Пауза. Голос тише, но жёстче:

— И когда это происходит — вы не знаете. Вы думаете, что действуете по своей воле. Но на самом деле — выполняете чужие приказы.

Аквилина посмотрела на класс:

— Поэтому я говорю: некоторые из вас уже мертвы. Может быть, кто-то из вас уже на втором или третьем этапе. И даже не знает об этом.

Студенты побледнели. Переглянулись — испуганно.

Кто? Кто из нас? Как узнать?

Эльфийка вернулась к доске. Написала:

"ВОДА И СОЗНАНИЕ"

Повернулась к классу:

— Прежде чем мы перейдём к защите, вы должны понять: почему я преподаю эту тему? Я магистр воды, а не ментальной магии.

Пауза. Смотрит на студентов — ждёт ответа.

Финн поднял руку:

— Потому что вода и сознание… похожи?

Аквилина кивнула:

— Именно. Вода и сознание родственны.

Она выдержала паузу, а затем продолжила объяснение:

— Вода — текучая, изменчивая, проникающая. Она обтекает препятствия, просачивается сквозь щели, заполняет всё доступное пространство.

— Сознание — такое же. Мысли текут, эмоции волнами, воспоминания размыты, как вода.

Голос стал тверже:

— Поэтому маги воды часто имеют способности к эмпатии, чтению эмоций, а иногда — к ментальной магии.

— И поэтому мы лучше других понимаем, как защититься от вторжения в сознание.

Волшебница повернулась к доске снова. Написала:

"ЧТО ОСЛАБЛЯЕТ БАРЬЕРЫ"

Повернулась обратно:

— Чтобы защититься, нужно понять, как атакуют.

Пауза:

— Ментальный маг ищет слабые места в вашем сознании. Трещины. Бреши. Открытые двери.

Смотрит на студентов:

— Что создаёт эти бреши?

Финн снова поднял руку:

— Усталость?

Магистр воды кивнула — резко, одобрительно:

— Правильно. Усталость. Уставший маг — лёгкая добыча.

Эльвире показалось, что Аквилина посмотрела на неё — особенно внимательно. На секунду дольше, чем нужно.

Эльвира вспомнила — как она засыпала на уроке Цирконии. Перед всем классом.

Краска стыда залила лицо. Горячая, жгучая.

Она быстро оглянулась — нет, кажется, никто ничего не заметил.

Аквилина продолжала:

— Что ещё?

Даррен Валерий предположил:

— Страх?

Эльфийка кивнула:

— Да. Верно. Чем больше вы боитесь — тем легче вас подчинить.

— Страх разрушает барьеры. Делает сознание открытым, уязвимым.

Пауза:

— Что ещё ослабляет?

Кайлен, твёрдо:

— Злость. Ненависть.

Магистр воды кивнула:

— Да. Любые сильные эмоции. Гнев, ярость, отчаяние.

— Когда вы теряете контроль над эмоциями — вы теряете контроль над сознанием.

— И тогда кто-то другой может взять этот контроль.

Волшебница замолчала. Смотрела на класс — долго, пристально.

Потом голос стал тише, но жёстче:

— Но главное — доверие.

Пауза. Тяжёлая, давящая.

— Когда вы доверяете кому-то — вы открываетесь. Сознательно или нет. Опускаете барьеры. Позволяете другому человеку приблизиться.

— И это делает вас уязвимыми.

Эльфийка шагнула вперёд — медленно, тяжело:

— Ментальная магия работает через связь. Эмоциональную. Доверительную.

— Чем ближе вы кого-то подпускаете — тем легче этот человек может проникнуть в ваше сознание.

— Контролировать вас. Манипулировать. Использовать.

Голос холоднее:

— Запомните: для мага доверие — это слабость.

Тишина в классе — тяжёлая, страшная.

Студенты молчали. Переваривали услышанное.

Доверие — слабость? Но как же… как же дружба? Любовь?

Лили подняла руку — дрожащую, но решительную.

Аквилина кивнула — холодно:

— Да, Лили?

Лили встала. Голос тихий, но твёрдый:

— Магистр… а как же дружба?

Пауза. Набралась смелости:

— Разве она не делает нас сильнее?

Эльфийка смотрела на Лили долго — молча, пристально.

Лицо непроницаемое, но в глазах — что-то.

