-то бормочущего «быка». Затем что-то рявкнул на своём языке, и вновь повернулся ко мне.

— Идиоты должны были просто привести старика к нам… Знаешь, если Хасан должен был тебе помочь — может, ты и виноват в его проступке? Может, потому ты и напал на людей шейха? Это проблема, незнакомец.

— И потому я хотел встретиться с твоим хозяином — я пожал плечами, — Чтобы решить её.

Араб снова впился в меня взглядом. Он не понимал, почему я не боюсь. Он не понимал, с кем имеет дело — и его это раздражало.

— Это… Благоразумно.

— Разве что у меня есть пара условий, — добавил я, ощущая, как магия собирается в кончиках пальцев.

Если вздумают атаковать — сильно пожалеют!

Маги словно что-то почувствовали. Один из бойцов нервно переступил с ноги на ногу, ещё парочка разошлась в стороны, а четверо и вовсе вернулись в джипы — через пару секунд над их крышами развернулись турели-пулемёты.

Араб прищурился и склонил голову:

— Говорите.

— Первое — моя невеста и старик идут с нами. Второе — никаких наручников и магических ограничителей, — Я показал зубы в улыбке, которая не обещала ничего хорошего, — Иначе вашему шейху придётся искать себе новую гвардию.

Воздух на мгновение сгустился. Где-то вдали кричала чайка, и звук смешался с гулом города — и возмущённым роптанием приехавших магов.

Идиоты. Не смогли сразу оценить меня — а вот их командир, кажется, ничуть не оскорбился, услышав мои самоуверенные речи.

Умный мужик, опытный…

Даже не зная, кто я такой, он верно оценил моё поведение, задумался, затем медленно кивнул:

— Шейх в любом случае сказал доставить вас живым. Остальное… приемлемо.

— Вот и славно, — я повернулся к Илоне, встречая её вопросительный взгляд, — Ну что, дорогая, поедем познакомимся с местной знаменитостью?

Она закатила глаза, но в уголках губ дрогнула улыбка:

— Ты совсем рехнулся⁈ Надеюсь, у тебя есть план!

— Конечно есть. Я уже сказал тебе, — шепнул я, — Либо договоримся — либо я перебью их всех нахрен. Это не Империя, а Пожиратели всё равно знают, где я — так что скрывать свою силу в случае чего я не собираюсь.

Я вывел из магазина напуганного Хасана, велев молчать, пока я буду говорить, и не делать глупостей. Бойцы шейха расступились, указав на чёрный внедорожник с тонированными стеклами. Запах кожи и дорогого парфюма ударил в нос, когда я открыл дверь.

— Комфортно, — заметил, усаживаясь между Илоной и стариком.

Машина тронулась.

Вместе с нами в салоне никого не оказалось — только водитель и один из магов, сидящий впереди. Они не выразили никакого желания поговорить с нами — лишь время от времени бросали напряжённые взгляды в зеркало заднего вида.

Впрочем, меня это устраивало. Я разглядывал проплывающие за окном пейзажи Александрии и пытался собраться.

В целом, получалось так, что нам с Илоной ничего не угрожает… Но самоуверенность всегда обходится дорого — так что я решил, что буду наготове.

Когда чёрный внедорожник плавно въехал за высокие кованые ворота, я невольно присвистнул.

Ну и крепость…

Особняк шейха напоминал нечто среднее между военной базой и дворцом из арабских сказок. По периметру тянулись стены метровой толщины, утыканные камерами наблюдения и магическими сенсорами. На башнях поблёскивали стволы автоматических турелей — я без труда узнал российские модели «Гранат-7», которые стреляли не только пулями, но и импульсами подавления магии.

Но самое интересное началось за воротами.

Мы проехали мимо фонтанов, где хрустальные струи переливались в свете заката, мимо бассейна с бирюзовой водой, где резвились полуобнажённые девушки в шелковых накидках. Их смех смешивался с щебетом экзотических птиц в золочёных клетках. Воздух был густым от аромата роз, жасмина и чего-то сладкого — возможно, наргиле или дорогих духов.

— Богато живёт, — процедила Илона, косившаяся на группу телохранителей в белых галабеях.

— Не просто богато, — пробормотал я, замечая детали.

Каждый охранник носил на запястье браслет с рубинами — явно артефакты защиты, и очень (ОЧЕНЬ!) дорогие и мощные. В тени пальм мелькали фигуры в чёрном: маги-невидимки, чьи силуэты слегка дрожали в воздухе, как мираж. А где-то в глубине сада, за стройными кипарисами, угадывались очертания боевых дронов на посадочных площадках.

Машина остановилась у главного входа — массивных дверей из чёрного дерева с инкрустацией серебром. Перед ними стояли двое охранников с посохами, на которых мерцали магические кристаллы.

Как… Театрально! Такие уже давно никто не использует, по-крайней мере, в Империи.

— Выходите, — открыв дверь и галантно подав руку Илоне, сказал наш сопровождающий.

Хасан, бледный как мел, зашёлся кашлем. Я хлопнул его по спине — слишком грубо для утешения, но старик хоть перестал трястись.

— Соберись. Ты же хотел внучку спасти? Скоро её увидишь.

Он кивнул, глотая воздух.

Мы вышли, и я снова окинул взглядом поместье. Да, атмосферно, конечно… Под ногами расположилась дорожка из белого мрамора, а натянутый над ней шёлковый тент колыхался на лёгком ветру. Где-то играла лютня, её переливы смешивались с журчанием воды.

Роскошь и смерть — подумал я, замечая, как тени охранников смыкаются за нами.

Особняк был красивым — и смертельно опасным.

Но не для меня.

Нас провели через вереницу коридоров, галерей и комнат в зал с высокими сводами, где свет хрустальных люстр отражался в золотых мозаиках на стенах. Воздух был густым от аромата мирры и дорогих благовоний. В дальней части помещения, на возвышении, в резном кресле, похожем на трон, сидел крепкий и подтянутый мужчина лет пятидесяти в белоснежном костюме.

Мощный подбородок украшала уложенная маслом борода, крючковатый нос напоминал клюв хищной птицы, а пронзительные зелёные глаза всматривались в наши лица.

— Хм… — произнёс он, поднимаясь навстречу, — Неужели это то, что я… О-о-о!

Я не понял такого воодушевления — но оно мне не понравилось. А мужчина, между тем, спустился с возвышения и подошёл ближе.