Дед шёл рядом, его вампирские зрачки сузились в полумраке.

— Слушай, внук, я вот о чём думаю… — Он бросил взгляд наверх, где мерцало звёздное небо, — Как этот храм до сих пор не разграбили? У Империи тысячи магов, артефактоведов, учёных. Они бы давно сюда вломились, если бы знали.

Я усмехнулся.

— А кто сказал, что не знают?

— Думаешь, они просто не смогли войти?

— Возможно, — Я провёл пальцами по появившейся рядом стене с непонятными фресками, ощущая под кожей лёгкий толчок энергии, — Но я больше склоняюсь к тому, что кто-то уже пробовал. И не смог.

— Юсупов? — Дед хмыкнул, — Думаешь, он тут был? Тогда почему не забрал всё себе?

— Может, и забрал, — Я остановился перед очередным поворотом, — Будучи в прошлом теле… Может, именно что-то отсюда и сделало его тем, кто он есть…

Мысль о том, что Распутин оказался «достоин» отчего-то мне не понравилась.

— Или не смог.

Голос Хугина прозвучал внезапно.

— Что?

Глаз в моей руке пульсировал.

— Храм открывается не просто пожирателю, — Его слова звучали тихо, но чётко. — Я ведь уже говорил. Нужен ключ. Слуга, который умеет отпирать двери.

Я замер.

— Ты.

— Да. И создать меня может не каждый… До моего хозяина храм открывали всего раз…

— В мире полно пожирателей. Да, не в Империи, но они есть! Индия вообще их вотчина! И если кому-то понадобится этот храм — его найдут. Да что там — я уверен, что о нём прекрасно знают! А уж талантливых магов в мире хватает… Думаю, нет сложности вырастить такого слугу, как ты. Украсть его. Создать. Чёрт, даже я сделал что-то подобное в начале первого курса академии! Да и пробраться сюда можно без особых проблем — опять же, я живой пример!

— Ты ошибаешься, — Хугин говорил тихо, но его голос вдруг стал тяжёлым, — Храм создали, когда первых Великих Пожирателей начали истреблять. Тех, кто по силе был равен богам…

— Это всего лишь образы, мнения тех, кто не знал, что такое настоящая магия!

— Это неважно. Важно то, что я знаю.

— И что ты знаешь?

— То, что до моего хозяина в Храм попал всего один пожиратель.

— Кто это был?

— Египетская царица Хатшепсут. Она прошла путём смертных теней… Не тем, которым пришли мы, а ещё более опасным…

— О ней почти ничего не известно.

— Неудивительно, — фыркнул дед, — Из учебников истории вымарывают любую информацию о пожирателях.

— Я знаю о ней… Я видел её…

— ВИДЕЛ⁈

— Я… — Хугин чуть замялся, — Я помню обрывки вещей, событий, чувств… Я знаю о ней…

— И что она получила здесь?

— Силу… Силу, которая позволила Хатшепсут захватить власть в Египте почти на три сотни лет. Пока её не убили собственные дети и не забрали её силу.

— После чего вроде бы устроили резню, — Дед снова фыркнул, — Классика.

Мы шли дальше, глубже — в самое сердце храма.

Каждый новый зал был безумием, воплощённым в камне, магии и изломанной реальности.

Зал голосов — где стены шептали на мёртвых языках, а тени повторяли наши движения с опозданием в несколько секунд.

Чертог зеркального пламени — где огонь горел, не сжигая, а отражения в нём показывали не нас, а кого-то другого…

Галерея снов — где потолок был усыпан глазами, а пол состоял из прозрачных плит, под которыми клубился туман, наполненный силуэтами.

А когда мы пересекали очередной мост — всё изменилось.

Воздух вздрогнул.

Я почувствовал, как кожа загорелась — и в тот же миг вокруг меня вспыхнул золотой купол.

— Что за?..

Дед отпрыгнул в сторону, его когти заблестели, готовые к бою. Но он не успел ничего сделать — его кожа вспыхнула лиловым огнём.

Дед взвыл, и я дёрнул его на себя, надеясь вылечить магией — но стоило ему оказаться под куполом, как пламя спало.

— @#$%^!@#$%!@#^%!!! Да чтоб тебя!

А потом появились они.

Из тьмы, из трещин в полу, из самого воздуха, из бездны космоса выползли твари.

Гротескные. Непохожие ни на что.

