— За это можешь не переживать, — прошептал я в ответ и, кивнув в сторону застеклённой наблюдательной площадки на высоте больше сотни метров, добавил. — Держи ухо востро и внимательно смотри вокруг. Сначала мы поговорим с их лидером, но ты присматривай точки для проникновения с систему принтера. Я пока придержу Нейролинк, на случай, если он спровоцирует тревогу или запуск каких-нибудь протоколов. Ты права, это всего лишь дети, поэтому каждый наш шаг должен быть взвешен и обдуман.

— Чего это вы там шепчетесь? — нахмурившись, с подозрением протянул Павлик. — Шу-шу. Шу-шу, шушукаетесь как шу… эм… — он крепко задумался, почёсывая курносый носик. — Как шукши!

— А кто были эти девочки? — решительно перевела тему Фи, едва заметно мне подмигнув.

— Эти? — Павлик указал вслед убегающим подругам. — То Машка, ей два, Наташке вроде шесть, а Юлька совсем новенькая, её недавно к нам в группу запустили, ей и одного нет.

— Месяца? — напомнила себе Фи, как и я, замечая выбранную Павликом формулировку, — Скажи, а кто у вас самый старший?

— Пф — ухмыльнувшись, фыркнул Павлик, словно она только что сморозила полнейшую чушь. — Как кто? Старшой, конечно же! Его ведь называют не просто так Старшим… ему целых одиннадцать!

— А ты когда-нибудь слышал или знал того, кому больше одиннадцати? — продолжала Фи, и я понимал, к чему она ведёт. — Ну, скажем, двенадцать, тринадцать месяцев.

Павлик задумался, причём задумался серьёзно. Он некоторое время молчал, пытаясь вспомнить хоть что-то, а затем покачал головой и ответил:

— Не-а. Только Старшой, ему одиннадцать.

Фи метнула на меня озадаченный взгляд, и в её кошачьих глазах откровенно читалась тревога. Самому старшему одиннадцать месяцев. Рано ещё делать заключения, но, думаю, что ещё никому не удавалось перешагнуть за отметку одного года. Это, как минимум, объяснит количество детских костей на уровне Голодной сети и то, почему до сих пор никто не попытался выбраться наружу.

— Сюда, сюда, пошли, мы почти на месте! — затараторил Павлик, а затем внезапно остановился, достал из инвентаря жестяную банку с аккуратно срезанной крышкой и посмотрел на загоревшиеся над лагерем оранжевые лампочки.

Я заметил, как все дети повставали, повылезали из домов, и каждый из них держал по точно такой же банке. Теперь стало ясно, почему для строительства своей базы Бродяг они выбрали именно это место. Вдоль западной стены проходила сеть тонких труб, спускающаяся от самого потолка, наконечники которых изгибались, будто носики старых чайников.

Дети дисциплинировано выстроились в четыре ровных очереди и пропускали вперёд старших. Они первыми подходили к носикам труб, подставляли свои баночки, и, с характерным чавканьем, их наполняли питательной пастой. После чего они уступали место следующим, а сами подходили к следующей сети труб, обхватывали губами носики и жадно пили воду.

Она стекала по щекам, попадала на одежду, но дети продолжали пить до тех пор, пока жидкость не выливалась наружу. Лишь после этого они довольные и с полной банкой обеда возвращались к своему привычному безделью, жадно облизывая на ходу измазанные пастой пальцы.

— Даже обед здесь по расписанию, — я едва слышно пробурчал себе под нос. — Это место действительно пытается быть похожим на ясли. Но вот кто здесь воспитатель?

Мой взгляд инстинктивно был прикован к застеклённому наблюдательному пункту, на котором ожидал увидеть загадочную фигуру. Однако вместо этого изнутри помещения был виден лишь яркий свет, будто горела путеводная звезда или даже солнце. Я мог бы забраться туда с помощью своих имплантов за считанные секунды и снять вуаль тайны, но пока лучше не спешить.

Если система действительно была автоматизирована, то должны быть активированы и защитные запасные протоколы на случай проникновения. Одно дело убивать людей, которые это заслужили, но дети… Нет… надо найти другой способ.

Павлик вернулся с полной банкой питательной пасты, вытер стекающую по губам воду и, отвернувшись, принялся макать в неё пальцы. Вдоволь наевшись, он облизал каждую фалангу, вытер о грязную тельняшку и смачно отрыгнул.

