— Завтра, — твёрдо сказала Эльвира. — Завтра продолжим.

На следующий день Эльвира вернулась с индивидуального занятия у Торвена раньше обычного. Ещё в коридоре она услышала повышенные тона.

В комнате царило напряжение. Виолетта стояла посреди спальни, уже одетая в дорожный плащ. Аэрис преграждала ей путь к двери, скрестив руки на груди. Умбра сидела на кровати, мрачная и решительная.

— Я иду! — кричала Виолетта. Её глаза были красными от бессонницы. — Кольцо пульсировало всю ночь! Голубым, жёлтым, снова голубым! Элара там, она зовёт меня! А мы сидим и читаем пыльные бумажки!

— Мы не пустим тебя одну, — спокойно ответила Аэрис. — Это глупо.

— Тогда идём вместе! Прямо сейчас!

В этот момент дверь распахнулась. На пороге стояла Лили. Она запыхалась, волосы растрепались, но глаза сияли торжеством.

— Нашла! — выдохнула она, размахивая листком пергамента. — Я нашла его!

Все замерли. Виолетта опустила руки.

— Кого?

— Тералиуса Кейнфорда! — Лили упала на свою кровать, переводя дух. — Я решила проверить самые старые записи. Те, что хранятся в подвале архива.

Она разгладила листок на колене.

— Двести три года назад. Самый первый выпуск обновленной Академии. Выпуск самой Эфиры.

— Золотой выпуск, — прошептала Виолетта. Гнев ушёл, сменившись благоговением. — Легенда. Почти все маги из того списка вошли в учебники истории. Создатели заклинаний, герои войн, основатели магических родов…

— Именно! — кивнула Лили. — Но вот что странно. Тералиус Кейнфорд есть в списке выпускников. У него высшие баллы по артефакторике и защитной магии. Но… о нём нет ни слова в других книгах. Он просто исчез из истории.

Виолетта пожала плечами:

— Может, он стал отшельником? Но что нам это даёт? Мы знаем, что он существовал. И что?

Эльвира подошла к столу. Холодный рассудок, подаренный амулетом Торвена, работал чётко.

— Это даёт нам связь, — сказала она. — Мы точно знаем, что такой маг был в Академии. И он учился у самой Эфиры.

— Но кто нам может рассказать о студенте, который учился двести лет назад? — спросила Аэрис. — Все они давно мертвы.

— Эфира жива, — тихо сказала Умбра.

Эльвира покачала головой:

— Боюсь, мы до неё не дозовемся.

Она вспомнила рассказ Торвена.

— Я узнала у магистра… про магическую трансформацию. Эфира почти перестала быть человеком. Она стала духом Академии. Ей нет дела до отдельных людей. Она… слишком далеко.

Повисла тишина.

— Тогда остаётся только один человек, — сказала Лили. — Тот, кто живёт достаточно долго. Кто помнит историю Академии лучше всех.

— Терра, — произнесла Виолетта. — Она эльфийка. Она самый старый магистр после Эфиры.

Имя повисло в воздухе, тяжёлое и неудобное.

Девушки переглянулись. В памяти всплыли все подозрения последних недель.

Как Терра "случайно" оказывалась рядом в моменты опасности.

Как она следила за Эльвирой.

Как она уходила куда-то ночью через тайный ход.

Как она была в подземелье, когда чуть не освободился Демон.

— Идти к ней? — с сомнением спросила Аэрис. — После всего, что мы видели?

— Она может быть нашим врагом, — сказала Умбра.

— Или единственным спасением, — возразила Эльвира. — Если она знает секрет кольца, она может помочь нам найти Элару.

Виолетта снова начала нервно теребить край плаща.

— Я не могу больше ждать, — сказала она. — Мы пойдём к Терре. Завтра. Спросим её прямо.

— А сегодня? — спросила Лили.

Виолетта подняла на неё упрямый взгляд.

— А сегодня ночью мы пойдём в тот дом.

Аэрис хотела возразить, но Виолетта опередила её:

— Мы проверим дом. Если там ничего нет — завтра идём к Терре. Но я должна убедиться. Я не смогу спать ещё одну ночь, зная, что Элара может быть там, заколоченная в подвале, а я сижу здесь.

Эльвира посмотрела на подруг. В их глазах читалось одно и то же: страх, сомнение, но и решимость.

