Архимедиус подлетел ближе. Осмотрел ингредиенты:

— Хорошо. Камни гладкие. Перо целое. Мох серебристый. Подойдёт.

Развернул узелок на полу. Разложил всё аккуратно.

— Сейчас соберу, — пробормотал. — Минуту подождите.

Крошечные руки двигались быстро. Сплетал мох вокруг камней. Вплетал перо между ними.

Бормотал заклинания — тихо, быстро.

Один из камней начал светиться. Слабо. Едва заметно.

Архимедиус поднял его. Размером с ноготь.

— Готово.

Протянул Эльвире:

— Это парный камень. Носи с собой. Всегда.

Эльвира взяла. Тёплый. Гладкий.

— Что он делает?

— Когда артефакт почувствует чужое присутствие в зале Демона, — объяснил Архимедиус, — парный камень нагреется. Горячий. И засветится слабым пульсирующим красным светом.

Эльвира сжала камень в ладони:

— Поняла.

Архимедиус взял второй камень — тот, что остался на полу со мхом и пером:

— А это — артефакт. Размещу в зале.

Повернулся к девушкам:

— Слушайте внимательно. Этот артефакт очень простой. Примитивный. Работает на минимальной магической энергии.

Подлетел ближе:

— Он маскируется под естественный фон подземелья. Камень здесь впитал остаточную магию веками. Артефакт сольётся с этим фоном.

— Его сложно заметить? — уточнила Виолетта.

— Очень сложно. Только при специальной проверке. При сканировании. Но кто будет сканировать? — Архимедиус усмехнулся. — Тот, кто придёт для ритуала, будет сосредоточен на своём деле. Не на поиске слежки.

Аэрис:

— А если всё-таки заметят?

Архимедиус потускнел:

— Тогда поймут, что за ними следят. Но вряд ли догадаются кто именно. Артефакт без подписи.

— Хорошо, — кивнула Эльвира. — Где разместим?

— В углу зала, — Архимедиус поплыл к залу Демона. — За колонной. В тени. Там никто не заглядывает.

Девушки последовали за ним.

Зал Демона. Тёмный. Холодный. Печати на полу мерцали слабо.

Архимедиус подлетел к дальней колонне. Положил артефакт на пол. В углу. За выступом камня.

— Здесь. Не видно с порога. Но хороший обзор на центр зала.

Эльвира присела. Посмотрела.

Артефакт лежал незаметно. Серый. Тусклый. Сливался с камнем.

Правда не видно.

— Теперь активирую, — Архимедиус коснулся артефакта крошечной рукой.

Прошептал слово.

Артефакт мигнул. Один раз. Слабо.

Потом потускнел совсем.

— Готово. Работает. Когда кто-то войдёт в зал — парный камень нагреется и засветится. Почувствуешь, — Архимедиус посмотрел на Эльвиру.

Она достала камень из кармана. Посмотрела на него.

Гладкий. Серый. Холодный.

— Поняла, — кивнула. — Спасибо, Архимедиус.

Маленький дух поклонился:

— Всегда пожалуйста. Теперь возвращайтесь. Быстро. Тихо.

Исчез.

Девушки вышли из зала. Поднялись по лестнице.

Коридоры пустые. Тихие.

Никто не заметил.

Дошли до общей комнаты. Заперли дверь.

Легли на кровати. Одетые. Уставшие.

Эльвира достала парный камень. Положила на тумбочку рядом.

Артефакт установлен. Теперь ждём.

Кто придёт? Когда?

Скоро узнаем.

Закрыла глаза. Уснула.

А утром их ждал сюрприз.

Утро началось как обычно. Столовая гудела голосами. Студенты ели, переговаривались, смеялись.

Эльвира сидела за столом с подругами. Каша. Хлеб. Молоко.

Обычный день.

Но тревога не исчезала. Вчерашний лёд в бассейне. Погасшие светильники. Засохшие деревья.

Что-то происходит.

Виолетта зевнула. Лили ковыряла кашу ложкой. Аэрис жевала молча. Умбра пила воду — маленькими глотками.

Вдруг — тишина.

Разговоры стихли. Студенты повернулись к двери.

Вошла Аквилина.

Серебристо-платиновые волосы собраны. Голубое платье. Лицо спокойное, но строгое.

Прошла к центру зала. Остановилась. Огляделась.

— Внимание, — голос громкий, чёткий. — Объявление для всех курсов.

