- Какие душевные, добрые люди, надо же! – Хмыкнул Федя, как и я, уже догадавшийся что будет дальше.

- Были… - Равнодушно кивнул охотник – Однажды они просто не вернулись из леса. Но это уже сильно позже… А на тот момент, меня продали как ценный трофей.

На самом деле, как я и предполагал по контексту рассказа, стоило только парню рассказать все что он знал добровольно, как будующий охотник оказался заперт в подвале, где его сначала трясли как грушу, выясняя недосказанности, а потом и вовсе пустили на эксперименты.

- Оказалось, что кровь чудовищ можно не покупать, а цедить из живого существа. – Мрачно рассказывал Тамак, видимо впервые получив возможность выговориться - Сплошная выгода!

- Как ты вырвался?

- Магия. – заглянув в опустевшую кружку, признался охотник – Оказывается, у самой границы смерти, человек в состоянии придумать или изобрести все что угодно, только бы выжить.

- Ты их убил? С помощью магии? – Жадно подался вперед Федя.

- Я сбежал. – Хмыкнул Тамак – открыв дверь с помощью искр. Когда научился ими управлять. Уплотнил поток, и просто прожег дыру в замке.

- Ну… - Разочаровано откинулся на стуле напарник – Я то думал…

- Усадьба тогда сгорела, все погибли в пожаре… - Хитро глянув на Федю, признался охотник – Несчастный случай. А в форте появился новый охотник. Который вскоре ушел жить в лес, потому что разучился верить людям.

- Почему ты сразу все это не рассказал? – Посидев некоторое время в тишине, задал я мучивший меня с самого начала разговора вопрос – Почему только сейчас? А если бы мы вляпались так же как ты?

- Значит мозгов нет! – Отрезал Тамак, хмуро глянув мне прямо в глаза – Вы не показались мне наивными, и опять же… нужно было, чтобы вы сами на своей шкуре попробовали на вкус этот мир. Прежде чем что-то предлагать. Ну и… Зачем мне слабаки?

- Это не единственная причина. – непривычно серьезный Федя уже некоторое время изучал выражение лица охотника, и вдруг выдал – Ты вел себя совсем по другому. Не разговаривал, практически никак не общался с нами… О чем-то думал все время… О доме, или…

- Или о том, не убить ли вас, прежде чем вы напомните обо мне сильным мира сего? – Криво усмехнулся Тамак – Ну да, и что?

- Да правда, делов то! – возмутился Федя – Подумаешь!

- А почему передумал? – перебил я друга – Если подумать, мы действительно могли рассказать много лишнего, а там и тебя к этому могли притянуть. Нашлись бы умные люди.

- Я сейчас достаточно силен, чтобы не бояться. – помолчав, признался охотник – Но все еще недостаточно, чтобы вернуться домой. Хотя за эти годы я что только не придумывал. Даже по воздуху думал пробраться, деньги позволяют, и научился бы…

- По воздуху? – вскинулись мы с Федей одновременно.

- Ну да. Местные научились строить летающие машины, пусть ненадежные, опасные, но в теории, через портал можно было пролететь… Если бы не две проблемы. Если такая штука развалится в воздухе, после портала, все кончится плохо.

- Ну, это не проблема. – я вскочил, и прошелся по кухне, обдумывая услышанное – Вот мы придурки! Могли бы и сами догадаться!

- Погоди! – остановил меня Федя и обернувшись к Тамаку, уточнил – Ты сказал две проблемы. А вторая?

- Птицы, - удивленно следя за мной, пояснил Тамак – Местные пробовали летать над лесом, давно, когда эти штуки только появились. Результат всего один. Пернатым хищникам очень понравились летающие консервы.

- Вот же… - скривился я – Значит и шар не долетит…

- Что за шар? – заинтересовался Тамак, и Федя коротко рассказал о том, что за пределами империи тоже освоили воздухоплавание.

Я же, в это время, пользуясь тем, что собеседники заняты, лихорадочно обдумывал новости. Но кроме откровенно бредовых идей, ничего нового мне в голову так и не пришло.

- Ладно, что-то я проголодался. – Наконец поднялся со стула охотник, и поправив кобуру, направился к выходу – Пойду поем, да по лавкам пробегусь. А вечером еще загляну, поговорим. Думаю, в этот раз я даже заночую в форде. Да и Пушок пусть развеется, отдохнет от меня…

- Ага, да, заходи… - Рассеянно произнес я, глядя как Федя закрывает дверь за гостем.