— Поели, теперь можно и пойти. Сюда, мы почти уже на месте, — махнул он рукой, указывая на проход в центре лагеря, где на железном листе было начёркано желтой краской слово «Старшой». В этот раз без ошибок.

Павлик провёл нас через узкий проход между двумя контейнерами, обмотанными тряпьём, и я услышал, как под ногами хрустит стекло. Затем резкий поворот, ещё один, и пространство внезапно расступилось, будто мы попали в скрытую камеру внутри гигантского механического организма.

Перед нами выросла постройка, которая больше напоминала крепость-шалаш, нежели дом. Она была сложена из трёх огромных печатных модулей, пластиковых дверей от капсул, половины развалившегося на части обслуживающего контейнера и детского матраса, прибитого сверху как флаг. Вся конструкция выглядела так, будто вот-вот рухнет от одного толчка, но что удивительно — держалась.

— Вот его дом, — гордо заявил Павлик. — Только аккуратно, не наступите на синюю линию, нас Старшой убьёт.

Я опустил взгляд. На полу, возле входа, была проведена яркая синяя полоса, похожая на след старой маркировочной краски. Могло показаться, будто она разделяла «внешний мир» и «владения» Старого, как у зверя, который метил свою территорию.

Мы зашли внутрь, и первое, что увидел, это двух ребят в таких же тельняшках, что и у Павлика, ответственно несущих вахту перед комнатой вожака. Я пару раз стукнулся макушкой о потолок, пока не смог выбрать для себя идеальную позу и протиснулся внутрь.

На троне сидел Старшой, точнее, это больше выглядело не как трон — а как накиданные друг на друга матрасы. Девочек не было, его окружали одни мальчики примерно его же возраста. Все они, по какой-то причине, сидели без тельняшек, в одних спортивных штанах и со множеством начёрканных по всему телу фломастерами изображений. В центре находился стол, за которым они собрались и играли в какую-то игру чёрными и белыми шашечками.

Старшой, коим оказался мальчик лет семи, надменно осмотрел меня с головы до ног и остановился на коричневом плаще Крысолова. Он мотнул головой в сторону, указывая, куда мне его сгрузить, и, зачесав назад светлые кудрявые волосы, холодно произнёс:

— Ну и кого ты к нам привёл, Паха? Взрослого — в мой лагерь? У тебя совсем крыша поехала?

— Старшой, — быстро заговорил мальчик, стараясь спешно оправдаться. — Эти нормальные. Они вот крысу пришибли и меня спасли. Так бы уволокли во тьму демоны, вот те крест!

Вожак посмотрел на меня, как я сгружаю тело убитого на пол, а затем кивком дал команду своим приступить к мародёству. Они подоставали маленькие ножи-бабочки, злобно оскалились и принялись дербанить одежду Крысолова, примеряя новые пожитки. Сам же вожак макнул два пальца в банку с питательной пастой и облизал с таким удовольствием, словно вместо неё была шоколадная тянучка.

— Ну и зачем вы сюда пришли? Надоело в Крысоловах ходить? — поинтересовался мальчик, явно разговаривая со взрослыми не в первый раз.

— Мы пришли, чтобы помочь! — вмешалась в разговор Фи, словно мать-проповедница из деревенского монастыря. — Нам известно, что вас похищают эти люди, и мы пришли оказать вам помощь.

— Да? — спросил Старшой, демонстративно поиграв с ножом-бабочкой, гоняя его между пальцев. — Ну тогда вы знаете неправильно! Из моего лагеря никто никого не похищает. Может, у Взросляков или Железяк, но не у меня! Не у Бродяг! Правильно, Паха?

Павлик спешно закивал.

— Ага, ага, всё верно, Старшой. Я им говорил, а они, мол, веди к Старшому, хотим поговорить с Матерью. Не, ну чего, я же пацан свойский, отказать не могу, тем более Крысу вот пришибли. Добро принесли в общак.

Вожак, кажется, оценил поступок подопечного, особенно когда со стороны яростной мародёрщины послышались первые возбужденные свисты. Дети откладывали добычу Старшого в отдельную кучку, а остальное распихивали по виртуальным и обычным карманам своих штанов.