Виолетта и Умбра подошли следом.

— Одно испытание осталось, — сказала Виолетта. — Земля. Завтра утром.

— Ага, — Эльвира попыталась улыбнуться. — Почти у цели.

Они пошли к выходу из башни.

Эльвира обернулась.

Циркония стояла у входа, глядя ей вслед.

Их взгляды встретились.

Циркония медленно кивнула — как будто подтверждая что-то.

Потом растворилась в воздухе. Буквально. Стала прозрачной и исчезла.

Магистры знают, подумала Эльвира.

Они все скоро узнают.

И тогда что?

Последнее утро испытаний.

Эльвира проснулась раньше всех. Лежала на соломе, глядя в потолок чердака, и думала.

Три испытания. Три раза меня замечали.

Игния видела, как я помогла Виолетте — огонь меня слушался.

Аквалина видела вспышку, когда я коснулась Печати Архимага.

Циркония видела, как я остановила ветер.

А сегодня — Земля. И профессор Терра.

Та самая Терра, в которой было что-то неуловимо знакомое. Та, что смотрела на неё во время вечернего приёма с таким странным выражением.

Что она увидит сегодня?

— Пора вставать, — Виолетта уже была на ногах. — Последнее испытание.

Архимедиус материализовался, потягиваясь:

— Земля! Самая благородная стихия! В МОЁ время испытание Земли длилось три дня!

— Спасибо, Архимедиус, очень вдохновляюще, — пробормотала Лили, натягивая сапоги.

Коричневая Башня Земли на юге была самой массивной из всех. Приземистая, широкая, будто выросшая из самой земли. Стены из тёмного камня, покрытого мхом и лишайником.

Но спустились они не в подземелья башни.

Профессор Терра повела их дальше — по узкой тропе, огибающей башню, вниз, к основанию холма.

К входу в пещеры.

Древние, судя по всему. Вход был обрамлён каменными столбами с выветренными рунами.

— Академия построена на очень старом месте, — объяснила Терра, остановившись у входа. — Эти пещеры существовали задолго до башен. Тысячи лет.

Четырнадцать кандидатов собрались вокруг неё. Последние, прошедшие все три испытания.

Терра была босая.

Эльвира заметила это сразу. Профессор сняла обувь и стояла на голом камне, пальцы ног касались земли.

— Земля говорит через вибрации, — сказала Терра, заметив взгляды. — Эльфы чувствуют это лучше людей. Но любой маг Земли может научиться.

Она присела, положила ладонь на камень.

— Земля — не просто камень. Это память. История. Каждая порода помнит, как она формировалась. Каждый минерал хранит энергию. — Терра поднялась. — Испытание простое: пройти через пещеры, найти выход. Но идти нужно не глазами. А чувством. Земля покажет путь, если вы её попросите.

Она указала в темноту пещеры.

— Лабиринт не имеет карты. Факелы есть не везде. Полагайтесь на магию. И будьте осторожны — эти пещеры старые. Некоторые проходы нестабильны.

— А если заблудимся? — спросил кто-то.

— Я чувствую каждого, кто ступает по этому камню, — Терра снова коснулась земли босой ногой. — Если что-то случится, я приду. Но постарайтесь выйти сами.

Она шагнула в пещеру первой.

Кандидаты последовали.

Внутри было прохладно и влажно. Пахло землёй, мхом, чем-то древним.

Потолки были высокими — метров пять-шесть. Стены неровные, естественные. Факелы горели редко, через каждые двадцать метров.

Эльвира шла вместе с подругами. Терра двигалась впереди группы, босые ноги бесшумно ступали по камню.

— Останавливаемся, — объявила она через десять минут.

Они оказались в небольшом зале, где сходились пять туннелей.

— Здесь вы выбираете путь, — Терра указала на туннели. — Один ведёт к выходу. Остальные — в тупики или петли. Почувствуйте землю. Она подскажет.

Кандидаты начали расходиться, выбирая направления.

Виолетта закрыла глаза, сосредоточилась:

— Я чувствую… движение воздуха. Совсем слабое. Из третьего туннеля.

— Движение воздуха означает выход, — кивнула Терра. — Хорошо. Идите.

Несколько групп пошли в третий туннель. Эльвира и её подруги — среди них.

