Дышала тяжело. Всё тело дрожало.

Огонь. Я… я сотворила огонь.

Впервые.

Чтобы спастись.

Посмотрела на светильник — огонь снова горел спокойно. Голубовато-белый. Стекло плафона треснуто, но пламя внутри.

Он послушался. Потому что я просила.

Эльвира попыталась встать.

Опёрлась о стену. Ноги подкашивались.

Голова кружилась. Горло горело.

Заметила на полу — что-то тёмное.

Нагнулась, подняла.

Нашивка.

Маленькая, тканевая. Какой-то символ вышит — плохо видно в полумраке.

Оторвалась у нападающего. Когда убегал.

Сжала в кулаке.

Покажу подругам. Может, узнают.

Услышала шаги.

Быстрые. Приближаются.

Эльвира попыталась встать прямо.

Ноги не слушались. Опёрлась о стену.

Нападающий возвращается?

Сжала нашивку в кулаке крепче.28

Огляделась — искала оружие, что-то, чем защититься.

Ничего.

Подняла кулаки. Готовилась.

Из-за угла появилась фигура.

Терра.

Босая, как всегда. В простом коричневом платье. Волосы распущены, развеваются.

Увидела Эльвиру — бледную, с синяками на шее, еле стоящую, опирающуюся о стену.

Терра побежала к ней:

— Эльвира!

Подхватила её, не дав упасть.

— Что случилось?! Кто это сделал?!

Голос — встревоженный, испуганный.

Эльвира хрипло, едва слышно:

— Напали… кто-то… в плаще…

Голос сорванный. Горло повреждено.

Терра обняла её крепче, громко закричала:

— ПОМОГИТЕ! СРОЧНО! СТУДЕНТКА РАНЕНА!

Голос эхом разнёсся по коридорам.

Поддерживала Эльвиру:

— Держись. Сейчас помогут. Держись.

Эльвира слабо:

— Почему… вы здесь?

Опять следила?

Терра коротко:

— Патрулировала. Услышала шум.

Эльвира теряла сознание.

Зрение мутнело. Голоса отдалялись.

Нашивка всё ещё зажата в кулаке.

Темнота.

Эльвира просыпалась медленно, словно выплывая из глубокой воды.

Первое, что увидела — белый потолок. Ровный, побеленный, с трещиной в углу.

Где я?

Запах трав и лекарств. Горький, резкий. Лаванда, ромашка, что-то ещё.

Лазарет.

Голова кружилась. Горло болело — каждый вдох жёг изнутри, словно проглотила угли.

Попыталась сглотнуть — острая боль пронзила шею.

Напали. Душили.

Темно. Только одна свеча горела на столике у кровати — маленькое пламя, еле освещающее угол.

Ночь. Сколько времени прошло?

Попыталась сесть.

Боль в горле взорвалась — резкая, пронзающая.

Упала обратно на подушку, задыхаясь.

Больно. Так больно.

Лежала, дышала медленно. Смотрела в темноту.

Повернула голову — посмотрела в сторону.

Замерла.

У окна стояла фигура.

Силуэт. Неподвижный.

Высокая женщина. Длинные волосы. Прямая спина.

Стояла, глядя в окно. Не двигалась.

Эльвира хрипло:

— Кто… там?

Голос сорванный, едва слышный.

Фигура повернулась.

Медленно. Плавно.

Лицо в тени. Но Эльвира увидела браслеты на руках — золотые, тонкие, переплетённые.

Директриса Эфира?

Фигура сделала шаг ближе.

Вышла из тени — лунный свет из окна осветил лицо.

Красивое. Идеальное. Как у статуи.

Но холодное. Без эмоций.

Глаза — золотые. Яркие, светящиеся в полумраке.

Зефира. Голос как музыка — мелодичный, но отстранённый:

— Эльвира Светлолистная.

Эльвира попыталась сесть:

— Директриса…

Эфира приблизилась к кровати. Смотрела на неё долго. Молча.

Потом:

— Тебя пытались убить.

Не вопрос. Утверждение.

Эльвира кивнула:

— Да…

Эфира:

— Почему?

— Не знаю…

Директриса наклонилась ближе. Глаза горели золотом — ярче, пронзительнее.

— Опасность идёт за тобой, дочь Светлолистных.

Пауза.

