Марина держала сферу легко, без видимых усилий. Улыбалась. Потом погасила огонь одним движением пальцев. Поклонилась шутливо, как актриса после представления.

Игния кивнула с одобрением:

— Хороший пример. Марина — одна из лучших магов огня на третьем курсе.

Марина улыбнулась ещё шире, явно довольная похвалой.

— Теперь ваша очередь, — сказала Игния строго. — Разойдитесь по залу. Дистанция между вами — не менее трёх шагов. Начинайте.

Студенты разошлись медленно, неуверенно. Искали свободные места подальше от соседей.

Девушки встали группой у дальней стены, недалеко от одного из факелов. Эльвира справа. Виолетта слева. Между ними — Лили, Аэрис, Умбра.

Все подняли руки. Сосредоточились.

Аэрис закрыла глаза, вытянула ладонь вперёд. Огонёк на плече проснулся, заинтересованно вытянул шею, наблюдая. Концентрация. Эльвира видела, как лицо подруги напряглось, как сжались челюсти. Аэрис чувствует огонь внутри, зовёт его.

Огонь откликнулся.

Вспыхнул над ладонью ярко, резко. Сфера. Красная. Пламя бушует, языки огня рвутся в стороны. Жаркая. Но через три секунды начала тускнеть. Через пять — погасла совсем, оставив только лёгкий дымок.

Аэрис открыла глаза. Посмотрела на свою руку. Лицо недовольное. Губы сжаты. Огонёк пропищал тихо, утешающе, потёрся головой о её щеку.

Опять, — подумала Эльвира, наблюдая. Аэрис сильная, но быстро выдыхается.

Аэрис попробовала снова. Та же история. Яркая вспышка, потом ничего. Сжала кулак с досадой.

Лили стояла рядом, вытянув руку неуверенно. Зовёт огонь тихо, осторожно. Появилась искорка. Крошечная, еле видная. Лили старается сильнее, морщит лоб, кусает губу. Искорка растёт медленно, неохотно. Становится сферой. Маленькой. Размером с вишню. Оранжевая, тусклая.

Но стабильная.

Лили держит её, глядя с удивлением. Минуту. Две. Не устаёт. Сфера горит ровно, спокойно. Лили улыбается слегка, довольная.

— Хоть что-то получается! — шепчет она радостно.

Умбра стоит неподвижно, смотрит на свою ладонь молча. Лицо напряжённое, скрытое тенью капюшона. Пробует вызвать пламя. Ничего. Концентрируется сильнее. Крошечная искра появляется на секунду. Гаснет мгновенно. Умбра выдыхает тяжело, устало. Опускает руку.

Огонь не для дроу, — думает Эльвира, глядя на подругу с сочувствием.

Виолетта закрывает глаза, глубоко вдыхает. Эльвира видит, как грудь подруги поднимается, опускается медленно. Виолетта собирается, настраивается. Протягивает руку ладонью вверх.

Тепло появляется почти сразу. Эльвира чувствует волну жара, исходящую от Виолетты. Над ладонью вспыхивает огонь.

Сфера.

Ровная. Круглая. Размером с кулак взрослого человека. Пламя внутри танцует плавно, красное, оранжевое, жёлтое — переливается оттенками, как живое. Красивая. Стабильная.

Виолетта открывает глаза. Смотрит на сферу. Улыбается — широко, счастливо, как ребёнок, получивший подарок.

Получилось!

Держит сферу легко, без видимых усилий. Чувствует огонь, как он послушно отзывается на её волю. Тепло, но не обжигающее. Живое, дружелюбное.

Игния проходит мимо, осматривая студентов. Останавливается возле Виолетты. Смотрит на сферу внимательно, долго. Кивает одобрительно:

— Хороший контроль. Редко у первокурсников. Продолжай в том же духе.

Виолетта краснеет от похвалы, улыбка становится ещё шире.

Марина, проходившая рядом, тоже замечает. Подходит с улыбкой:

— Ого. Неплохо.

Виолетта вздрагивает от неожиданности. Сфера дрожит, но стабилизируется через секунду.

Марина смеётся тихо:

— Не пугайся. Продолжай.

Смотрит на сферу, наклонив голову:

— У тебя хороший контроль. Видно сразу. Как тебя зовут?

— Виолетта, — отвечает подруга тихо, стараясь не потерять концентрацию.

— Марина. — Протягивает руку.

Виолетта пожимает левой рукой неловко. Правая держит сферу.

Марина смеётся снова:

— Ты можешь погасить её, знаешь.

— А… да, конечно.

Виолетта сжимает ладонь. Сфера гаснет послушно.

