Виолетта выставила руки. Встречная стена.

Две волны пламени столкнулись посреди двора. Воздух задрожал от жара. Камень под ногами начал плавиться. Секунда, две — они боролись, сдерживая друг друга.

Потом обе стены погасли, оставив только черный дым.

В руках у Виолетты сформировалась огненная плеть. Она метнула её вверх, зацепила за выступ крепостной стены. Рывок — и она взлетела, приземлившись на зубце стены, высоко над двором.

Игния зарычала и повернулась к ней спиной к убегающим студентам. Она забыла про них. В её мире остался только один враг.

Виолетта атаковала сверху. Но Эльвира чувствовала — связь слабеет. Виолетта уставала. Её выпады становились реже. Щиты тоньше.

— Она не выдержит, — прошептала Лили.

— Игния убьёт её, — констатировала Умбра.

Аэрис потянулась к мечу:

— Я вмешаюсь.

— Нет! — Эльвира схватила её за руку. — Ты сгоришь, не добежав.

Эльвира вышла из-за колонны.

— Я попробую другое.

Она побежала к Игнии. Не атакуя. Не поднимая щитов. Стараясь держаться на границе бокового зрения, чтобы не спровоцировать рефлекторный удар.

Ей нужно было, чтобы Игния услышала.

— Магистр! — крикнула она.

Игния не реагировала, собирая в руках шар, похожий на маленькое солнце.

Эльвира набрала воздуха в грудь. Она вспомнила рассказ Торвена. Вспомнила капсулы.

— ИГНИЯ! ВЫ ПОМНИТЕ МАРИНУ?!

Руки магистра дрогнули. Шар чуть уменьшился.

— Ваша лучшая ученица! — кричала Эльвира, подходя ближе, несмотря на нестерпимый жар. — Вы говорили, она заменит вас!

Игния медленно, очень медленно начала поворачивать голову. В её глазах, залитых белым огнем, мелькнуло что-то человеческое.

— Марина… — прохрипела она. Голос звучал как треск сухих поленьев.

— Она в лаборатории Торвена! — безжалостно бросила Эльвира. — В капсуле! Он выкачивает из неё жизнь! Прямо сейчас!

Игния замерла. Огонь вокруг её тела начал тускнеть.

— Торвен… использует её. Как батарейку, — добила Эльвира. — Как использовал вас. Он предал вас. Он убивает Марину.

Лицо Игнии исказилось. Это была не ярость боя. Это была мука.

Она вспомнила. Волосы. Медальон. Свою ученицу. Смех Марины у озера.

— Нет… — выдохнула она.

Огонь погас. Резко. Словно его выключили.

Игния упала на колени. Она обхватила голову руками, сжимая виски.

— Что я наделала… — стон перешел в вой.

Она посмотрела на свои руки. На своё тело. Осознание наготы и ужаса происходящего накрыло её. Она попыталась прикрыться руками, сжалась в комок на оплавленных камнях, сотрясаясь от рыданий.

Аэрис была рядом мгновенно.

Она сорвала с плеч свой плащ — тот самый, серый, штопаный, который подшила ей Лили. С ним она не расставалась с первого дня в Академии.

Набросила его на плечи Игнии. Укрыла.

Игния судорожно запахнула грубую ткань. Подняла на девушек глаза, полные слез и пепла.

— Спасибо, — еле слышно произнесла она.

Они вышли из ворот Академии.

Студенты и магистры уже были там, на безопасном расстоянии. Увидев Игнию, завёрнутую в плащ Аэрис, поддерживаемую Эльвирой и Виолеттой, толпа замерла.

Циркония сделала шаг вперёд, подняв жезл, но Терра положила руку ей на плечо.

— Опасность миновала, — сказала магистр Земли.

Магистры приблизились. Аквилина смотрела на Игнию со смесью страха и жалости.

И вдруг…

Эльвира почувствовала это.

Не удар. Волну. Она прошла сквозь тело, сквозь кости, заставив зубы заныть. Магическая рябь такой силы, что воздух, казалось, стал стеклянным.

Она оглянулась.

Все почувствовали. Лицо Терры посерело. Аквилина схватилась за сердце.

Эльвира закрыла глаза. Шагнула в Тень — легко, привычно, как домой.

И увидела.

Над городом, вдали, поднимались столбы света. Чёрно-фиолетового, грязного света. Один. Два. Десять.

