Бренна не жалеет.

Виолетта охала на каждом шаге:

— Всё болит… Всё…

Лили:

— У меня руки не поднимаются…

Аэрис молчала. Но дышала тяжело.

Умбра шла позади. Еле держалась на ногах.

Ужин прошёл быстро. Эльвира ела механически. Думала о дне.

Воздушный щит получился. Бренна научила падать и бить.

Но Умбра выглядит хуже.

После ужина поднялись в общую комнату.

Упали на кровати. Без сил.

Виолетта застонала:

— Не могу пошевелиться…

Лили:

— Завтра ещё урок Бренны… Я не переживу…

Аэрис молчала. Лежала с закрытыми глазами.

Умбра свернулась клубком. Укрылась с головой.

Эльвира легла на спину. Смотрела в потолок.

Устала.

Достала из кармана парный камень. Посмотрела.

Серый. Холодный. Не светится.

Значит, в зале Демона никого.

Положила на тумбочку. Рядом.

Буду следить.

Закрыла глаза.

Сон пришёл быстро.

Эльвира проснулась.

Резко. Сердце забилось быстрее.

Что-то не так.

Села на кровати. Огляделась.

Комната темная. Тихая. Подруги спали.

Почему я проснулась?

Посмотрела на тумбочку.

Парный камень.

Он светился.

Слабый красный свет. Пульсирующий.

И горячий.

Эльвира схватила его. Обожглась. Выронила на одеяло.

Кто-то в зале Демона!

Вскочила с кровати. Подбежала к Виолетте. Потрясла за плечо:

— Виолетта! Вставай!

Виолетта застонала:

— Что… Эльвира?..

— Вставай! Сигнал! Кто-то в зале!

Виолетта резко села. Глаза распахнулись:

— Что?!

Эльвира побежала к остальным. Будила по очереди.

Лили. Аэрис. Умбра.

Все вскочили. Растерянные. Испуганные.

— Что случилось?! — Лили.

Эльвира показала на камень. Он всё ещё светился. Пульсировал красным.

— Артефакт сработал. Кто-то в зале Демона.

Тишина.

Потом Аэрис:

— Что делаем?

Эльвира быстро:

— Спускаемся. Смотрим. Тихо. Осторожно. Если увидим кого-то — поднимем тревогу.

Все кивнули.

Оделись быстро. Накинули плащи.

Эльвира взяла камень. Завернула в платок — он всё ещё горячий.

Вышли из комнаты. Тихо. Закрыли дверь.

Коридор пустой. Тёмный. Факелы едва горели.

Все спят.

Пошли к лестнице. Быстро. Бесшумно.

Сердце Эльвиры билось громко.

Кто там? Кто пришёл к залу Демона?

Сейчас узнаем.

Коридоры подземелья были темнее обычного. Факелы горели тускло, словно сама тьма давила на пламя.

Эльвира шла первой. Сердце билось громко. В кармане — парный камень. Всё ещё горячий. Всё ещё светился красным.

Кто-то там. В зале Демона.

За ней — Виолетта, Аэрис, Лили, Умбра. Все молчали. Шли тихо. Осторожно.

Коридор поворачивал. Ещё один поворот. Ещё.

И вот — вход в зал Демона.

Дверь приоткрыта. Из щели пробивался свет. Неяркий. Мерцающий.

Кто-то внутри.

Эльвира остановилась у двери. Прижалась к стене. Подруги следом.

Прислушалась.

Голоса. Тихие. Несколько человек.

— …почти готово, — мужской голос. Спокойный. Уверенный.

— Проверь ещё раз, — другой голос. Тоже мужской. Более напряжённый.

— Кайден, я проверял трижды. Всё правильно.

Кайден. Марен.

Старшекурсники.

Эльвира осторожно заглянула в щель.

Зал Демона.

В центре — каменная статуя. Рогатый Демон. Огромный. Застывший. На лбу — руна. Тусклая. Едва светящаяся.

Вокруг статуи — четверо.

Марен — широкоплечий, мускулистый. Чертил мелом руны на полу. Большой круг. Сложные символы.

Кайден — худой, в очках. Стоял рядом, держал раскрытую книгу. Читал по ней, проверял руны.

Серафина — девушка с длинными тёмными волосами. Стояла у края круга. Руки сложены перед собой. Сосредоточенная.

Лира — тихая, наблюдательница. Стояла чуть поодаль. Смотрела на статую. Лицо спокойное.