— Хорошо, — сказала Эльвира. — Сегодня ночью. Мы идём все вместе.

Она не знала, что подписывает им приговор.

Амулет на груди оставался холодным. Он не предупредил. Он молчал.

Полночь.

Академия спала. Тяжелые дубовые двери общежития были заперты, но тайный ход в западном крыле ждал их.

Девушки спускались молча. Эльвира шла первой, освещая путь тусклым магическим шаром — маленьким, чтобы не заметили патрули. За ней Виолетта, сжимающая кулаки. Потом Лили, Аэрис и Умбра.

Подземелье дышало сыростью и плесенью. Знакомый путь. Скользкие ступени, длинный тоннель, запах стоячей воды.

Они выбрались через замаскированный выход в старом складе. Город встретил их тишиной и холодным ветром.

— Идем быстро, — шепнула Аэрис, натягивая капюшон глубже. — Патрули стражи ходят каждые полчаса.

Они скользили тенями вдоль стен домов. Рыночная площадь была пуста. Прилавки стояли голыми скелетами.

Дом Сгоревшего Алхимика находился в тупике, в районе кожевников. Даже ночью здесь пахло кислотой и дубленой кожей.

Сам дом выглядел как черный гнилой зуб среди здоровых зданий. Стены покрыты копотью, въевшейся в камень намертво. Крыша частично обвалилась, балки торчали в небо, как сломанные ребра. Окна заколочены, но доски прогнили.

— Здесь, — выдохнула Виолетта. Её голос дрожал.

Эльвира коснулась амулета на груди. Холодный. Молчит.

"Странно, — подумала она. — Если там опасность, почему он не реагирует?"

Но времени на раздумья не было.

Виолетта толкнула входную дверь. Та подалась со скрипом, словно стонала от боли.

Внутри пахло гарью. Не старой, десятилетней давности, а свежей. И еще — серой и озоном. Запах сильной, агрессивной магии.

— Свет, — попросила Аэрис.

Эльвира усилила сияние шара.

Они стояли в бывшем холле. Мебель превратилась в уголь. Пол усеян мусором.

— Наверх, — сказала Виолетта. — Он говорил про второй этаж.

Лестница скрипела под ногами, но держала. Поднялись. Длинный коридор. Двери сорваны с петель.

Только одна дверь в конце коридора была целой.

Виолетта рванулась вперед. Подруги едва поспевали.

Она распахнула дверь.

Комната была пуста. Ни мебели, ни сундуков. Только толстый слой серой пыли на полу.

Но в центре комнаты, на пыли, лежало яркое пятно.

Синий шелковый платок. Чистый. Нетронутый временем и грязью.

Виолетта замерла. Потом бросилась к нему, упала на колени. Схватила ткань, прижала к лицу.

— Это её! — всхлипнула она. — Элары! Я помню этот узор! Мама вышивала…

В этот момент ловушка захлопнулась.

ВУМ!

Воздух в комнате сгустился, стал плотным, как желе.

Прозрачная стена — магический барьер — упала с потолка, отрезая Виолетту от выхода. От подруг.

Эльвира бросилась вперед, ударила кулаками по невидимой преграде. Руки отпружинили. Твердо, как камень.

— Виолетта! Назад! — закричала Аэрис, выхватывая меч.

Но Виолетта не могла отступить.

Пол в центре комнаты, прямо перед ней, начал светиться. Камень стал красным. Потом — белым. Он плавился. Пузырился, как кипящая каша.

Запахло серой — невыносимо, удушливо.

Из расплавленного камня поднялась рука. Черная, блестящая, как стекло. По ней бежали трещины, в которых пульсировал огонь.

Затем голова. Без лица. Просто кусок скалы, расколотый изнутри чудовищным жаром.

Существо вылезало из пола, стекая магмой. Оно росло, распрямлялось. Огромное. Выше человека на две головы.

Вулканический Разрушитель.

Эльвира вспомнила подслушанный разговор в библиотеке. "Магма и обсидиан… Неуязвимость к огню…"

— Нет! — закричала она, колотя по барьеру. — Виолетта, не бей огнем! Не бей!

Но Виолетта не слышала. Паника захлестнула её. Она видела монстра. Она чувствовала жар, от которого плавились подошвы сапог.