— Хм, а как мне сделать так, чтобы тут были записаны имена всех моих корешей? Стасик, Ромка, Петя, Вовка… Хотя не, Петя мне пасту ещё торчит за прошлый раз, вот как вернёт, тогда и запишу его.

— У твоих друзей нет телефона, я… я… — вдруг Фи поняла, что лишилась концентрации, медленно выдохнула, потёрла переносицу и напряженно добавила. — Я куплю твоим друзьями телефоны, а потом сможешь всех их записать. Смертник же тебе говорил не показывать это другим, а то отберут, будешь потом плакать.

Павлик надулся, убрал телефон в инвентарь и, похлопав себя по коленям, спросил:

— Ну и что, что он сказал? Ты ведь слышала, как там что-то грохнуло? Обычно так гремит в лагере Железяк, когда они что-то тяжелое роняют, но мы-то тут, а грохнуло там.

Фи, которая выросла в трущобах ОлдГейта, не понаслышке знала, что такое выстрел, и раз Смертник, пускай с помехами, но всё же сумел до неё дозвониться, значит, где-то там лежат свежие трупы Крысоловов. Девушка посмотрела на Павлика, который от скуки достал леденец на палочке и под пристальными взглядами слишком любопытных Железяк принялся смачно его облизывать.

— Может быть, что-то там грохнулось, не всегда же у Железяк только падает, — ответила девушка, всё больше начиная разбираться в поведении настоящих детей.

— Может, — безразлично ответил Павлик, которому тема грохота внезапно стала неинтересна.

Фи поняла, что пока мальчик не уменьшит сладкий шарик до размеров бусинки, у неё есть время, чтобы спокойно поработать. Она пообещала усилить сигнал и попытаться связаться со Смертником, поэтому стоит заняться именно этим. Жаль, что здесь не было отдельного сервера и ванны погружения, мощности которого хватило бы для отправки её сознания в киберпространство, но пока сойдёт и так.

— Слушай, — вновь активизировался Павлик, игнорируя любопытных Железяк. — А ты с этим дяденькой типа вместе? Вы дружите?

— Дружим? — на щеках Фи появился лёгкий румянец. — Э-э-т-то как? Дружим?

— Ну как, — невозмутимо ответил Павлик, обнаружив, что если облизывать леденец против часовой стрелки, получается в два раза вкуснее. — Дружат по-разному. Вовка вон с Наташкой дружит, они за ручку вместе ходят и пасту вместе едят. Взросляки немного по-другому дружат, но я только слышал, сами они рассказывать отказываются, но говорят, что они друг дружке показывают штуки всякие… Ты так же с дяденькой дружишь? Штуку свою показываешь?

Фи аж поплохело. Она медленно сглотнула вставший в горле ком, покраснела ещё сильнее, а вокруг внезапно стало невыносимо жарко. Ей пришлось расстегнуть курточку и слегка ослабить воротник, чтобы как минимум суметь ответить:

— Нет, мы просто дружим. За ручку тоже не ходим и пасту вместе не едим. Просто… эм… кхм… дружим…

— Ну тогда это не дружба, а так, пёрнуть в воздух. Раз — и нету.

Фи едва не подавилась, когда услышала подобное от мальчика, которому надоело облизывать конфету против часовой стрелки, и он решил попробовать положил леденец на язык и проверить, как быстро он растает. Она хотела ему возразить, но, к собственному удивлению, не смогла подобрать правильных слов. А действительно, может ли она называть Смертника другом? Он спас её, помогает спасать детей, но считает ли он Фи своим другом, или, может… Нет! Она резко помотала головой, выбрасывая лишние мысли прочь. У него уже есть… а она… хотя, может, всё же попробовать, а вдруг?

— Хочешь пососать? — Павлик протянул ей леденец, как вдруг из-за угла дальнего контейнера, выбежал испуганный Железяка.

— Крысы! Крысы! — кричал он весь голос, спотыкаясь на каждом шагу из-за некачественно сделанного протез. — Беги! Спасайся! Крысы!

— Здесь? Но откуда? — прошептала Фи, осознав, что оказалась без защиты.

— От же гады! — натужно выругался Павлик, убирая леденец в инвентарь. — Бежать надо, тетёнька, Крысы, видимо, второй лифт починили. Айда обратно к Бродягам, там сподручнее всё же будет.

— И бросить их вот так? Ты ведь понимаешь, зачем они сюда пришли?