- Вот проглот… - Не то восхищенно, не то с осуждением, проворчал Федя, возвращаясь в комнату – Сожрал всю выпечку, и пошел в столовую!

- Да брось! – отмахнулся я – Понятно же, что ни в какую столовую он не пошел! Ты мне лучше скажи, почему мы ни одного самолета не видели?

- А где нам его видеть? – пожал плечами Федя – ты же слышал, над лесом они не летают. А мы все время проводим где?

- В лесу… - Кивнул я.

- Вот именно! А что ты имел в виду, когда говорил про имперца? Почему решил, что он соврал?

- Да потому что хитрожопый! – мотнув головой, я отбросил пустые мысли, возвращаясь в реальность – Просто дал нам время все обсудить и прийти к нужному ему выводу. Что тут непонятного? У него взгляд такой же как у наших конторских!

- Думаешь? – задумался Федя, и кивнув, признал – Ну да. Я тоже сначала что-то подобное подумал, но решил, что показалось.

- Вряд ли. Но это ничего не меняет. Кем он там дома был, или здесь набрался чего, нам до лампочки. Что решим по нему? Будем раскрывать карты?

- Опасно…

- Опасно. – согласился я – Но только я смысла не вижу играть нами в хитрые игры. Если бы он был не тем, за кого себя выдает, нас бы уже спеленали и везли в лабораторию. Причем давно.

До вечера мы несколько раз обсудили возможность сотрудничества с Тамаком, но так и не нашли причин отказываться. Единственное, что меня смущало, это своевременность появления охотника, но тут пришлось поверить в правильность поговорки: «на ловца и зверь бежит».

В итоге, с нетерпением дождавшись повторного визита охотника, мы снова расселись за столом на кухне, в этот раз купив еды посущественнее, и снова приступили к обсуждению способа вернуться домой.

- Решили не мелочиться? – улыбнулся гость, глядя как Федя раскладывает по тарелкам жаркое.

- А вдруг ты снова проголодаешься в середине разговора? – Не остался в долгу я, подмигнув гостю – В общем, мы посоветовались, и решили поучаствовать в твоей авантюре.

- Какой?

- Ну, у тебя же есть план? Как вернуться? Или ты на нас рассчитываешь?

- План простой. – поморщился Тамак, не спеша приступать к ужину – Сделать из вас охотников, и попробовать прорваться вчетвером.

- Кто четвертый?

- Пушок, конечно. – пожал плечами охотник – От него толку больше, чем от вас обоих, вместе взятых. Пока, во всяком случае.

- А вот сейчас обидно было! – Хмыкнул Федя – Но справедливо… Ладно, сделаешь ты из нас охотников, а потом что? Шашки наголо и вперед, в атаку с песней?

- Есть у меня план. – Помолчав некоторое время, словно решая, стоит ли говорить, признался, наконец, имперец. - Слабоватый, конечно, но…

- Говори, не тяни кота за… хвост! – поторопил я, подавшись вперед.

- Вся сложность перехода домой в том, что после портала ты обездвижен, и этого времени степнякам хватит чтобы тебя убить, каким бы сильным ты не был… - наконец выдал охотник – Но если дождаться очередной волны…

- Когда степняки опять погонят в портал пленников?

- Именно! – с неудовольствием посмотрел на Федю, перебившего его охотник – Так вот, если дождаться волны и последующего перехода степняков, то можно просто вырезать дикарей. А потом, переодевшись в их одежду, да измазавшись в грязи, упасть в портал лицом вниз. Не слишком надежно, но шансы сразу не получить стрелу в спину, большие. До тех пор, пока способность двигаться не вернется. А уж после этого, все в наших руках. Понятно, что я один там не справлюсь, и с Пушком тоже, но вот у четверых есть небольшие шансы. Особенно если…

- Особенно, если Пушок телепортируется с тобой в зубах, а мы останемся отвлекать степняков на себя. – Разглядывая пол перед собой, медленно проговорил я – Хороший план…

На некоторое время в комнате зависла тишина, настолько плотная, что казалось, урони ложку и оглохнешь от грохота… Но тут скрипнул стул, за окном кто-то кого-то окликнул, а потом и соседи сверху прогрохотали тяжелыми ботинками по деревянному полу, и ощущение ушло.