Я оказался в заднем помещении какого-то антикварного магазинчика, где повсюду меня окружали настоящие раритеты. Причем здесь даже находились вещи из эпохи, когда человечество ещё не было знакомо с паровым двигателем. На секунду задумался, было ли оно распечатано на принтере или этим предметам действительно несколько сотен лет?

Кай упоминал, что здесь работает женщина, которая позволяет использовать свой магазинчик как переходную точку между верхним и подземным миром. Я подошёл к двери, кончиками пальцев подцепил ручку и приоткрыл, как в ту же секунду раздался старческий голос:

— Не стесняйся, можешь спокойно входить, в это время у меня практически не бывает клиентов.

Я вошел и заметил, что голос действительно принадлежал пожилой женщине, которая сидела на мягком кресле в весьма маленьком, но при этом уютном заведении. Он качалась в старинном даже на вид кресле-качалке взад-вперёд, ловко орудуя спицами для вязания, и смотрела перед собой белыми как бумажный лист глазами.

Мне удалось внимательно осмотреть местечко, прежде чем войти и закрыть за собой дверь.

Пахло старостью, причём в прямом и переносном смысле этого слова. На стенах висели длинные ковры вместе с потёртыми картинами, а с потолка свисали рукодельные украшения, которые она, видимо, мастерила сама.

Слепая старушка продолжала смотреть перед собой, даже когда я прошёл мимо неё и оказался по ту сторону прилавка. Она лишь дважды быстро вдохнула, ощущая мой запах, и продолжила вязать.

— М-м-м, от тебя пахнет, как от путешественника с другого рубежа, и в последнее время тебе пришлось несладко. Не переживай, можешь здесь спокойно отдохнуть, тебя никто не тронет. Чаю?

Чай? Прежде чем успел ответить, женщина достала старый жестянок ящичек, морщинистой ладонью насыпала щепотку зеленой пыли и залила кипятком из чайника. На вид пойло так себе, но от него приятно пахло освежающими травами, которые, уверен, не пострадали в процессе создания смеси. Женщина размешала все это ложкой и протянула мне напиток. Я сделал короткий глоток, ощутил, как благодарно заурчал живот и впервые за всё время после приступа успокоились кишки.

Вот это эффект! Несмотря на кипяток, мне я несколькими глотками выпил содержимое и благодарно поставил кружку на стойку. Женщина убрала спицы, повернулась и, взглянув сквозь меня, коротко поинтересовалась:

— Ну рассказывай, кто ты такой, и чем я могу тебе помочь.

— От Кая, — ответил, как было велено, и добавил: — он сказал, что вы сможете мне помочь — советом и чем-нибудь ещё более материальным.

— Вот как? — удивленно спросила старушка и указала спицей на стену, застланную ковром.

Я посмотрел сначала на неё, потом на то места, куда она показывала, и подошёл. За ковром оказалась обычная и ничем не примечательная бетонная стена, и такой бы она и осталась, если бы не одно «но».

За спиной послышался писк, и фальшивая ширма отъехала в сторону, обнажая небольшой арсенал.

Вот тебе и старушка, торгующая антиквариатом. Пистолеты-пулеметы, дробовики, револьверы — всё, что душе угодно.

— Если у тебя есть что-нибудь, что тебе принадлежать не должно, лучше оставь это здесь, — проговорила женщина, продолжая заниматься пряжей. — Оружие Верховного аппарата промаркировано и скрупулёзно задокументировано, поэтому если применять, то что-нибудь чистое. Бери, не стесняйся.

Даже так? Вполне логично, особенно учитывая, что у других не будет начищенных и промасленных автоматических винтовок. Отдавать весь боезапас я, конечно не собираюсь, но скинуть кое-что для вида всё же стоит. Я взял дробовик с охапкой патронов с картечью и заметил, как мой взгляд с силой электромагнита притягивает матово поблескивающий револьвер. Рука сама потянулась к нему, но… Не сегодня, дружок, за тобой я вернусь в другой раз. Суровая реальность и понимание предстоящего задания заставили меня взять пистолет с глушителем с магазином на десять патронов.

