Он остановился, глядя в окно.

— Но тут — пустота. Полная, звенящая тишина. Словно она растворилась в воздухе.

— Была версия, что она ушла в лес и её растерзали дикие звери, — продолжил он мрачно. — Поэтому мы прочесали окрестные леса с егерями и собаками. Каждый куст, каждый овраг. Искали следы, обрывки одежды, кровь… Ничего. Собаки даже след не взяли.

— Значит… — начала Виолетта, её голос дрогнул.

— Так что я думаю, что без магии не обошлось, — жёстко закончил капитан. — Обычный человек, даже мёртвый, оставляет следы. Исчезнуть бесследно можно только магически. Портал, трансмутация, полное уничтожение тела… Маги Академии принимали участие в расследовании, они вели свою часть. Но мне они не докладывали. У них свои законы, свои тайны.

Виолетта сжала кулаки. Кольцо на её пальце тускло блеснуло в луче солнца.

— А можно сейчас возобновить расследование? — спросила она с мольбой. — Официально?

Капитан грустно усмехнулся, покачав головой.

— Дитя, у меня на столе стопка дел о грабежах и убийствах за эту неделю. Реальные трупы, реальные преступники. Дело пятилетней давности, закрытое Советом Магистров? Даже если бы я вдруг убедил Городскую Управу выделить людей и средства… что мы будем искать? У нас нет новых улик.

— Но кольцо… — воскликнула Виолетта, поднимая руку. — Оно светилось!

— Кольцо, — вмешалась Брена, отлипая от стены. Её голос был рассудительным и холодным. — Мы это уже обсуждали. Пока мы не понимаем, как оно действует, это не улика. Это загадка.

Она подошла ближе к столу, глядя на кольцо.

— Какой у него радиус действия? Миля? Сто миль? Весь континент? Допустим, Элара жива. Но где она? В подвале Академии? В портовом складе? В соседнем городе? Или за тысячу вёрст отсюда?

Виолетта опустила руку, плечи её поникли.

— Мы этого не знаем, — продолжала Брена. — И чтобы кольцо показало опасность… тебе нужно просто идти по улице? Или заходить в каждый двор, в каждый дом, стучать в каждую дверь? Мы не можем обыскать всё королевство.

Тишина повисла в кабинете. Тяжёлая, безнадёжная. Казалось, стена, в которую они уперлись, стала ещё выше.

— Нет, — сказала Эльвира. Её голос прозвучал холодно и чётко, разрезая тишину, как нож. — Единственная наша надежда — это найти создателя заклинания. Того самого Тералиуса. И узнать подробности о кольце. Как оно работает. Как его отследить.

Лили оживилась, вспомнив вчерашний разговор:

— Наш библиотекарь, мистер Элдрик, посоветовал поискать в списках выпускников! Он сказал, стиль заклинания похож на академический. Значит, Тералиус учился здесь!

— Но их так много! — тут же поникла она. — Списков. За сотни лет. Я вчера начала смотреть, там тысячи имён…

Брена задумалась, постукивая пальцем по подбородку.

— Можно сократить, — сказала она. — Виолетта, откуда у тебя это кольцо?

— От дедушки, — ответила Виолетта. — Моему дяде, отцу Элары, кольцо передал дедушка. Но… его ли это кольцо изначально, или он получил его по наследству от прадеда, я не знаю. Семейные легенды говорят разное.

Брена прищурилась:

— А когда твой дедушка закончил Академию?

Виолетта задумалась, морща лоб:

— Неуверенно… лет шестьдесят назад? Может, чуть больше.

Вдруг воздух рядом с её плечом замерцал. Появился маленький светящийся силуэт.

— Шестьдесят три года назад, дитя мое! — проскрипел Архимедиус, важно поправляя призрачную мантию. — Я прекрасно помню тот выпуск! Вино лилось рекой, а фейерверки… ох, какие были фейерверки!

Виолетта резко повернула голову к духу:

— Архимедиус! А ты не знаешь, от кого дедушка получил кольцо?

Дух завис в воздухе, почесал призрачную бороду и развел руками:

— Моя память молчит об этом. Темное пятно. Пустота.

