Напавший ёж вновь показал феноменальную скорость, доступную лишь пользователям с повышенными характеристиками, и в этот раз атаковал в полную силу. Существо явно планировало убить меня одним ударом и пронзить хлипкое тело человека длинными железными когтями.

Я парировал выпад, отскочил и нанёс два быстрых удара в область селезёнки и шеи. Первый удался на сто процентов и, пронзив плоть твари, разорвал внутренний орган. Я физически ощутил, как лезвие покрылось не только кровью, но и содержимым атрофированных запчастей ежа. Второй удар однако вышел не столь успешным. Монстр успел втянуть шею, словно черепаха, и блокировал лезвие бугристым плечом.

На мгновение показалось, что клинок вот-вот не выдержит и переломится в точке давления о плотный металлический наплечник. Пока вроде цел, но я краем глаза всё же глянул на статус имплантов и крепко стиснул зубы. Этот звук мне очень сильно не понравился — напряженный звон перегруженного металла. И в отличие от виртуальности Санктуума, в реальности импланты имели свойство ломаться.

Ёж тыльной стороной лапы ударил наотмашь, попав прямиком в нагрудную пластину из нанитов. Мелкие создания вовремя соорудили защитную стену и спасли грудную клетку от незавидной участи. Меня отбросило на пару метров, а затем последовала следующая атака.

Другие ежи не остались в стороне и присоединились к сражению. Они поделились на две группы по два брата на противника и давили с двух сторон. Вот это слаженность! Такое ощущение, что безмозглыми тварями управляли со стороны, или на самом деле они не были уж и такими безмозглыми. Какой бы вариант ни оказался правдой, факт остаётся прежним: ежи не атаковали по очереди. Они били синхронно, одновременно с двух сторон, практически не оставляя времени и возможности для манёвра.

Теперь понятно, для чего устраивали эти «соревнования». Клановые упыри под видом розыгрыша ценного приза попросту тренировали подопечных или развлекались подобным образом, вырезая самых отчаянных наёмников. Естественно, те, кто действительно могли противостоять боевым ежам, либо были заняты другими делами, либо их не принимали в качестве участников.

Жестоко, несправедливо, но, с другой стороны, никто ведь насильно не заставлял. Вместо того, чтобы взять с десяток рабов и швырнуть их на мясо ежам, клановики создавали некую видимость свободы выбора. Конечно, хочешь — не участвуй, никто даже плохо слова не скажет. Но как можно пройти мимо, когда на кону стоит такой ценный приз? Тем более, после удачного сценария в Санктууме, когда адреналин всё ещё бьёт по мозгам.

Однако в этот раз в глазах синеволосого я видел отчётливый страх и удивление. Идеальная формула, выведенная для развлечения, внезапно не сходилась. Каждый раз, когда он пытался умножить дважды два, всегда получалась разная цифра. Причём абсолютно любая, кроме четырёх.

Я увернулся от размашистой атаки ежа и перекатился по мокрой от крови и кишок земле. Сессия очищения за пятнадцать единиц кибы прошла впустую. Я вновь искупался в чьих-то внутренностях и покрыл себя смрадом. Остаётся лишь надеяться, что это того стоит.

Первый ёж прыгнул, широко расставив металлические ноги, и планировал раздавить меня как жука. Перекатился в сторону, увернулся от взмаха лапы, и, нащупав что-то твёрдое, вскочил на ноги и ударил. В руке оказался потрескавшийся булыжник, который, встретившись с головой ежа, раскололся на множество кусочков. В лицо брызнула волна жидкости, оголяя содержимое черепа монстра.

Вывалившееся из глазницы глазное яблоко повисло на тоненькой ниточке мышц, готовой в любой момент порваться. Ёж резко развернулся, и оно мотнулось за ним, словно маятник, мокро шлёпая по окровавленному черепу. Вместо, того чтобы добить противника, я отпрыгнул влево, ощущая, как за спиной просвистела когтистая лапа другого существа.

Если бы поддался импульсу и убил ежа, то, скорее всего, через несколько секунд сам бы присоединился к нему в принтере. Надо быть осторожнее. Я управляю собственными пороками, а не являюсь их слепым пленником. Моя жажда крови, моя ярость и гнев — это всего лишь инструменты насилия, которые подчиняются моему выбору. Не более, чем клинок или топор.

