— Значит, в этом году способных больше, — заключила Виолетта.

— Или стандарты снизили, — фыркнула Аэрис с кровати.

— Ты прошла все четыре башни, — возразила Лили. — Не скромничай.

Аэрис промолчала, повернулась к стене.

Эльвира подошла к окну, посмотрела вниз. Внизу, во дворе академии, группы студентов расходились по своим делам. Кто-то смеялся, кто-то уже направлялся к учебным корпусам.

— Мы не одни, — тихо сказала она. — Нас пятьдесят. Пятьдесят новых магов.

— Не все станут магами, — заметила Умбра. — Многие не доучатся. Уйдут на первом курсе.

— Пессимистка, — Лили кинула в неё подушкой.

Умбра поймала её одной рукой, не глядя. Тень на стене за ней дрогнула.

Виолетта встала, подошла к зеркалу, поправила волосы:

— Ладно. Нам нужно распаковаться и отдохнуть. Завтра начинаются занятия. Настоящая учёба.

— Наконец-то, — выдохнула Эльвира.

Она посмотрела на четырёх девушек в комнате. Лили — растянувшуюся на кровати с улыбкой. Виолетту — элегантно поправляющую одежду перед зеркалом. Аэрис — свернувшуюся у стены с Огоньком. Умбру — неподвижно сидящую в своём углу.

Такие разные. Но теперь — вместе.

— Мы справимся, — тихо сказала Эльвира.

Лили повернула голову, улыбнулась:

— Конечно справимся. Вместе.

И в этот момент, в углу зеркала, маленький резной значок тускло блеснул в лучах заходящего солнца. Никто не обратил на него внимания.

Вечером, когда все устроились и город за окном начал погружаться в темноту, Лили вдруг села на кровати:

— Девочки, а ведь мы теперь настоящие студентки Академии Элементум!

Виолетта улыбнулась:

— Да. Наконец-то.

— Род Аркейн снова в академии, — пробормотал Архимедиус, устроившись на тумбочке. — Как и полагается… как и… э-э-э… всегда?

Аэрис тихо усмехнулась в своём углу.

Умбра не сказала ничего, но в её фиолетовых глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.

Эльвира легла на кровать, посмотрела в потолок. Испытания позади. Впереди — учёба, магия, новая жизнь.

И пять подруг рядом.

Она закрыла глаза и улыбнулась.

Завтра начнётся настоящее приключение.

Ночь окутала академию. Луна висела над центральной башней, отбрасывая серебристый свет на каменные стены.

На балконе башни стояли две фигуры в тёмных плащах с капюшонами. Ветер теребил края их одежд, но они не двигались, глядя на спящий город внизу.

— Она увидела руну, — произнёс первый голос. Женский, мелодичный, с нотками удивления.

— Да, — ответил второй, тоже женский, но более низкий, уверенный. — Руна Архимага. После стольких лет.

Первая фигура повернула голову, капюшон скрыл лицо в тени:

— Сколько прошло? Тридцать лет? Сорок?

— Тридцать семь, — точно ответила вторая. — С тех пор как последний кандидат хотя бы почувствовал её присутствие. Мы уже перестали надеяться. Клали руну больше по традиции, чем с верой.

— А она не просто почувствовала. Она увидела её. Ясно и чётко.

Пауза. Где-то внизу ухнула сова.

— Полуэльфийка, — задумчиво произнесла первая. — Это усложняет.

— Или упрощает, — возразила вторая. — Всё зависит от того, чья кровь возьмёт верх.

Она сделала шаг к перилам, сложила руки.

— Если эльфийская… — начала первая.

— Слабая магия, — закончила вторая. — Эльфы живут долго, но их связь со стихиями рассеяна. Для настоящей силы им нужно средоточие на одной стихии. Всю жизнь совершенствовать огонь, или воду, или воздух. Но не все сразу.

— А если человеческая кровь победит?

Вторая фигура медленно кивнула:

— Тогда она может стать Архимагом. Люди горят ярко и быстро. Их жизни короткие, но магия — интенсивная. Они могут вместить все стихии одновременно.

— Но она полуэльфийка, — напомнила первая. — Проживёт дольше обычного человека.