Студенты затихли окончательно.

— Сегодня все практические занятия будут проходить на острове. Озеро за академией. Сбор через час. У причала.

Пауза.

— Теоретические занятия отменены. Только практика. Приготовьтесь соответственно.

Развернулась. Вышла из столовой.

Тишина.

Потом — взрыв разговоров.

— На острове?!

— Почему вдруг?

— Из-за вчерашнего?

Эльвира повернулась к подругам:

— Из-за нестабильности магии. Наверное, в академии опасно практиковать.

Виолетта кивнула:

— Логично.

Рядом стоял Кайлен. Высокий эльф. Светлые волосы. Острые уши. Зелёные глаза.

Эльвира видела его на занятиях много раз. Высокомерный. Смотрел на неё с предубеждением — она ведь полуэльф. Недостойная.

Он стоял чуть поодаль. Говорил сам с собой — тихо, но Эльвира услышала:

— В академии использовать магию опасно. Конечно. Логично.

Покачал головой. Ушёл к своему столу.

Эльвира нахмурилась.

Он прав. Опасно.

Лили тихо:

— Значит, правда нестабильность. Не просто слухи.

Аэрис:

— Тем хуже.

Кто-то творит опасную магию. И академия не справляется.

ЧАС СПУСТЯ. БЕРЕГ ОЗЕРА

Студенты собрались у причала. Все курсы. Около сотни человек.

Эльвира шла вместе с подругами. Солнце поднялось высоко. Озеро сверкало.

Вчера здесь было пусто. Только камни и вода.

Но сегодня—

Мост.

Широкий. Деревянный. Прочный. Тянулся от берега к острову. Метров сто.

Эльвира остановилась. Уставилась.

— Откуда мост?! — выдохнула Лили. — Ой, наверное, построили с помощью магии! Вчера же его не было!

Рядом усмехнулся знакомый голос:

— С помощью магии.

Валерий. Высокий парень. Тёмные волосы. Уверенная осанка.

Эльвира вспомнила как он пришел в Академию. Уверенный в себе. Первым проходил испытания. Показывал на первом уроке стихии Огня фамильную технику. А потом… Игния отчитала его на первом уроке. Потом Эльвира победила в гимнастическом зале. И Валерий как то потерялся.

Он стоял рядом с группой первокурсников. Руки скрещены на груди.

— У нас окна комнаты выходят как раз на берег, — продолжил он саркастически. — Всю ночь топоры стучали. Рабочие строили. До рассвета.

Лили покраснела:

— Ах… ну… я просто подумала…

— Думать полезно, — усмехнулся Валерий. — Иногда.

Аэрис шагнула вперёд:

— А говорить меньше — тоже полезно.

Валерий посмотрел на неё. Усмешка дрогнула. Смутился:

— Я… просто…

Но Аэрис уже отвернулась. Повела подруг дальше.

Валерий остался стоять. Покраснел. Молча ушёл к своим друзьям.

Эльвира подавила улыбку.

Не ожидал отпора.

Лили шепнула:

— Спасибо.

Аэрис пожала плечами:

— Не за что.

Студенты перешли по мосту. Остров оказался больше, чем казалось с берега.

Ровная поляна. Трава. Деревья по краям. В центре — несколько площадок. Расчищенные. Для занятий.

Магистры уже ждали.

Цирокния — высокая, худощавая, белые волосы — стояла у первой площадки.

Бренна — мускулистая, шрам на лице — у второй.

Игния — рыжие волосы, строгое лицо — у третьей.

Терра — босая, тёмные волосы — у четвёртой.

Студенты разошлись по группам. Первокурсники — к Цирконии и Бренне. Старшие курсы — к остальным.

Эльвира пошла к площадке Цикронии. Подруги следом.

Магистр воздуха стояла в центре площадки. Лёгкий ветер играл ее белыми волосами.

— Сегодня продолжим изучение воздушной магии, — начал она спокойным голосом. — На прошлых уроках мы работали с колоколом тревоги. С базовыми потоками. Сегодня — сложнее.

Поднял руку. Ветер усилился. Закружился вокруг её ладони.

— Воздушный щит. Заклинание защиты. Вы создаёте плотный слой воздуха перед собой. Он отражает удары. Отклоняет снаряды. Гасит силу атаки.

Взмахнула рукой.

Магистр придвинула руки к студентам, которые стояли ближе всего к ней.

— Чувствуете?