Мантра помогла, и коротко выдохнув, я ощутил, как возвращается контроль над эмоциями. Мир стал ясен, как никогда, а передо мной окрасились алой окантовкой две цели. Это что-то новое! На мгновение показалось, будто я очутился в очередном сценарии Санктуума и готовился совершить удар гадюки, но нет. Мы всё ещё находились в реальности, и она пахла смертью.

Пока ёж пытался удержать вываливающиеся из черепа мозги, его напарник присел лягушкой, а затем стремительно прыгнул. Заметил, как за мгновение до атаки у нижней части тела ежа забегали цифры со знаком процента. Это ещё что за… оценка чего? Силы прыжка? Вероятность попадания?

С лёгкостью увернулся, пропустив противника, словно пролетающую пулю, и атаковал недобитого. С болтающимся глазом и протекающим черепом, он двигался уже не так быстро и больше старался сдержать содержимое головы воедино. Искусно изобразил ложный манёвр, пытаясь пройти к нему в ноги, а когда существо наклонилось, я скользнул вправо и вогнал клинок прямиком в незащищенное место.

Он пробил мозг, вышел с другой стороны, а я, вцепившись кончиками пальцев в склизкий орган, нащупал нечто твёрдое и дёрнул на себя.

//Внимание…идёт соединение с носителем//

Какое ещё со…а-а-а! Меня окатило волной безумия, словно кто-то насильно схватил за шкирку и погрузил в ледяную ванну. Я пытался выбраться, кричал, сопротивлялся, хватаясь пальцами за твёрдые края, разбивая их в кровь и срывая ногти. Пытался нащупать плоть противника, почувствовать его слабую точку и убить. Во мне одновременно кипела животная ярость и не менее сильный первобытный страх, но всё оказалось тщетным.

За мгновение я утонул, а затем наступила тьма. Из неё я уже вышел другим человеком. Послушным, верным и кибернетически изменённым. Я больше не хотел убивать, не хотел рвать зубами тела своих жертв, не хотел ощущать тепло женских бёдер и слышать их крики, когда, наслаждаясь процессом, насиловал и резал их плоть.

Я превратился в бездумного раба, созданного лишь для одного — служить господину.

Как только воспоминание заканчивалось, оно перематывалось обратно и начиналось снова. Вот я, гордый и самовлюбленный, ощущая всё ещё тёплую, бездыханную женщину, наслаждаюсь собственным величием. Затем меня хватают, раздевают догола, срывают заживо всё нажитое железо и погружают в ледяную ванну.

Бесконечный цикл мучений, записанный на имплантированном в голову устройстве. Оно будет до самой смерти проигрывать один и тот же сюжет. До самого конца, пока не найдётся тот, кто сможет меня одолеть. Не найдётся тот, у кого хватил сил. А до тех пор я буду убивать и ещё раз убивать по приказу моего господина. Человека, который сотворил со мной немыслимое.

Волна чужих воспоминаний моментально испарилась, возвращая меня в реальность. Нечто подобное я уже испытывал, когда Некр подключил меня к голове залётного, но сейчас всё иначе. После погружения я физически ощущал холод. Моё тело покрылось мурашками, а зубы стучали, словно я оказался голым на морозе. В груди противоборствовали наслаждение собственными поступками и бесконечная агония существования. Я больше не мог отделить свои чувства от чужих, пока наконец сквозь пелену белого шума не донёсся вопль ликования.

Пришёл в себя, сжимая в правой руке остатки мозга, среди которых находился увесистый серебряный имплант размером со спичечный коробок. На нём был выбит личный номер ежа и имя владельца: «Вицерон». Крепко сжал устройство и с мокрым чавканьем швырнул его на землю.

Убью, разорву голыми руками! Теперь, когда у меня появился второй ша…

Что я несу?!

Крепкий удар в челюсть вернул меня в реальность, заставив выбраться из пучины психоза. Я оказался на мокрой земле, а надо мной навис массивный ёж. Справа лежало мёртвое тело существа со всё ещё болтающимся глазным яблоком. Оно смотрело на меня так, словно внутри всё ещё теплилась жизнь и надежда.