— Древняя. Голодная. Терпеливая.

Эльвира испуганно:

— Что вы имеете в виду?

Эфира протянула руку, коснулась амулета на шее Эльвиры.

Амулет вспыхнул — ярким зелёным светом. Пульсировал.

— Он защищает. Но не вечно.

Выпрямилась. Смотрела на Эльвиру сверху вниз.

— Берегись теней. Берегись отражений. Берегись тех, кто носит чужие лица.

Эльвира:

— Я не понимаю…

Эфира повернулась к окну:

— Поймёшь. Когда придёт время.

Сделала шаг — и растворилась в воздухе.

Исчезла. Словно её и не было.

Эльвира моргала.

Смотрела на окно. Пусто. Только лунный свет.

Это был сон? Или она действительно была здесь?

Амулет на шее стал тёплым. Он почувствовала, как он пульсирует.

Не сон. Она была здесь.

Легла обратно, смотрела в потолок.

"Опасность идёт за тобой."

Какая опасность?

"Берегись тех, кто носит чужие лица."

Что это значит?

Закрыла глаза. Не спала. Думала.

Эльвира проснулась от голосов за дверью.

Свет лился из окна — яркий, дневной.

Голова болела тупой, тяжёлой болью. Горло горело — каждый вдох давался с трудом.

Попыталась сесть — боль в шее остановила.

Легла обратно, задыхаясь.

Дверь открылась.

Вошла целительница — пожилая женщина в белом халате, с седыми волосами, собранными в тугой пучок. В руках поднос.

— А, проснулась. Хорошо.

Поставила поднос на столик — кружка с водой, второй кувшин с травяным отваром, тарелка с кашей.

— Как себя чувствуешь?

Эльвира хрипло:

— Горло… болит…

Целительница кивнула:

— Ещё бы. Сильные ушибы горла. Повезло, что магистр Терра нашла тебя вовремя.

Пауза. Смотрела серьёзно:

— Ещё немного — и задушили бы.

Эльвира проглотила ком в горле. Больно.

— Можно… воды?

Целительница подала кружку:

— Пей медленно. Маленькими глотками.

Эльвира пила. Холодная вода жгла горло, но помогала.

— Где… подруги?

— Ждут снаружи с самого утра. Ночью не пустила — тебе нужен был покой.

Пауза.

— Но сейчас ещё рано. Дам тебе отдохнуть, потом позову.

Эльвира:

— Когда… могу выйти?

— Сегодня вечером. Если всё будет хорошо.

Протянула кувшин с отваром:

— А пока пей отвар — для горла. И отдыхай.

Вышла, закрыв дверь.

Эльвира лежала. Смотрела в потолок.

Ночью была Зефира. Или сон?

Почувствовала тепло амулета под рубашкой.

Не сон. Она была здесь.

Говорила странные вещи.

"Опасность идёт за тобой."

"Берегись теней. Берегись отражений."

"Берегись тех, кто носит чужие лица."

Что это значит?

Чужие лица…

Маскировка? Иллюзия? Кто-то притворяется?

Вспомнила нашивку.

Где она?

Посмотрела вокруг. На столике рядом с кроватью — её одежда, аккуратно сложенная.

Потянулась — боль пронзила шею.

Остановилась, дышала медленно.

Потом снова — медленно, осторожно взяла одежду.

Искала в кармане туники.

Нашивка.

Достала, посмотрела при дневном свете.

Символ волка в снежинке. Вышито качественно, нитками серебряного цвета. Ткань чёрная, плотная.

Не узнаю. Что это за символ?

Герб? Эмблема какой-то организации? Семьи?

Покажу подругам. Может, они знают.

Спрятала нашивку обратно в карман. Положила одежду на столик.

Вспоминала нападение.

Закрыла глаза. Картинки всплывали — яркие, пугающие.

Узкий переход. Тьма.

Руки на горле.

Не могу дышать.

Глаза…

Светились. Тёмно-фиолетовым.

Как у дроу.

Как у Умбры.

Открыла глаза.

Но это не она. Не может быть.

Умбра — моя подруга.

Кто-то маскировался?

Вспомнила слова Зефиры:

"Берегись тех, кто носит чужие лица."

Значит… кто-то притворялся?

Магия? Иллюзия?

Может, кто-то хотел, чтобы я подумала на Умбру?

И огонь.