Одни — с телами, сплетёнными из теней и ртов, растущих прямо из груди.

Другие — похожие на искажённых птиц, с крыльями из костей и глазами, горящими зелёным огнём.

Третьи вообще без формы — просто клубящаяся масса, которая шипела, как раскалённый металл в воде.

Они бросились на купол.

Ударили.

Зашипели.

Отскочили.

И снова ударили!

Я уже поднял руку, собирая Эфир для удара, но Хугин резко остановил меня:

— Не атакуй!

— Почему⁈ — прошипел я, чувствуя, как купол дрожит под напором тварей.

— Они нацелены не на тебя! — Хугин говорил быстро, — Это защитники храма. Они нападают только на того, кто не пожиратель!

Я резко обернулся к деду.

— Они следуют правилам, — продолжил Хугин, — Ты — пожиратель. Ты можешь войти. Дмитрий — нет… Но пока он рядом с тобой, они не смогут его тронуть.

Дед, оскалившись, медленно втянул когти.

— Значит, я в безопасности, пока не отойду от Марка?

— Да.

Я сжал кулаки, глядя на безумных существ, бьющихся в золотой барьер.

Значит… храм всё ещё проверяет меня.

До последнего.

— Тогда идём, — Я шагнул вперёд, и купол двинулся со мной, — Пока они не передумали.

Храм оказался бесконечным.

Мы снова шли через залы, где время текло вспять, через галереи, где статуи шептали проклятия на забытых языках, через мосты, перекинутые над бездной, в которой будто плавали обломки каких-то миров…

Каждый шаг раскрывал новую аномалию, новое нарушение законов реальности.

— Мы можем бродить здесь годами, — пробормотал я, глядя на очередную спиральную лестницу, уходящую вверх в искривлённое пространство.

Дед, шагавший рядом, хрипло рассмеялся:

— Если не сдохнем от старости раньше. Хотя мне это не грозит.

Хугин в моей руке дрогнул.

— Нет смысла исследовать всё.

Я остановился.

— Тогда что имеет смысл?

— Центральная башня, — Его голос стал тише, но твёрже, — Самый верх. Именно туда стремился мой хозяин.

— И оттуда исчез, — Я закончил за него.

Дед склонил голову, его вампирские зрачки сузились.

— И что там?

— Сердце храма, — Хугин говорил так, будто каждое слово обжигало его, — И то, ради чего всё это построили.

Я посмотрел вверх.

Где-то там, за десятками этажей, за лабиринтами переходов, за печатями и ловушками, было место, куда стремился древний маг.

Место, которое, возможно, поглотило его.

— Тогда нам туда.

И в тот же миг справа появилась очередная платформа с коробкой по окружности — лифт.

Не похожий ни на что, что я видел раньше.

Кабина, вырезанная из цельного куска чёрного камня, не имела ни верёвок, ни механизмов — только круглую платформу, покрытую рунами, которые светились тусклым синим светом.

— Храм слышит тебя… И он не против.

Ну наконец-то! Хоть что-то…

Когда мы ступили на платформу, пространство вокруг сжалось, и лифт рванул вверх с такой скоростью, что у меня на мгновение потемнело в глазах.

А вот Дмитрий прислонился к стенке, скрестив руки на груди, как ни в чём не бывало.

— Надеюсь, наверху будет что-то стоящее. А то я уже устал от этой бесконечной…

Он не закончил.

Потому что в тот же миг вокруг него сгустилась живая тьма.

— Дед⁈

Я протянул руку, но было уже поздно. Чёрные клубы обвили его, сжались — и исчезли, унеся с собой его фигуру.

— Что за хрень⁈

Я тут же активировал магическое зрение, пытаясь поймать энергослед деда. И — нашёл.

Но он не вёл вниз.

Он уходил наружу, за пределы пространства храма. Будто… Его выбросили за ненадобностью.

— Хугин, что это было⁈ — я поднял глаз к лицу.

— Храм… изгоняет его, — Голос Хугина звучал всё тише, словно его уносило ветром, — Он не пожиратель. Я говорил… Ему нельзя знать то, что ты сейчас увидишь.

— Но он в порядке?

— Да. Думаю… Да… Его просто выбросили наружу.

Я сжал кулаки. Логично. Но всё равно неприятно. Как-то я упустил этот момент из виду… Нехорошо… Это могло обернуться серьёзными проблемами.