— В этом и суть, — в голосе второй прозвучала нечто похожее на надежду. — Все предыдущие Архимаги были людьми. Чистокровными. Они умирали слишком рано. Шестьдесят, семьдесят лет — и их магия угасала вместе с ними. Ни один не набрал всей положенной силы. Ни один не раскрыл потенциал полностью.

Ветер усилился. Плащи затрепетали.

— Ты думаешь, она…

— Если её человеческая кровь даст ей способность вместить все стихии, — медленно произнесла вторая, — а эльфийская — время их освоить… Тогда мы можем увидеть то, чего не видели века.

— Настоящего Архимага.

— Да.

Молчание. Обе смотрели на академию под ними. Где-то в одной из комнат общежития спала девушка, не подозревающая о том, какие надежды на неё возлагают.

— Кто ещё знает? — тихо спросила первая.

— Все, кто следил за испытаниями, — в голосе второй прозвучала озабоченность. — Магистры. Преподаватели. Видели, как она прошла все четыре башни без усилий.

— Тогда она в опасности.

— Если все знают… — вторая не закончила фразу, но смысл был ясен. — Знание — это сила. Но и искушение.

Первая фигура обернулась:

— Что будем делать?

— Наблюдать. Направлять, где сможем. Но не вмешиваться напрямую. — Вторая покачала головой. — Слишком явное покровительство привлечёт внимание. Не то внимание.

— А если будет поздно?

— Не будет, — уверенно сказала вторая. Она положила руку на каменные перила балкона. В лунном свете на её запястье блеснул изящный браслет — серебро с вплетёнными рунами, старинная работа. — У неё есть то, чего не хватает многим сильным магам.

— Что?

— Подруги. Настоящие. Не пешки, не инструменты. Люди, которые идут вместе по собственной воле. — Она сжала перила. — Враг одинок в своей алчности. А они… они сильны вместе.

Первая фигура кивнула. Обе ещё немного постояли в тишине ночи, затем развернулись и бесшумно растворились в тенях башни.

Балкон опустел. Луна продолжала свой путь по небу.

Академия спала. Где-то в общежитии в своих комнатах отдыхали после испытаний студенты. Пять девушек видели сны, не ведая о том разговоре на балконе.

А знание о новом потенциальном Архимаге уже расходилось по академии невидимыми путями. Кто-то обрадуется этой новости. Кто-то — нет.

Колокол пробил шесть раз, разбудив академию. Эльвира открыла глаза и увидела, как первые лучи солнца проникают сквозь окно, окрашивая комнату в золотистый свет.

— Вставайте, сони! — бодрый голос Лили заставил остальных застонать. — Первый день! Нельзя опаздывать!

Виолетта села на кровати, потянулась:

— Который час?

— Шесть утра, — ответила Лили, уже одетая и прихорашивающаяся перед зеркалом. — Сказали собраться в актовом зале к семи. У нас час.

Умбра бесшумно поднялась со своей кровати, уже полностью одетая. Эльвира заподозрила, что дроу вообще не спала — или спала в одежде.

Аэрис медленно села, зевнула. Огонёк на подушке рядом с ней свернулся ещё плотнее, недовольно пискнул.

— Ему тоже нужно вставать? — спросила она сонно.

— Дракон на собрании студентов? — Виолетта усмехнулась. — Это будет… интересно.

Архимедиус материализовался над её головой:

— В МОЁ время драконы присутствовали на всех церемониях! Это было… э-э-э… обязательно! Или запрещено?

— Оставь его здесь, — посоветовала Эльвира. — Меньше внимания.

Аэрис кивнула, погладила Огонька. Тот недовольно фыркнул, но остался на подушке.

Через час они спускались по лестнице вместе с потоком других студентов. Коридоры гудели голосами — первокурсники нервничали, переговаривались. Старшекурсники шли спокойнее, с видом бывалых.

Аэрис шла в своём неизменном плаще, капюшон наброшен на голову. Огонёк остался в комнате, недовольно свернувшись на подушке.

Лили, как обычно, остановилась перед каждым зеркалом в коридоре, поправляя причёску.

— Лили, мы опоздаем! — поторопила её Виолетта.

— Минуточку! Нужно выглядеть прилично!

Эльвира улыбнулась. Даже в такой момент Лили оставалась собой.