Все четверо. Лучшие студенты третьего курса.

Эльвира отстранилась от двери. Посмотрела на подруг. Прошептала:

— Старшекурсники. Четверо. Рисуют магический круг.

Виолетта нахмурилась:

— Что они делают?

— Не знаю. Но они у Демона.

Умбра тихо:

— Надо поднять тревогу. Немедленно.

Аэрис кивнула:

— Я могу—

— Подождите, — перебила Эльвира.

Все посмотрели на неё.

Эльвира колебалась.

Это старшекурсники. Лучшие студенты. Не бандиты. Не культисты.

Стихии проверяют чистоту намерений. Они прошли испытания. Значит, их намерения были чистыми.

Посмотрела на Виолетту:

— Кольцо. Проверь.

Виолетта подняла руку. Посмотрела на кольцо Элары.

Золотое. Не горело. Не краснело.

— Не горит, — прошептала она. — Они не желают зла.

Лили растерянно:

— Тогда что они делают?

Эльвира выдохнула:

— Поговорим с ними. Сначала.

Умбра:

— Эльвира—

— Если они враги, кольцо горело бы, — твёрдо сказала Эльвира. — Поговорим. Узнаем, что происходит. Потом решим.

Подруги переглянулись. Кивнули.

Эльвира толкнула дверь. Шире.

Вошла в зал.

Шаги эхом разнеслись по залу.

Старшекурсники обернулись. Резко.

Лира и Марен стояли ближе всех ко входу.

Марен выпрямился. Положил мел на пол. Посмотрел на девушек.

Лицо удивлённое. Но не испуганное.

— У нас гости, — спокойно сказал он.

Лира молча смотрела. Глаза холодные. Оценивающие.

Кайден поднял голову от книги. Серафина повернулась.

Эльвира остановилась в нескольких шагах от них. Подруги рядом.

Молчание.

Марен первым нарушил его. Усмехнулся:

— Что вы здесь делаете?

Голос дружелюбный. Но глаза — холодные. Настороженные.

Эльвира прямо:

— Что вы здесь делаете?

Марен пожал плечами:

— Проводим магический опыт. А вот что здесь делают первокурсники?

Виолетта шагнула вперёд:

— Вход в подвал закрыт для всех, кроме магистров. Вы делаете всё тайно.

Марен улыбнулся:

— У нас есть разрешение.

— Неправда, — твёрдо ответила Виолетта. — Тогда здесь был бы кто-то из магистров.

Марен перестал улыбаться. Раздражение промелькнуло в глазах.

Лили дрожащим голосом:

— Вы хотите расколдовать Демона.

— Расколдовать?! — Марен фыркнул. Голос раздражённый. — Что за бред!

Почувствовалось — теряет терпение.

Лира тихо:

— Марен. Скажи им правду.

Марен резко обернулся к ней:

— Лира

— Марен, скажи, — повторила она спокойно. — Это те самые, которых пытались похитить в городе.

Марен замолчал. Посмотрел на девушек. Колебался.

Смотрел на их решительные лица. На сжатые кулаки. На готовность не отступать.

Лира:

— Они всё равно не уйдут.

Марен выдохнул. Опустил плечи:

— Хорошо.

Подошёл ближе. Посмотрел Эльвире в глаза:

— Вы видите, что происходит в Академии? Магия сошла с ума. Светильники гаснут. Деревья сохнут. Бассейн замерзает.

Пауза.

— Почему? Чары Зефиры слабеют. Печать на Демоне слабеет. И он пробуждается.

Эльвира нахмурилась:

— Значит, надо сказать магистрам

Марен усмехнулся. Горько:

— Магистрам? Терра всё время пропадает в городе — ищет Чёрную Женщину или что там ещё. Аквилина до сих пор переживает гибель студента несколько лет назад — едва держится. Цирокния порхает в воздухе — ей всё равно, что внизу творится.

Голос стал жёстче:

— Игния спит и видит, как стать главой Совета вместо Зефиры. Торвен — самый толковый. Но он выходит из своей лаборатории только, чтобы прочитать лекции.

Марен развёл руками:

— Им всем нет дела до Академии. Мы должны спасти её сами.

Тишина.

Эльвира смотрела на него. Слова звучали убедительно.

Правда ли? Магистры действительно не помогают?

Но разве студенты могут справиться с такой магией?

— Всё равно это неправильно, — сказала она.

Но голос прозвучал неуверенно.