Марина смотрит на неё внимательно, оценивающе:

— У тебя талант. Видно сразу. Хочешь, после урока покажу более сложную технику? Завихрения пламени. Красиво выглядит. И полезно.

Виолетта кивает быстро, восторженно:

— Да! Конечно! Большое спасибо!

— Отлично. Тогда увидимся.

Марина идёт дальше, помогая другим студентам.

Виолетта смотрит ей вслед, не в силах скрыть счастья. Глаза блестят. Щёки розовые.

Эльвира наблюдает за подругой, улыбается тепло. Радуется за неё.

Виолетта молодец. Она так старалась. Заслужила эту похвалу.

Посмотрела на свою руку. Вытянула ладонь вперёд.

Теперь моя очередь.

Сосредоточилась. Призвала огонь.

Пламя откликнулось мгновенно, жадно.

Вспыхнуло над ладонью без предупреждения.

Сфера.

Большая. Слишком большая. Размером с человеческую голову, может даже больше. Яркая, ослепительная, жар нестерпимый. Эльвира почувствовала, как воздух вокруг дрожит от температуры.

Много. Слишком много.

Попыталась уменьшить, втянуть магию обратно. Сфера дрожит, пульсирует. Края неровные, рваные, языки пламени вырываются в стороны. Пламя бушует внутри неконтролируемо, дико.

Держать. Нужно держать.

Сжала кулак другой руки, напряглась всем телом. Сфера уменьшилась немного, но дрожит сильнее. Пульсирует быстрее. Эльвира чувствует, как контроль ускользает, как огонь не слушается, рвётся на волю.

Пламя вырывается. Искры летят в стороны, рассыпаются по полу с шипением. Сфера гаснет резко, с треском, как лопнувший пузырь. Волна жара обдаёт лицо.

Эльвира отшатывается, задыхаясь.

Не получилось.

Голос Игнии — громкий, строгий, режет тишину:

— Эльвира! Меньше силы! Больше контроля!

Эльвира оборачивается резко. Игния смотрит на неё хмуро, с неодобрением. Губы сжаты. Глаза холодные.

Эльвира кивает быстро, сбивчиво:

— Да, магистр. Простите.

Глубокий вдох. Выдох медленный.

Меньше силы. Контроль. Я могу.

Поднимает руку снова. Закрывает глаза. Концентрируется.

Призывает огонь осторожно, медленно, стараясь вложить меньше энергии.

Пламя вспыхивает.

Сфера.

Опять большая. Размером с торс ребёнка.

Нет, нет…

Пытается контролировать, сдержать, не дать расти дальше. Сфера пульсирует, дрожит. Растёт. Становится ещё больше. Жар усиливается. Студенты рядом отступают быстро, испуганно, оглядываются на неё.

Эльвира напрягается сильнее. Всем телом. Руки дрожат. Пот течёт по вискам, по лбу, заливает глаза. Щиплет.

Держать.

Нужно держать.

Контроль!

Но сфера растёт дальше, не слушается. Размером с человеческий торс. Дрожит всё сильнее, всё быстрее. Пульсирует как больное сердце. Пламя внутри бушует, дикое, неукротимое. Края рваные, искры летят во все стороны.

Не могу…

Не могу удержать…

Виолетта поворачивается, видит. Глаза широкие, испуганные:

— Эльвира!

Сфера взрывается.

Вспышка.

Ослепительная.

Белая.

Эльвира зажмуривается, но слишком поздно — свет обжигает глаза даже сквозь веки.

Волна жара.

Огонь разлетается во все стороны.

Языки пламени.

Во всех направлениях.

Грохот.

Звон в ушах.

Эльвира отлетает назад. Падает. Спина ударяется о каменный пол. Больно. Воздух выбит из лёгких, не может вдохнуть, хрипит.

Вокруг — крики. Студенты падают, кто-то кричит от боли. Запах. Палёная ткань. Обожжённая кожа. Дым, густой, едкий, режет горло.

Виолетта кричит где-то рядом:

— Эльвира!

Игния взмахивает рукой резко, властно, как удар хлыста.

Весь огонь гаснет мгновенно, разом, как свечи, задутые одним дыханием.

Взмах второй. Барьер прозрачный вспыхивает вокруг зала, окружая всех студентов защитной стеной. Страховка запоздалая.

Игния движется быстро, профессионально. Склоняется над первым упавшим студентом. Осматривает руку — красное пятно ожога на предплечье. Касается ладонью. Зелёный свет вспыхивает мягко, обволакивает кожу. Ожог бледнеет, исчезает за секунды.