— Почему ты завёл этот разговор?

— Не знаю, — дед слегка сжал моё плечо, — Просто… Чувствую, что нить моей судьбы подходит к концу.

— Хрена с два, — сплюнул я, — Однажды ты так уже думал — но я обыграл Мойр! Так что если собрался помереть здесь — прошу, повремени. Ты мне ещё нужен.

Дед хрипло рассмеялся, а Хугин в моём кармане дёрнулся.

— Он здесь. Готовьтесь.

Где-то в темноте раздался хруст ветки.

Мы замерли, скрытые тенями и маскировочными чарами. Дед растворился в тени огромного дерева, а я прижался к холодной скальной колонне, сжимая в руке заряженную Эфиром игральную кость. Придётся чуть потратиться, но как показала практика — в Урочище лучше не жадничать.

Воздастся сторицей…

Лес вокруг затих, будто затаив дыхание.

— Он близко, — прошелестел в моей голове голос Хугина.

Я сузил глаза, активировав магическое зрение. Впереди, сквозь частокол черных стволов, мелькнуло движение — нечто огромное и бесформенное пробиралось между деревьями. Земля под ним слегка вздувалась и пульсировала, словно живая.

А затем тварь вышла на поляну.

Она была… отвратительной. Двухметровый слизкий комок плоти с шестью тонкими паучьими ногами, которые неестественно изгибались под его весом. Тело монстра переливалось всеми оттенками гнилостно-зеленого, местами просвечивая, обнажая пульсирующие внутренности. Вместо головы — лишь складка кожи с десятком хаотично разбросанных глаз, каждый из которых смотрел в разном направлении.

— Какой красавчик, — прошипел дед где-то справа.

Тварь замерла, несколько глаз разом повернулись в нашу сторону. Из её брюшка вырвался странный звук — нечто среднее между бульканьем и щелчком.

— Сейчас, — мысленно отсчитывал я, следя, как монстр делает первый шаг к нашим ловушкам.

Его передняя нога коснулась почти невидимой нити моего заклятия.

БАХ!

Воздух рвануло серией взрывов. Тварь взвыла, когда сформировавшиеся за доли секунды воздушные клинки впились в её слизистое тело, разрывая складки кожи.

Из ран хлынула густая фиолетовая жидкость.

— Работает! — крикнул я, выскакивая из укрытия.

Дед уже мчался вперед, его руки превратились в кровавые клинки. Но монстр не собирался сдаваться — вздыбившись, он выплюнул струю липкой субстанции. Дмитрий едва увернулся, но плевок достиг цели — он пробил магическую защиту и левый рукав рубашки деда зашипел, ткань вместе с плотью мгновенно разъела кислотой.

— С-сука! — дед всё же попытался полоснуть когтями по ноге твари — но они оказались настолько защищёнными, что даже удар Варг’Шада отскочил от них!

Да и колыхающаяся кожа твари регенерировала весьма стремительно…

Я уже готовил следующий удар, когда Хугин внезапно крикнул в моей голове:

— Сзади!

Я рванулся в сторону — и в тот же миг вторая такая же тварь вынырнула из-за деревьев, выстрелила из брюха клейкими щупальцами!

Мы попали в засаду внутри засады.

Синхронные плевки…

Кислотная слизь брызнула во все стороны. Она прожгл мою защиту и сняла с правой руки слой кожи и мяса почти до самых костей.

Я стиснул зубы, запуская регенеративные процессы и втягивая в себя прорву энергии, откатился в сторону.

Вторая тварь с булькающим рыком разворачивалась ко мне. Её тело колыхалось, как желе, а глаза — все пару десятков — следили за каждым моим движением…

— Дед, отвлекай первую! — крикнул я, чувствуя, как по изувеченной руке разливается жгучая боль.

@#$%! Эта дрянь с сильным ядом!

Дмитрий рванул вперёд, кровавые клинки, появившиеся у него в руках, сверкнули в тусклом свете луны. Первый монстр взвыл, когда удары рассекли его слизистую оболочку, но раны снова начали затягиваться!

Дерьмо космочервей!

Я сосредоточился на втором.

Магическое зрение…

Мир вспыхнул сетью энергетических потоков. Тело твари представляло собой клубок ядовитых нитей, сплетённых в хаотичный узор. Но меня это не волновало — я искал другое.

Источник её силы.