Павлик встал, пожал плечами и засунул руки в карманы.

— А чего делать? Драться с ними? Дяденьки Смертника здесь нету, а ты сама сказала, что драться плохо умеешь.

А ведь он был прав. Фи даже КиберСанктуум проходила исключительно с помощью своего тренера, а когда появились навыки имплантов, то сражалась исключительно с помощью них. В реале же нет ни тренера, ни волшебных умений, лишь её хрупкое тело и пытливый разум. Она прекрасно понимала, что Павлик был прав, и ей действительно пора бежать, только вот ноги отказывались уносить тело, понимая, что Крысоловы похватают оставшихся.

Она едва сумела побороть оцепенение, когда механический крик одного из Железяк послышался настолько близко, что она буквально ощутила его своей спиной. Фи схватила Павлика, который, несмотря на свой внешний вид, весил от силы килограмм пятнадцать, и забежала с ним за контейнер. Павлик не понимал, почему она отказывается бежать, а когда Фи прижалась спиной к металлической стене, закрыла глаза, в её правой руке появился длинный нож с шипастой гардой и чёрной рукоятью.

Девушка быстро дышала, словно до последнего сомневалась в принятом решении, а когда мимо пробежал мальчик с механической рукой, она резко выпрыгнула и вонзила нож в горло Крысолову. Убийство оказалось не таким уж и сложным, однако ей пришлось это делать впервые, и красная человеческая кровь, пускай, и таких уродов, показалась ей слишком вязкой.

Повсюду грохотало железо, звучали детские голоса, а в воздухе начало пахнуть чем-то сладковатым. Фи на мгновение показалось, что её начинает клонить в сон. Казалось, что прошла всегда секунда, но этой секунды хватило, чтобы она успела лишиться концентрации и проглядеть зашедшего за спину ей человека.

Он, как и все Крысоловы, был до чёртиков тихим и молчаливым. Мужчина схватил её сзади и попытался надеть на лицо какую-то холодную маску, от которой несло тем самым приторно сладких запахом. Фи чертыхнулась, мотнула головой, сбрасывая намордник, и со всей силы ударила затылком в лицо нападавшего.

Маска Крысолова оказалась куда крепче, чем могла показаться на первый взгляд, однако противник отшагнул назад, споткнулся обо что-то твёрдое и потянул за собой добычу. Девушка не устояла и упала вместе с ним, а затем ощутила, как шею оплетают крепкие руки, сжимая, будто змеи, и не давая дышать.

В глаза поплыло, сознание билось в агонии страха и не понимало, почему тело не может отбиться от нападавшего. Фи смотрела на Павлика, который от ужаса прижался к стене и заметно дрожал. Удивительно, но в тот момент она думала не о себе. Не боялась, что вот-вот умрёт или вновь попадёт в рабство. Всё, о чём думала Фи, — это о мальчике, которого вот-вот засунут в капсулу, а затем превратят в мутанта. Она протянула к нему раскрытую ладонь и едва слышно прохрипела:

— Пав…лик… бе… ги!

Мальчик застыл от страха, а затем его взгляд скакнул на Крысолова, и в правой руке появился малюсенький перочинный нож. Он, как заправский Бродяга, перебросил его с ладони в ладонь, а затем подбежал и что есть сил вонзил его в глазницу ублюдку. Кровь хлынула потоком, а мальчик продолжал бить и кричать… бить и кричать.

Хватка достаточно ослабла, чтобы Фи сумела освободиться, перевернуться на живот и коротким ударом перерезать Крысолову глотку. Павлик всё равно продолжал бить, часто промахиваясь и попадая в лобную кость. Пантера слезла с умирающего мужчины и, заметив, как мальчик продолжает бить, царапая ладони, быстро выхватила у него нож и крепко прижала к себе:

— Живой, живой, — продолжала она шептать, словно проговаривала одно и тоже защитное заклинание. — Живой, живой.

— Тетенька, — сдавленно промычал Павлик. — Мне дышать нечем.

Она отпустила его, схватила за руку и, всё ещё пытаясь отдышаться, произнесла:

— Нам надо уходить отсюда, их слишком много. Я не смогу помочь всем Железякам, прости меня, Павлик.

Мальчик кивнул.

— Бродяги сильные, они помогут, а потом дяденька Смертник вернётся и всех постукает. Насмерть постукает.