Эльвира смотрела вверх, на галерею.

Торвен стоял там, его губы чуть шевелились. Руки сложены.

Потом он поднял руку, щёлкнул пальцами —

— и дверь распахнулась.

Игния ворвалась внутрь, схватила девушку, вытащила. Её одежда тлела, на руках и лице — ожоги.

— Лазарет! Немедленно! — Торвен спустился с галереи, его голос был полон озабоченности. — Я отнесу её сам.

Он поднял девушку на руки — удивительно бережно — и понёс к выходу.

Игния стояла, тяжело дыша, её руки были сжаты в кулаки.

— Испытание окончено, — сказала она глухо. — Все, кто дошёл до конца, проходят.

Толпа начала расходиться. Все говорили о происшествии, о том, как дверь захлопнулась сама.

Эльвира стояла неподвижно, уставившись на ту дверь.

Лили коснулась её плеча:

— Эй. Ты в порядке?

Эльвира медленно покачала головой:

— Я… видела что-то. Или мне показалось?

Виолетта подошла, её лицо было мрачным:

— Я тоже почувствовала. Кто-то толкнул огонь магией. Намеренно. Но кто?

Их взгляды невольно обратились к галерее.

Там, где стоял Торвен, теперь стояла другая фигура.

Профессор Терра.

Её лицо было мрачным. Руки сжаты. Она смотрела на дверь, на пятна крови на полу.

С выражением… вины?

Или ярости?

Эльвира не могла понять.

Но что-то внутри неё подсказывало — что-то здесь было очень, очень неправильно.

После испытания Огня им дали час на отдых и восстановление.

Эльвира сидела на каменной скамье во внутреннем дворе, глядя на фонтан в центре. Вода журчала, переливаясь на солнце. Спокойная. Безмятежная.

Следующее испытание — Вода.

Рядом устроились остальные. Виолетта пила воду из фляги, её руки всё ещё слегка дрожали после огненного коридора. Лили лежала на траве, раскинув руки, и смотрела в небо. Аэрис чистила меч, хотя он не нуждался в чистке — просто нервная привычка. Огонёк дремал у неё на плече.

Умбра сидела в тени дерева, её фиолетовые глаза были задумчивыми.

— Кто-то не прошёл испытание, — тихо сказала она.

— Трое, — ответила Виолетта. — Видела, как их уносили в лазарет. Ожоги.

— А та последняя девушка… — Лили поморщилась. — Дверь захлопнулась сама. Это было странно.

— Магический сбой? — предположила Аэрис, не поднимая глаз от меча.

Эльвира промолчала. Она помнила, как губы Торвена шевелились. Как он стоял на галерее, наблюдая.

Но это невозможно. Зачем магистру намеренно травмировать кандидата?

Может, ей просто показалось. Или он просто читал заклинание, чтобы открыть дверь.

Колокол пробил один раз — сигнал.

— Испытание Воды начинается, — объявил голос откуда-то сверху. Магия усиления звука.

Кандидаты начали подниматься, собираться.

— Пошли, — Аэрис встала, пристёгивая меч. — Чем быстрее закончим, тем лучше.

Башня Воды возвышалась на западе академии — синяя, словно вырезанная из огромного сапфира. Когда солнце освещало её под определённым углом, она казалась прозрачной.

Они спустились вниз по широкой винтовой лестнице. Ступени были влажными, покрытыми мхом. Воздух становился прохладнее с каждым шагом. Пахло водой — не затхлой, а свежей, как после дождя.

Лестница привела их в огромный зал.

Эльвира ахнула.

Это был… бассейн. Нет — целое подземное озеро.

Вода заполняла всё пространство, уходя в темноту. Потолок зала был высоким, метров двадцать, но вода доходила почти до него — оставалось всего метра три воздушного пространства.

По периметру шли узкие каменные платформы, на которых могли стоять люди. А в центре, прямо над водой, парила платформа побольше.

На ней стояла профессор Аквалина.

Эльвира увидела её впервые так близко.

Высокая эльфийка в облегающем голубом платье — не просто голубом, а цвета глубокой воды, переливающемся при каждом движении. Платье струилось, будто само было сделано из воды. Длинные светлые волосы распущены, развеваются, хотя ветра не было. В правой руке — посох из тёмного дерева с навершием в виде водного вихря, внутри которого парил светящийся кристалл.

Лицо строгое, точёные черты, высокие скулы. Глаза — необычного серо-голубого цвета, как море перед бурей. Холодные. Оценивающие.

Вокруг неё кружились капли воды, зависшие в воздухе, словно подчиняясь невидимой команде.

Она была прекрасна. Но её красота была как у океана — завораживающая и опасная одновременно.

— Добро пожаловать на испытание Воды, — её голос был мягким, но в нём слышалась сталь.

Кандидаты собрались на платформах. Эльвира насчитала человек тридцать — те, кто прошёл Огонь.

Аквалина подняла руку. Вода под ней забурлила.

— Прежде чем спуститься, вопрос, — она окинула взглядом собравшихся. — Почему вода — самая опасная стихия для неопытных?

Несколько человек переглянулись. Один кандидат, высокий парень в дорогом камзоле, поднял руку:

— Потому что можно утонуть?

— Физическая опасность есть у всех стихий, — Аквалина провела рукой над водой. Она поднялась змейкой, закружилась в воздухе. — В огне — сгоришь. В земле — задавит. В воздухе — задохнёшься.

Змейка воды зависла перед ней.

— Вода опасна, потому что адаптивна. — Она сжала кулак. Вода приняла форму куба. Разжала — вода стала сферой. — Она принимает форму любого сосуда. И если ваш контроль слабеет, она не исчезает, как огонь. Не падает, как земля. Она затекает.

Пауза. Змейка воды медленно потекла к одному из кандидатов, остановилась перед его лицом.

— В лёгкие, — вода дёрнулась. — В разум.

Кандидат попятился.

Аквалина щёлкнула пальцами. Вода упала обратно в озеро.

Лили шепнула Эльвире:

— Она пытается нас напугать?

— Предупреждает, — тихо ответила Аэрис.

Аквалина продолжала:

— Каждая стихия имеет характер. Огонь — агрессивен, но прямолинеен. Земля — упряма, но предсказуема. Воздух — свободен, но лёгок. Вода…

Она посмотрела на озеро, сжала кулак. Змейка воды замерла в воздухе.

— …вода терпелива. Она ждёт вашей ошибки. А потом забирает всё.

Один студент поднял руку:

— Но профессор, вы же эльфийка воды. Для вас это легко.

— Именно поэтому я знаю её опасность, — Аквалина посмотрела строго. — Я слышу воду. Она говорит со мной каждую секунду. Вы — нет. Поэтому каждый получит воздушный пузырь для дыхания. Это не проверка на храбрость. Это проверка на контроль.

Лили шепнула Эльвире:

— Она всегда такая… суровая?

Виолетта услышала и ответила тихо:

— Говорят, она потеряла кого-то. Студента. Много лет назад. Он утонул во время испытания, когда она только начала преподавать. С тех пор она не шутит с водой.

Эльвира посмотрела на Аквалину по-новому. Строгость. Холодность. Это не жестокость. Это… страх. Страх потерять ещё кого-то.

Огонёк на плече Аэрис нервно заворчал, глядя на воду.

— Даже твой дракончик понимает, — усмехнулась Аквалина. — Огонь и вода — вечные антагонисты. Как думаете, почему?

Виолетта ответила:

— Потому что уничтожают друг друга?

— Поверхностно, — Аквалина покачала головой. — Они не уничтожают. Они трансформируют. Вода превращает огонь в пар. Огонь превращает воду в пар. Обе стороны меняются. В этом суть стихийных взаимодействий.

Она подняла руку. Из воды поднялись маленькие пузыри — светящиеся, размером с кулак.

— Воздушные пузыри. По одному на каждого. Они дадут вам дыхание на час. Этого достаточно.

Пузыри поплыли к кандидатам. Каждый поймал свой.

Эльвира взяла пузырь. Он был тёплым, лёгким, почти невесомым.

И вдруг — странный звук.

Гулкий. Резонирующий. Доносящийся из-под воды.

Аквалина замерла. Нахмурилась.

— Что-то не так, — пробормотала она. — Вода… тревожна.

Эльвира почувствовала это тоже. Не услышала — почувствовала.

Вода под ними забурлила. Не от магии Аквалины. Сама по себе.

Что-то не так.