Приблуда задумчиво покачал головой, а я ощутил, как онемели обе конечности.

— Значит, и здесь не обошлось без принтера. Загружаешь требуемые ресурсы, и он тебе всё печатает? Удобно, — заключил парень, заметив, как по подлокотникам потекли тоненькие струйки крови, стекающие в крупные тазы.

Разделка началась…

— А что ты, кстати, выбрал? — поинтересовалась Седьмая, отходившая на несколько часов.

— Клинки-Богомолы, — ответила за меня Элли и продолжила. — С нанитовым энергетическим напылением. Нагреваются до пяти тысяч градусов.

— Вау! — присвистнул Приблуда.

— Именно! — было заметно, что при разговоре о железе у Элли буквально сверкали глаза, а сама девушка забывала о своей скромности. — Поэтому так дорого вышло. Искусственный сплав титана из моих личных запасов, на фронтире всего четыре шахты его добывают, плюс нанитовое покрытие для создания греющей поверхности и тщательного распределения температуры. Плюс батарея в виде биологического энергонакопителя. Вместо того, чтобы таскать с собой сменный нагреватель, устройство будет питать энергию из запасов тела Смертника, да и обычный не смог бы так сильно нагреть. Не переживай ты так, она тебя не высушит. Трёхразовое питание и постоянный приём пасты обеспечивают более чем достаточно.

— Да, — подумав, заключил Трев. — Сколько видел здесь мясников, не каждый бы справился.

Элли покачала головой:

— Справились бы многие, на этом этапе всего лишь нужны ресурсы и оборудование. Самое тяжёлое начнётся, когда я приступлю к адаптации его нервной системы. Подключение произойдёт автоматически, но нужно тщательно следить за процессом и вести постоянную калибровку, иначе нейроны Смертника могут не выдержать. Не только имплант станет бесполезным, но и сгорит часть проводки в мозгу.

— Успокоила, — сглотнув, произнёс я. — Некр такого не описывал.

— Это твой бывший мясник? Ловко придумано с нанитовой защитой, а вот имплант клинка слабоват. Я бы не стала его так ставить, а если и да, то лучше удлинить, разбить на несколько секторов и усилить механизм выброса. Чтобы получилось как клинок, привязанный к верёвке. Бросил на несколько метров и утянул обратно. Хочешь, сделаю?

Я криво улыбнулся, ощутил, что даже сквозь анестезию чувствую, как нож проникает в плоть, и ответил:

— Давай сначала с этим разберёмся, к тому же у нас практически закончились ресурсы. Нанитов то уж точно нет. Да и сама сказала, что всё равно от него придётся избавиться.

— За это не переживай, Смертник, — уверенно заявил Приблуда и хлопнул меня по плечу. — Пока тебя кромсать будут, мы займёмся делом. Скоро шестёрки должны прийти за очередным сценарием Трева, а я как раз с ними одну тему обсужу. Будут ресурсы, не тебе же одному впахивать.

— Согласен, — кивнул Трев. — Раз уж мы в ближайшие сутки сидим дома, то погружусь часиков на шесть, быстро сварю конструкт на… скажем так, самую популярную тему.

Седьмая пожала плечами, посмотрела по сторонам и безразлично выдала:

— Ну а я могу Мышь покачать, если тебе надо, хочешь?

Я ухмыльнулся, ощутив, как только что похудел на несколько грамм, и, стараясь не показывать мучений, ответил:

— Ты в ватагу уже пойдёшь или нет? Брала бы пример с Элли, она вот вообще не сомневалась.

— А то! — выпалил Приблуда. — Как нас таких-рассяких увидела, так и не смогла устоять!

Седьмая ничего не ответила и вместо этого переспросила:

— Так надо или нет?

Улыбнулся, ощутив, как по лбу забегали первые капельки пота, и ответил:

— Валяй, только смотри, чтобы по пути не выкрали его. Я потом всё равно планирую зайти и проверить, как там Азалия. Должна уже была отлежаться, сколько дней-то прошло.

Элли промокнула выступивший пот и, положив ладонь с индексом на коробочку мясника, замерла. Видимо, проверяет процесс. Забыл обсудить профессию или ремесло, но для этого ещё будет время.

На этом и решили. Приблуда через некоторое время куда-то ушёл, Трев, нацепив очки конструктора, развалился на диване, а Мышь под протяжное «Смертни-и-и-к» ушёл качаться в Санктуум вместе с Седьмой. Мы остались наедине с Элли, и она всё же поставила первую капельницу с физраствором.