Боль? Зависть? Сожаление?

Магистр воды медленно, холодно:

— Ты молода, Лили. И… счастлива.

Голос тише:

— Ты ещё не знаешь, как это — потерять того, кому доверяла.

Пауза:

— Как это — видеть, как твоя привязанность делает тебя слабой.

— Как это — потерять кого-то… и винить себя. Потому что привязалась. Потому что не была бдительна.

Студенты замерли.

Волшебница выпрямилась — закрылась снова:

— Любовь и дружба — прекрасны. Но опасны.

— Они делают тебя уязвимой. Открытой. Слабой.

— Наслаждайся ими, пока можешь. Но помни:

Голос жёсткий, окончательный:

— Когда придёт день, и тот, кому ты доверяла, предаст тебя или умрёт — ты поймёшь.

— Лучше быть одной и сильной, чем любить и страдать.

Запомните: у мага нет друзей

Тишина.

Лили медленно села. Глаза влажные.

Эльвира сжала её руку под столом — крепко, поддерживающе.

Она ошибается. Она неправа.

48Аквилина повернулась к доске:

— Вот почему эта тема — самая важная. Вот почему вы обязаны научиться защищаться.

Пауза:

— Потому что без защиты — вы мертвы. Просто ещё не знаете об этом.

Написала на доске:

"СЛЕДУЮЩИЙ УРОК: БАРЬЕРЫ СОЗНАНИЯ"

Повернулась:

— Технические приёмы защиты мы будем изучать на следующем занятии.

— Сегодня вы узнали главное: почему это важно. От чего защищаться. Что делает вас уязвимыми.

Голос тверже:

— Думайте об этом. Осознавайте свои слабости. Контролируйте эмоции. Берегите своё сознание.

Пауза:

— Урок окончен. Идите.

Студенты встали — молча, потрясённо.

Выходили медленно и задумчиво.

Коридор гудел разговорами — студенты выходили из классов, обсуждали урок, смеялись, толкались.

Но пятёрка девушек шла молча — задумчиво, медленно.

Эльвира смотрела в пол. Думала о словах Аквилины.

"Доверие — слабость. Любовь — цепь."

Но это… это неправильно. Я чувствую это.

Они свернули в боковой коридор — тише, пустынней. Остановились у окна, выходящего в сад.

За окном — вечер. Солнце садилось за крыши города, окрашивая небо в золото и красное. Тени деревьев длинные, тёмные.

Эльвира прислонилась к подоконнику. Голос тихий:

— Она говорила так… лично. Как будто пережила это сама.

Виолетта стояла рядом — смотрела в окно. Кольцо на пальце поблёскивало в закатных лучах.

— Я… я слышала что-то. Давно. От старших студентов.

Все повернулись к ней. Ждали.

Аэрис прислонилась к стене — скрестила руки:

— Что слышала?

Виолетта не отводила взгляд от окна. Голос неуверенный, тихий:

— Говорили… что много лет назад Аквилина вела студентов на испытание. В Серебряные пещеры, кажется. Или в Дикие земли. Не помню точно.

Пауза. Вдохнула:

— Кто-то погиб там.

Лили ахнула — тихо, испуганно:

— Кто?

Виолетта покачала головой:

— Не знаю имени. Говорили только… студент, которого она… который был ей дорог.

Умбра отошла от окна — встала в тень, как всегда. Голос холодный, но не бесчувственный:

— Любовник?

Виолетта пожала плечами:

— Может быть. Или просто… близкий человек. Ученик, которого она любила как… не знаю. Сына? Брата?

Лили смотрела на Виолетту широко открытыми глазами:

— И она винит себя?

Виолетта кивнула. Повернулась к подругам:

— Не знаю деталей. Никто толком не знает. Аквилина не говорит об этом. Никогда.

Голос тише:

— Но говорят, она после этого изменилась. Стала холодной. Отстранённой. Перестала сближаться со студентами.

Умбра, тихо:

— Защитный механизм. Чтобы не страдать снова.

Эльвира смотрела в окно — на закат, на тени.

Она потеряла кого-то. Кого любила. И решила — больше никогда.

Больше никогда не подпускать близко. Не любить. Не рисковать.

— Но разве это жизнь? — тихо, больше себе. — Запереться от всех. Бояться любить.