— А что насчёт моего вопроса? — спросил я, краем глаза поглядывая, как двигался Мышь.

— Записать ежа в боевые? Вопрос, конечно, решаемый, при правильной цене, но я не возьмусь.

Ухмыльнулся и, заплатив двадцать пять кибы за работу, поинтересовался:

— Отказ как-то связан с тем, что произошло вчера?

Мясник убрал болгарку в инвентарь и, задумчиво потерев ладони, ответил:

— Вчера? А, ты про то, как твоя ватага отметелила Лотосовских? Хех, да если бы они все разом загорелись, я бы даже ссать на них не стал, что уж говорить про уважение. Нет, причина в другом. Прежде чем снимать иглы, я провёл стандартную диагностику, не переживай — это бесплатно, и заметил, что он не до конца прошёл ежефикацию. Где ты говоришь его нашёл?

— На фронтире, — убедительно солгал я. — Шарился по туннелям, едва на охотников не напоролся.

Мясник ещё раз посмотрел на ониксовую пластину Мыши и произнёс:

— Не знаю, как он себя поведёт, если его снова в машину засунуть. Установить боевой хром — это полбеды, а вот с поведенческим чипом уже сложнее. Если у него лобная доля не выжжена как полагается, то интерфейс не будет работать. Хотя, если честно, я вообще понятия не имею, что с ним станет. Думаю, просто с ума сойдёт, и придётся его прибить. С другой стороны, смотри сам, твоя собственность. Если синта есть, можем попробовать, но за результат не отвечаю.

Я улыбнулся, махнул рукой и ответил:

— Ладно, пускай пока так походит, а насчёт веса я тебя понял, попробую откормить, чтобы железо лучше встало. Ну, бывай, мясник.

С этими словами мы вышли из небольшого магазинчика, и я заметил, что Мышь стал двигаться быстрее. Что, поди гора с плеч упала? Ладно, следующая остановка — форум, запишемся на участие в рейде, а затем двинем до Санктуума, посмотрим, как себя чувствует Азалия.

Спокойным и размеренным шагом предстояло идти минут пятнадцать, как раз гляну, что там подготовила для меня система.

Призвал интерфейс, стараясь не терять Мышь из виду, и зашёл во вкладку социального статуса. Ярлычок меланхолично моргал ещё с ВР-3, пытаясь привлечь моё внимание. Ну, прости дорогой, не до тебя было, зато теперь появилось время, и мы обязательно познакомимся поближе. Улыбнулся мысли, что по какой-то причине очеловечивал не только систему, но и агрессивно красный интерфейс, словно общался с симпатичной девушкой. Не нашёл в этом ничего плохо и кликнул на иконку.

//Внимание: Доступно задание на повышение социального уровня//

//Для выполнения явитесь к ближайшему КиберСанктууму//

А затем ниже прочитал.

//Успешное подключение к серверам ВР-2. Максимально доступный уровень пользователя повышен до 40//

//Доступен новый социальный уровень: Элитный наёмник//.

//Для доступа к новому социальному уровню сначала пройдите задание на уровень «Наёмник»//

Элитный наёмник? А что будет на ВР-1? Суперэлитный наёмник? Система явно не обладала креативным мышлением, хотя это название звучало даже иронично. Почему наёмники? Да, мы выполняли ежедневные задания, получали за них деньги, но насколько понимаю, наёмничество — вещь обычно добровольная. А тут нас буквально выбрасывали в мир живых и заставляли болтаться.

На мгновение отвлёкся от рефлексии и обнаружил, что для следующего уровня мне требовалось всего лишь наличие двух имплантов и минимум двенадцатый уровень. Информации о следующей ступени пока не поступило, но думаю, тенденция сохранится примерно та же. Запихай в себя больше хрома, подними общий уровень — и добро пожаловать.

Обещаний насчёт функций ватаги тоже не заметил, но вспомнил слова Некра, когда он говорил о неком «фермерстве». Если не обманул, и навык станет доступен после повышения социалки, возможно, получится засунуть туда шестёрок, которых завербует Приблуда. Так станет проще отслеживать прогресс и пополнение ватаговского склада.