Они били из домов, с рыночных площадей, из ремесленных кварталов. Из людей.

Те самые метки. Теневые каналы.

Они открылись.

Торвен сломал последнюю печать. Поток теневой энергии, сдерживаемый веками, хлынул наружу. Не вверх — в город. Через живых людей.

Эльвира открыла глаза.

— Началось, — прошептала она.

Город внизу кричал. Не голосами — самой своей сутью.

Тёмно-фиолетовые столбы света, бившие из домов, становились толще. Это была чистая энтропия, яд, который выжигал жизнь из тех несчастных, кого Торвен превратил в проводники.

— Мы не можем просто смотреть! — крикнула Аквилина.

Магистры действовали синхронно, как единый организм. Они встали в круг, подняли руки к небу.

Терра ударила ногой о землю, укореняясь. Циркония раскинула руки, ловя потоки ветра. Аквилина призвала воду из воздуха.

Они создали купол — не над Академией, а над городом. Магическую линзу.

— Тяните на себя! — скомандовала Терра. — Перехватывайте потоки!

Магистры стали громоотводом. Теневая энергия, предназначенная для убийства горожан, ударила в них.

Терра закричала. Её кожа посерела, вены вздулись чёрными змеями. Аквилина упала на одно колено, изо рта пошла кровь. Цирконию трясло, как в лихорадке.

Энергии было слишком много. Она убивала их.

— Им не удержать! — в ужасе выдохнула Лили.

И тут вперёд вышли старшекурсники. Те самые, что пытались освободить Демона.

Марен, Кайден, Серафина, Лира.

— В круг! — заорал Марен своим командным голосом. — Все! Берёмся за руки! Держим магистров!

Студенты — испуганные, растерянные, в пижамах и плащах — послушались. Они окружили магистров живым кольцом. Сотня рук сцепилась в единую цепь.

Марен схватил Терру за плечо. Кайден — Цирконию. Серафина — Аквилину.

Удар распределился. Тень потекла через сотню тел, разбавляясь, теряя свою убийственную концентрацию. Студенты стонали, кто-то плакал от холода и боли, но цепь держалась.

Терра подняла голову. Лицо её было страшным — маска напряжения.

— Долго… мы не выдержим, — прохрипела она. — Это… высасывает жизнь…

Эльвира поняла: это отсрочка. Минуты, может быть, десять минут. Потом Тень сожрёт и магистров, и студентов.

— Торвена нужно остановить, — сказала она твёрдо. — Разбить источник. И там Умбра.

Рядом шевельнулась фигура, укрытая серым плащом.

Игния встала.

Она всё ещё дрожала после магического срыва, но в её глазах, только что пустых и мёртвых, снова разгоралось пламя. Не яростное, безумное пламя пожара, а холодный, белый огонь возмездия.

— Я иду с вами, — её голос был тихим, но от него вибрировал воздух.

— Магистр, вы… — начала Виолетта.

— У меня с Торвеном свои счёты, — перебила Игния. — За Марину. За ложь. За мои волосы.

Она сжала кулаки. Вокруг её пальцев заплясали белые искры.

— Идём.

Они бежали через внутренний двор. Теперь он был похож на поле битвы — оплавленные камни, трещины, дым.

Спуск в подземелье. Знакомый холод. Темнота.

Но теперь они не крались. Они шли убивать. Или спасать.

Лаборатория Торвена встретила их гулом. Магия здесь была такой плотной, что её можно было резать ножом.

Торвен стоял у постамента.

Он выглядел безумным. Идеальная причёска растрепалась, мантия порвана. Он держал Умбру за плечи и толкал её к Ледяному Мечу.

— Тяни! — орал он ей в лицо, срываясь на визг. — Тяни, проклятая тень!

Умбра сопротивлялась.

Её рука была в сантиметре от рукояти. Пальцы скрючены, дрожат.

Близость Меча — древней святыни её народа — действовала на неё странно. Холод клинка прояснял разум, вымораживал ментальный контроль Торвена.

— Нет… — шептала она сквозь стиснутые зубы. — Я… не… служу… тебе…

Торвен ударил её магией — тёмным хлыстом воли. Умбра вскрикнула, её колени подогнулись, но руки она отдернула назад, к себе.

— Бесполезная кукла! — взревел Торвен.

Звук шагов заставил его обернуться.

Он увидел их.

Эльвиру с сияющим зелёным амулетом.