На стойку легла новенькая автоматическая винтовка чёрного цвета, и фальшь-стена арсенала заехала обратно, скрывая оружейные стойки от посторонних взглядов. Я проверил, как лежит в руке новое оружие и, мысленно улыбнувшись, убрал его в инвентарь.

Так, с этой частью разобрались, что у нас дальше по плану?

Я вернулся к стойке, где меня уже ждал небольшой термос с вмятиной сбоку, словно им кому-то пробили череп, и небольшой жестяной контейнер рядом. Даже не открывая крышку, я ощутил запах зеленых трав, которые старушка заваривала в чай. Женщина ещё раз принюхалась и задумчиво проговорила:

— Если совсем станет невмоготу, лучше пусти себе пулю в голову, а до тех пор чаёк от приступов не избавит, но твои внутренности не будут так часто вздуваться.

— Ты что-то об этом знаешь? — наклонился я вперёд и понизил голос. — Мне сейчас понадобится любая информация.

Женщина прошлась пальцами по пышным седым волосам и ответила:

— Только то, что до тебя были те, от кого так пахло. Не смертью — а кислинкой. Все они среагировали и стали экскувиаторами, но они об этом не знали. Не знали, что их мучает недуг. Ты уже знаешь и ищешь помощи. Чай тебе в этом поможет.

— Откуда тебе это известно? Кай рассказал?

— Ему незачем мне рассказывать такие очевидные вещи, — ответила старушка, делая глоток воды из пластиковой бутылки. — Мальцу ничего неизвестно об истинной сущности ОлдГейта.

— А тебе известно? Мне бы действительно понадобилась твоя помощь.

— Тогда иди к тому, кто тебе сможет её обеспечить. У тебя ведь есть задание? Ты ведь пытаешься найти горе-доктора. Можешь начать с его клиники, там сейчас крутятся гончие, но думаю, у такого как ты всегда найдется способ проникнуть внутрь.

— С чего ты взяла, что у меня он найдётся? Что ты вообще обо мне знаешь?

— Что тебе хочется жить, — ответила она серьёзным голосом, а затем впервые улыбнулась.

Я взял термос с горячей водой, чайную пыль, и перед глазами выскочил интерфейс с точным адресом лаборатории доктора в пяти километрах от меня. Цель намечена, оружие есть, временное обезболивающие булькает в контейнере, а значит, пора выдвигаться и не терять больше времени. Поблагодарил старушку, убедился, что она больше ничего мне не может рассказать и вышел на улицу.

Мимо меня пробежал подросток лет пятнадцати. Он смотрел куда-то за спину, поэтому не заметил, как я вышел из магазинчика, и споткнулся о мою ногу. Парень кубарем покатился, попутно выплёвывая такие ругательства, на которые не был способен даже Приблуда. Я с интересом посмотрел ему вслед, а затем с той стороны, откуда бежал малец, показался отряд людей в форме.

Они стремительно настигли паренька, скрутили в бараний рог и потащили обратно. Дела мелкого ворья меня не интересовали, а вот окружение весьма впечатляло своими габаритами. В сравнении с ВР-2, ОлдГейт, по крайней мере эта часть, выглядел как настоящие каменные джунгли. Даже дорога и та делилась на проезжую часть и тротуары, чего нельзя было заметить на других рубежах.

Я оказался посреди довольно оживлённой улочки, состоящей в основном из мелких заведений. Здесь можно было сделать всё: вкусно поесть, купить новую одежду, воспользоваться услугами массажа и даже снять номер на несколько часов или дней. Дома здесь были высотой не более десяти этажей, с застекленными окнами и довольно чистыми от граффити и других рисунков стенами.

Мимо меня проходили люди, одетые в совершенно разные одежды. Молодые девушки щеголяли лёгкими и коротенькими платьями, те, а что постарше, старались одеваться более скромно. Городские работники носили специальную форму, выделяющую их из основной массы людей. Я увидел даже строго одетых и хорошо ухоженных мужчин, которые расплачивались за обед и садились в припаркованные машины.

Если бы не знал, что нахожусь на ВР-1, то скорее всего подумал, что оказался посреди обычного города. Таким он и являлся, правда, стоило лишь поднять голову, как картина резко менялась. В небе над зданиями периодически пролетали боевые дроны, постоянно патрулирующие окрестности, а ещё выше завис массивный дирижабль.