— Покажи мне слабое место, сволочь… — пробормотал, уклонившись от очередного плевка.

Монстр внезапно подался вперёд, и из его раздувшегося брюшка вырвался сгусток магически заряженной слизи.

И в тот самый момент, когда энергия сконцентрировалась для выстрела, я увидел.

Там, в глубине его тела, пульсировало эфирное ядро!

— Нашёл!

Я едва увернулся от очередного кислотного плевка, чувствуя, как едкий пар обжигает лицо. Теперь нужно было заставить эту тварь атаковать снова.

— Эй, урод! — я швырнул в него сгусток льда, целясь в скопление глаз.

Тварь взревела, её тело содрогнулось, и она снова зарядила атаку.

Сейчас!

Я рванул вперёд, вытянув руку. Меж пальцев вспыхнуло серебристое сияние — копьё из Эфира образовалось за доли секунды — и я метнул его прямо в ядро.

Точное попадание!

Монстр вздрогнул, его тело на мгновение замерло — а затем взорвалось изнутри. Фиолетовая слизь брызнула во все стороны, а из разорванной плоти вырвался бирюзовый туман — чистый Эфир.

Я уже достал игральную кость и бросил её в клубящийся поток, когда первая тварь, увидев гибель сородича, взвыла и бросилась на меня.

— Не так быстро! — проревел дед.

Он совершил умопомрачительный прыжок, приземлился на спину твари и вонзил в неё когти — и принялся с неистовой яростью разрывать слизистую оболочку.

Я уклонился от выстреливших в меня из брюха твари щупалец, ускорился до предела, подхватил игральную кость, впитавшую в себя Эфир, и с разворота выставил купольный щит, влив в него толику истинной силы.

Щупальца ударились в него и я связал их, а затем пустил по ним эфирный заряд. Он пролетел как стрела, врезался в плоть чудовища и отбросил его на десяток метров. Дед успел соскочить с монстра, и тот, отлетев, повалил несколько скальных колонн и деревьев.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как Искра внутри меня отзывается на свежий Эфир.

— Ну сейчас поиграем, сволочь!

Тварь поднялась. Её студенистое тело колыхнулось, принимая более агрессивную форму — шесть паучьих ног удлинились, покрылись хитиновыми шипами, а из брюшка вылезли новые щупальца.

— Марк! У этой явно больше опыта! — крикнул дед, уворачиваясь от кислотного плевка.

Я активировал магическое зрение. Если у первой твари эфирное ядро было размером с кулак, то эта, потеряв сородича, «сжала» его до размеров грецкого ореха.

Однако Эфира в ней было раз в десять больше…

Я видел, как источник силы монстра прячется глубоко внутри его тела и защищается слоями пульсирующей плоти.

— Учится на ошибке сородича, — пробормотал я, уворачиваясь от удара покрытого слизью щупальца, — Нам надо вскрыть её брюхо!

— Сделаем!

Тварь не спешила атаковать магией, предпочитая физические удары. Она методично загоняла меня к группе чёрных деревьев, чьи ветви начали тянуться к моей шее.

— Плохой план, — прошипел я и создал взрывную волну воздуха, отшвырнувшего меня в сторону.

В этот момент дед нанёс ещё один удар по отвлёкшейся твари — с разбега, в падении, прокатившись меж ног, его кровавые клинки вскрыли брюхо. Фиолетовая слизь хлынула фонтаном, окатив деда, и я снова ударил копьём из Эфира…

И промахнулся.

Тварь, оставляя за собой след потрохов, резко прыгнула к погибшему сородичу, её щупальца впились в истекающую слизью плоть.

— Что за… Она же…

— Поглощает её плоть! — «закричал» Хугин в моей голове.

Монстра от нас отделил магический купол, невосприимчивый к обычной магии. Тварь начала мутировать на глазах. Конечности удлинились, слизь загустела в хитиновую броню, а на спине выросли три новых глаза на щупальцах.

— Вот чёрт, — прошептал дед.

Тварь издала победный рык, больше напоминающий звук лопающихся пузырей — и магический купол вокруг неё лопнул, разлетевшись сверхскоростными снарядами. Они посекли деревья, колонны, землю — и взорвались.

Не знаю, как я успел вкачать в защиту максиму энергии — на это ушёл весь резевр Искры. И даже несмотря на это, меня долбануло так, что несколько секунд я, отброшенный на добрых пятьдесят метров, не понимал, что происходит.