— Фу ты! — в сердцах выдохнула Виолетта. — Ну так бы и сказал, что забыл!

— Я ничего не забываю! — обиженно возмутился Архимедиус, становясь чуть прозрачнее от негодования. — Я просто… временно не имею доступа к этому фрагменту архива!

Брена не смогла сдержать улыбку.

— Но это хорошо. Это сужает круг. Вероятно, что дедушка получил кольцо от кого-то из студентов или преподавателей Академии во время учебы. Или заказал его здесь. Так что этот маг, Тералиус, учился или работал здесь более 63 лет назад. Более ранние списки, за последние полвека, смотреть не нужно.

Лили хлопнула в ладоши:

— Ой, как хорошо! А то я начала смотреть списки с десяти лет назад и шла вглубь. Мистер Элдрик сказал, что за последние десять лет никого с таким именем и фамилией он не помнит. Значит, надо искать в старых архивах!

Капитан надел шлем.

— Что ж, это уже что-то. План у вас есть. Мне пора. Служба.

Он кивнул девушкам и вышел. Тяжёлые шаги затихли в коридоре.

Брена подождала, пока стихнет эхо, и повернулась к студенткам. Её взгляд стал острым, пронзительным, лишенным прежней мягкости.

— А теперь о другом, — сказала она тихо. — По вашим глазам я вижу, что в том публичном доме вы побывали раньше городской стражи.

В комнате повисла тишина. Лили покраснела и уставилась в пол, будто изучая узор камня. Виолетта нервно крутила кольцо. Аэрис смотрела в сторону, сжав челюсти.

Только Эльвира выдержала взгляд наставницы. Её лицо осталось спокойным, почти равнодушным.

— Я даже не буду спрашивать, откуда такие приличные девушки знают про такое место и как вы умудрились обойти запрет на выход, — усмехнулась Брена, но улыбка не коснулась глаз. — Но вы что-нибудь нашли?

Эльвира ответила ровно, не моргнув:

— Ничего.

— Либо главарь сам ничего не оставил, — быстро добавила Аэрис, всё ещё глядя в стену, — либо его сообщники после его смерти очистили комнату. Под ноль. Сундук был пуст.

Брена вздохнула. Кажется, она поверила. Или решила сделать вид, что поверила. Слишком уж честными выглядели их расстроенные лица.

— Хорошо, — сказала она. — Держите меня в курсе. И ради всего святого, не лезьте на рожон. Если что узнаете — дайте знать мне. Сразу.

Она махнула рукой, отпуская их.

Девушки вышли на улицу. Свежий воздух казался сладким после душного разговора. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая башни в оранжевый цвет.

Они шли к воротам Академии.

— Лили, — сказала Виолетта, — я пойду с тобой сегодня в библиотеку. Буду помогать просматривать списки выпускников. Вдвоём быстрее, особенно теперь, когда мы знаем даты.

— Отлично! — обрадовалась Лили. — Там в подвале хранятся старые журналы, одной там жутковато.

— А я… — начала Аэрис, но её прервали.

К ним бежал стражник — один из тех, что дежурили у главных ворот. Он запыхался, кольчуга звякала при каждом шаге.

— Госпожа Аркейн! — крикнул он, увидев их. — Госпожа Виолетта Аркейн!

Виолетта остановилась, удивлённая.

— Да? Это я.

Стражник подбежал, упёрся руками в колени, переводя дух. Лицо его было растерянным.

— Там… у ворот… — выдохнул он. — Вас спрашивает какой-то человек.

— Меня? — Виолетта нахмурилась. — Кто?

— Не представился, — стражник выпрямился. — Странный тип. В дорожном плаще, пыльном, капюшон на глазах. Лица не видно.

Он понизил голос, оглядываясь по сторонам:

— Сказал только, что у него есть весть от вашей семьи. И что это касается… кольца.

Человек у ворот выглядел жалко.

Ссутуленная фигура, закутанная в грязный, пахнущий кислым вином плащ. Руки тряслись — то ли от холода, то ли от похмелья. Он переминался с ноги на ногу, озираясь по сторонам, словно ждал удара.