Терра шла последней, постоянно касаясь стен, прислушиваясь.

Она напряжена, заметила Эльвира. Больше, чем должна быть.

Туннель вёл их глубже. Воздух становился холоднее. Факелов не было совсем, пришлось создавать свет магией.

Виолетта подняла руку — над ладонью вспыхнул маленький огонёк.

— НЕТ! — резко сказала Терра.

Виолетта вздрогнула, огонёк погас.

— Никакого открытого огня здесь, — Терра подошла ближе, её голос был тихим, но твёрдым. — Здесь есть что-то, что лучше не будить.

— Что? — спросила Аэрис.

Терра не ответила. Только:

— Используйте световые камни.

Она достала из сумки несколько светящихся кристаллов, раздала.

Они пошли дальше при слабом голубом свете.

Эльвира чувствовала что-то странное. Не страшное. Просто… неправильное.

Вибрации.

Как будто земля под ногами дрожала. Не сильно. Едва заметно. Но постоянно.

— Профессор, — она догнала Терру. — Вы чувствуете?

Терра посмотрела на неё. В её глазах было что-то… страх? Настороженность?

— Что именно ты чувствуешь?

— Вибрации. Глубоко внизу. Как будто что-то… движется.

Терра остановилась. Положила руку на стену, закрыла глаза.

Молчание.

Потом она открыла глаза:

— Ты права. Но это не часть испытания. Идём быстрее.

Они ускорили шаг.

Туннель расширился в ещё один зал. Большой, с высоким сводчатым потолком.

В центре — глубокая трещина в полу. Уходящая вниз во тьму.

— Обходим, — скомандовала Терра. — Не подходите близко.

Но едва они начали обходить трещину, земля дрогнула.

Не метафорически. Физически.

Камень под ногами затрясся, как при землетрясении.

Несколько кандидатов упали. Эльвира схватилась за стену.

— Что происходит?! — закричала Лили.

Терра стояла в центре зала, обе руки прижаты к земле, глаза закрыты:

— Тихо! Все молчать!

Вибрация усилилась.

И трещина начала расширяться.

Медленно, со скрежетом, камень раскалывался. Трещина становилась разломом. Шириной в метр. В два.

Из глубины повалил холодный воздух. Не просто холодный — ледяной. Обжигающий.

И тьма.

Не отсутствие света. Тьма как субстанция. Чёрная, густая, текучая.

Она начала выползать из разлома. Щупальцами. Языками. Медленно поднимаясь.

— НАЗАД! — закричала Терра.

Она вскинула руки. Из пола вырос каменный барьер — круг вокруг разлома, пытающийся запечатать его.

Но теневая субстанция просачивалась сквозь щели. Как дым. Как вода.

Один из кандидатов стоял слишком близко. Тень коснулась его ноги.

Он закричал. Упал. Его нога почернела, покрылась инеем.

— Помогите ему! — Аэрис бросилась вперёд.

— Не трогай тень! — крикнула Терра.

И вдруг — холодный ветер.

Ледяной. Режущий.

Тень отбросило назад, вглубь разлома.

Все обернулись.

В дальнем проходе стоял магистр Торвен.

Его руки были подняты. Вокруг них кружился иней. Глаза светились холодным синим.

— Прочь, — его голос эхом разнёсся по залу.

Волна ледяной магии хлынула к разлому. Тень зашипела, отступая, сжимаясь.

Торвен шагнул ближе. Создал ледяной купол над разломом, запечатывая его.

Тень исчезла.

Разлом начал закрываться — медленно, камень снова срастался.

Через минуту всё стихло.

Торвен опустил руки. Иней осыпался с пальцев. Он посмотрел на раненого кандидата — тот лежал, дрожа, нога всё ещё чёрная.

— Лазарет, — коротко сказал он. — Немедленно.

Двое студентов подхватили раненого, понесли к выходу.

Торвен обернулся к остальным. Его лицо было усталым, но облегчённым:

— Старая академия полна сюрпризов. К счастью, я патрулировал коридоры. — Он вытер пот со лба. — Эти пещеры нестабильны. Древняя магия, газы, остатки прошлого. Опасно.

Он посмотрел на Терру. Его голос стал мягче: