Снаружи раздался ещё один и стук и часть силуэтов испарилась за дверью, через которую пришёл я. В этот самым момент мне удалось схватиться за один из канатов и с помощью него спускаться подтягиваться вниз. Каждое моё движение создавало достаточно шума, чтобы меня можно было обнаружить, но к счастью, звуки топота тяжёлых армейских ботинок снаружи смогли их заглушить.

Если получится, то надо выбраться до того, как они меня обнаружат. Убийство всегда оставалось на повестке дня, но если группа одного узла вдруг пропадёт — это даст подсказку Хасанаги, что Курьер уже здесь побывал. Так что пока этого не случилось, пускай думают, что он всячески пытается найти подход к одному из Эхо. Это подарит мне драгоценное для проникновения время.

Убедился, что в этом мы с системой были на одной волне, когда открыл интерфейс и заметил, что задание изменилось на: «Выбраться из узла Эхо-12. Опционально: избежать обнаружения». Это не могло быть обычным совпадением и во мне ещё больше укрепились сомнения, будто система мне подыгрывала, но зачем?

Зачем постоянно ставить палки в колеса, испытывать на прочность лишь для того, чтобы в конце взять меня за ручку и повести к цели? Госпожа всегда славилась своей логикой и железной дисциплиной, а теперь? Теперь она противоречит сама себе и вместо того чтобы расплющить нарушителя, как надоедливого жука, пытается убедиться, что я выберусь незаметно?

Оставался конечно вариант, что я приписываю эти человеческие качества созданию, которое по всей своей натуре должно быть абсолютно противоположным. Тем не менее, не мог отделаться от мысли, что Эм и Система как-то между собой связаны, а то и вообще, были воплощением одного и того же создания.

Гадать можно до бесконечности, так что решил сосредоточиться на выживании и продолжил спуск вниз. Чем дальше пробирался, протискиваясь сквозь тесное пространство, тем больше ощущал, будто спускаюсь в жерло вулкана. Температура поднималась примерно каждые метров двадцать, пока не дошла того, что стены изоляции узла стали горячими. Пришлось повернуться к ней спиной и, обнимая канаты проводов, змеей поползти вниз.

— Показания твоего линка сходят с ума, — раздался в голове голос Фи.

— Прежде чем меня сюда засовывать, надеюсь ты выяснила что меня ждёт внизу?

— Теплоотводная шахта, будет жарко, зато это замаскирует тебя на тепловизоре. — ответила она ровным голосом, словно мы обсуждали поход в магазин.

— Теплоотводная шахта, отлично, Фи, может сразу скажешь через что мне придётся пройти?

— С каких это пор ты стал таким неженкой? Не забывай, что ты сейчас находишься не под землей, а фактически в одной из стенок Кокона, а это целый технический лабиринт. Тебе придётся протий через три помещения, сначала теплоотводную шахту, затем служебный мост и вентиляционный коллектор, который и выведет тебя наверх. Так что стисни зубы и терпи, я тебя проведу.

— Знаю что проведёшь. — натужно ответил и увидел под ногами яркий свет.

Очередная часть оголённого узла вывела меня в ту самую шахту, о которой говорила Фи. Не знаю почему именно так её назвали, ведь фактически я оказался среди целой сети массивных труб, прикосновение к которым может вызвать серьёзный ожог. Каждые три секунды срабатывала система охлаждения, не позволяя металлу деформироваться и лопнуть.

Всё буквально утопало в пару. Горячий, влажный, он обжигал кожу, заставляя её противно чесаться, в то же время работая как настоящая и естественная маскировка. Нейролинк отметил для меня врагов, которые на удивление оказались и здесь, и я начал пробираться сквозь бесконечные трубы. Пар едва успел испаряться, прежде чем вновь срабатывала система охлаждения, фактически постоянно обдавая меня горячим воздухом.

Шахты быстро превращалась в сауну. Моя одежда промокла от оседающих на ней капель воды и пота, который гроздьями спускался по лбу и, падая на трубы, противно шипел. Первый боец изнывающий от жары оказался на расстоянии десяти метров. Руки так и чесались чтобы его убить и отправиться дальше, но пока лучше обойтись без жертв.

Как только в общей цепи исчезнет хотя бы одно звено, это станет подсказкой остальным где искать паразита. Так что живи, гад, но если вдруг выстрелишь мне в спину, выжгу мозг ещё до того, как поймёшь что случилось. На всякий случай всё же приготовил червя, чтобы временно выключить ему свет и пополз дальше.

— Ты нашёл что искал? — Послышался голос Фи, когда я перелез через очередную трубу, мысленно благодаря эликсиры Бауха за укрепленную кожу.

— Можно и так сказать, но только наполовину. Но вот когда выберусь, смогу полностью ответить на твой вопрос. Как у вас идёт прогресс?

— Не знаю что ты сделал с бывшим владельцем, но даже в таком состоянии его матричный импринт сопротивляется. Я предлагала Треву его удалить, но он сказал, что ты приказал его оставить, но зачем?

Краем глаза отметил ещё одного бойца и наметив переходный шлюз к служебному мосту, ответил. — Ямидзава понадобится в последний момент, не могу пока раскрыть весь свой замысел, но скоро ты поймёшь.

— Хорошо, как скажешь, Смертник. — ответила она спокойным голосом, будто ей и капельку не было интересно, — ты почти добрался до перехода.

Почти — это конечно с натяжкой, но в целом Фи была права. Мне удалось перелезть через последний кусок трубы, проползти метров двести под низким навесом и наконец оказаться у двери переходного шлюза. Я выдохнул лишь тогда, когда в лицо ударила прохладная волна, забросившая меня словно в другой мир.

Хорошо, что у меня не было паталогической боязни высоты, иначе бы споткнулся на собственном поте и полетел в бесконечную тьму. А падать оказалось далеко. Единственный узкий технической мост, соединяющий две стороны абсолютно пустого помещения, выглядел вполне надёжно. Я на всякий случай закрыл за собой дверь, поднял голову и до меня наконец пришло осознание, насколько грандиозны и огромны стены Города.

На фоне окружения моё тело казалось маленькой точкой, пылинкой, случайно упавшей на идеально чистую и пустую поверхность Кокона. Фонари, горящие вдоль границ моста, единственное, что не позволяло ступить во тьму и провалиться в пропасть. Я сделал первый шаг, проверяя его на прочность и побежал.

Никакого патруля, никакой охраны, просто добраться из точки А в точку Б, но даже это показалось издевательски сложным. Из-за скудного освещения я даже примерно не мог прикинуть расстояние, которое придётся преодолеть. На первый взгляд, обратная сторона, манящая яркими зелёными огнями, казалась не такой уж и далекой, но уже через пять минут бега стало понятно, что это всего лишь иллюзия.

— Главное, не останавливайся, — посоветовала Фи. — Каждые три часа здесь проходит волна продува, как часть охладительной системы, чтобы горячий воздух не скапливался в одном месте.

— Дай угадаю, один из них должен вот-вот произойти? — поинтересовался я, услышав далёкое и гулкое гудение.

— Не я выбирала время проникновения, Смертник, и работаю с тем, что ты меня предоставил.

Ну отлично! Мало мне было оказаться посреди огромной шахты, где после каждого шага меня атаковало чувство, что под ногами вот-вот загорится воздух, и меня снесёт ядерной ракетой, так ещё и напоролся на плановый продув системы! Да уж, хорошо там, где не нас нет.

Гул постепенно нарастал, словно товарный поезд, движущийся из чрева тёмного туннеля. Хотя, нет, он больше казался проснувшимся зверем, учуявшим появление случайно забредшего путника, который готовился стать его завтраком. Я побежал быстрее. В ход пошёл имплант, позволяющий мне передвигаться короткими прыжками вместо обычного бега, но дальняя сторона всё ещё казалась издевательски далеко.

— Эм, Смертник, я тут…

— Уже понял, Фи, можешь не говорить!

Гул перерос в рёв. Такое ощущение, будто поток ветра был столь сильным, что мог срывать плоть с костей даже самых крепкий и прокачанных мужчин. Он доносился из недр шахты, заставляя меня задуматься, каким образом мост всё ещё цел. Ответ нашёлся через мгновение. Сначала один за другим потухли фонари, а затем почва под ногами раскололась на сегменты, которые прятались в друг дружку, словно собирающаяся обратно матрёшка.