Ещё предстоит многое сделать, но сначала разберусь с социальным уровнем. Как я планирую расширять ватагу, если сам всё ещё позорно хожу в рабочих наёмниках?! С этой мыслью шлёпнул по интерфейсу, отправил его восвояси и выдохнул. Наконец добрались до форума, где от количества людей было не продохнуть.

Заметил, как легко обходились с обычной питьевой водой, которую теперь добывали не только в качестве бутылок через распределитель, но и покупали целыми бочками. Думаю, особо богатые ублюдки могут себе позволить устраивать ванные по несколько раз на дню, в то время как другие довольствовались несколькими литрами на семью.

В отличие от ВР-3, местные водили рабов на поводке, словно домашний скот, и не позволяли им передвигаться самостоятельно. Кроме Мыши, больше ежей не встретилось, и наличие одного посреди бела дня на форуме вызывало у прохожих множество вопросов. Оставил их заниматься своими делами, протолкнулся через армию зевак и записал ватагу на будущие рейды.

Оказалось проще простого. Я приложил свой индекс к одному из квадратных терминалов, установленных у основания огромного проектора, и система автоматически записала нас в раздел «желающие».

Лидер ватаги: Смертник.

Количество пользователей 3.

Самый высокий уровень 20. Самый высокий социальный статус: рабочий наёмник.

Хм, наверное, лучше было записаться после того, как поднимусь на ступеньку выше, но уже поздно. Схватил Мышь за плечо, чтобы не потерялся, и принялись пробиваться обратно через толпу в сторону тропы, ведущей к КиберСанктууму. Удивительно, но даже здесь ему выделяли особое место, и если существовало выражение, что все дороги ведут в Рим, то на ВР, все дороги рано или поздно приводили к КС.

— Извините, вы Смертник? — раздался юношеский голос за спиной.

Подавил в себе импульс призвать оружие к бою и, повернувшись, кивнул.

Передо мной стоял паренёк лет восемнадцати. Простенькая одежда, испачканная в грязи, ничего броского. Явно либо напечатанный уже свободным, либо лишившийся рабства совсем недавно.

— Извините, — повторил он, сжимая в руках кусок хлеба. — Это вам. Спасибо, что убили тех ежей. Мой отец пытался выиграть для нашей семьи блок, но не справился. Я сам хотел их убить, как подкачаюсь, но вы меня опередили. Это моя благодарность.

Улыбнулся, положил ладонь на протянутый кусок хлеба и, отказавшись, ответил:

— Не стоит, парень, лучше матери отдай или сам съешь, — затем собрался отворачиваться, как вдруг остановился, и чёрт меня дёрнул договорить. — Хочешь бесплатный совет? Никому ничего не отдавай просто так, а если кто-нибудь попробует забрать — бей в зубы. Причём бей так, чтобы противник уже не встал. Понял?

Паренёк кивнул, и мы наконец смогли вернуться к намеченному пути. Посмотрел на часы и заметил, что потерял слишком много времени, и значит, пора наверстать. С иглами Мыши разобрались, на рейд записались, но впереди ещё слишком много дел. Надо выяснить, что удалось наскрести Треву и подумать над тем, чтобы обзавестись собственным стреломётом и, по-хорошему, транспортом. Передвигаться на своих двоих привычно, но занятие это чертовски затратно по времени. Это не дохлый райончик Сервоголового семь на семь километров.

Наконец добрался до КиберСанктуума и от удивления опешил. Комплекс ожидаемо был в несколько раз больше, чем на третьем рубеже, но меня удивило не это. У входа стоял невысокий мужчина с отсутствующей шеей и сломанным носом и говорил по телефону! Телефон! Маленький кирпич, который обычно прикладывают к уху, когда хотят кому-нибудь позвонить.

Странно, но именно эта трактовка родилась в голове, когда увидел, как тот держал в руках устройство. Мысленно вырвал себя из благоговейного транса и задумался. Ведь на ВР-3 тоже присутствовала связь, по крайней мере, пока система не сошла с ума. Не все, но некоторые наёмники, стерегущие стены от членов других бригад, пользовались портативными рациями. Ещё тогда я удивился, не обнаружив ни радиовышек, ни других средств передачи сигнала.