— Когда я тебя нашёл, — проговорил я сквозь стиснутые от боли зубы, стараясь отвлечь себя мелкой болтовнёй. — Ты сказала, что знаешь меня, точнее, видела моё лицо. В прошлый раз, когда мне такое сказали, пришлось топать несколько километров вместе с едва живым ежом и тридцатикилограммовым наёмником на плече. Надеюсь, в этот раз будет иначе.

Она улыбнулась и, привычно опустив голову, ответила:

— Я была на площади, когда Трева чуть не растерзала толпа. Думала, ему настанет конец, и собралась вернуться в магазин, как пришёл ты с Приблудой и Мышью, ну а потом ты всё и так знаешь. Ты меня тогда ещё заинтересовал.

— Я? — улыбнувшись комплименту, ощутил, что руки жгло уже не так сильно.

— Мышь, — Элли покачала головой. — Таких ежей на ВР-2 не делают. Вы с третьего рубежа?

Вот тебе и здрасьте. Никаких прелюдий, никаких намёков, сразу в лоб! Думаю, ей пока тоже знать не обязательно, поэтому привычно сорвал:

— Говорю же, в прошлый раз, когда мне такое сказали, пришлось тянуть за собой ежа. Он найдёныш, поэтому не знаю, кто над ним так постарался, правда, Трев сказал, что процесс не закончен. Я лично снял его со станции.

— Не закончен?! — едва не взвизгнула та. — Насколько не закончен? На какой стадии оборвался процесс? Мясник уже успел сделать начальную кибернизацию? Что насчёт нейронного коктейля.

— Так, стоп, стоп, — пришлось остановить её, пока она мне все уши не прожужжала. — Если хочешь, можешь сама его изучить, как вернётся с КС. Да и мне до жути интересно, к тому же, на твои вопросы у меня ответов нет.

— Можно? — прозвучало так, словно ребёнок спрашивал у родителя.

— Даю тебе полное разрешение, только резать и кромсать его не надо. Там внутри паренёк хороший сидит, и он не заслужил, чтобы к нему как к подопытному относились.

— Значит, ты его знаешь? То есть знал ещё до ежификации?

Я недовольно поморщился, ощутив очередную волну боли, и сквозь стиснутые зубы процедил:

— Знал. Говорю же, нашёл уже в таком состоянии, не знаю, кто превратил и до какой стадии довели. Слушай, я, конечно, потерплю, но, может, добавишь чуть-чуть обезболивающих?

Элли приложила индекс к устройству, и через мгновение стало немного легче.

— Я, кстати, хотела поблагодарить вас за помощь в магазине, ну и тебя лично за спасение. Как бы я и так благодарю тебя сейчас, устанавливая имплант, отдав при этом весь свой сплав титана, а он дорогой, — вдруг девушка осеклась и продолжила. — Чёрт, я… я плохо умею общаться. В общем, спасибо тебе, Смертник.

— Никто от тебя не ожидает постоянных благодарностей, так что можешь уже выдохнуть. Мы теперь одна ватага и должны помогать друг другу. А это что-то да значит даже в таких проклятых местах, как рубежи. Если что надо, говори прямо и не стесняйся. Как закончишь с имплантом, пойдём всей толпой в Санктуум и опробуем конструкт Трева. Говорит, создал нечто уникальное и интересное.

Элли улыбнулась и обратилась к устройству. Остальное время операции мы практически не разговаривали. Меня бросало из одного сна в другой, причём второй всегда похлеще первого. Там я заново переживал события последних недель, смотрел на вещи под другими углами. Местами даже умирал, но всегда возвращался в принтер и через некоторое время выходил обратно.

Такова моя жизнь? Гнаться в непрерывной гонке до города, попутно собирая союзников и пытаясь выжить? Что, если мне и раньше приходилось проходить этот путь? Сколько Смертников погибло на ВР-3? Сколько добралось до второго рубежа? Бывал ли я когда-нибудь здесь, или всё это плоды моего воображения?

Мысль о том, что я лишь очередная жалкая копия оригинала, заставляя морщиться даже во сне. После того, как увидел заново напечатанных главарей ВР-3, меня постоянно не покидала мысль, будто моё тело — это очередная подделка. И мысль эта настолько глубоко поселилась в кулуарах сознания, что доходило порой до полной паранойи. В прохожих я видел своё лицо, сны были настолько яркими, что тяжело отличить от реальности, а постоянные прыжки в чужие воспоминания лишь добавляли топлива в общую печь.