Посмотрела на подруг — серьёзно, твёрдо:

— Мы наткнулись на что-то большое. Опасное. То, что хотят скрыть.

— И если мы не будем осторожны — можем пострадать. Как Умбра от магического истощения. Или хуже.

Все кивнули молча — понимающе, испуганно, решительно.

Заколка лежала на кровати между ними — молчаливое обвинение, немой свидетель, загадка без ответа.

Следующий учебный день начинался с урок Аквилины.

Защита от ментального воздействия.

Класс большой, светлый, с высокими арочными окнами, выходящими на озеро. Солнечный свет лился потоками, отражался от водной глади, создавал блики на каменных стенах. В воздухе пахло свежестью, прохладой влажной.

Столы расставлены полукругом перед кафедрой магистра. Студенты заходили тихо и сосредоточенно рассаживались. Тема серьёзная, важная.

Эльвира, Виолетта, Лили и Аэрис вошли вместе. Сели в среднем ряду, ближе к окну — отсюда хорошо видна вся аудитория, до выхода недалеко, слышно всё. На прошлом уроке в этом убедились.

Умбра осталась в комнате — отдыхать, восстанавливаться, пить лечебное зелье три раза в день.

В самом центре внимания, в переднем ряду прямо у кафедры магистра восседала — по-другому и не скажешь — Клара. Окруженная группой верных подруг из знатных семей, одетых безупречно. Причёска безупречная, мантия выглаженная, вид уверенный.

Эльвира смотрела на её затылок задумчиво.

Дверь открылась — вошла Аквилина.

Высокая, стройная эльфийка в синей мантии, расшитой серебряными узорами — волны, струи воды. Светлые волосы распущены, спускалисьна плечи. Лицо бледное, черты точёные. Глаза серо-голубые, спокойные.

В волосах — заколка.

Серебряная. С узором волн. С лунным опалом в центре.

Иллюзия, — подумала Эльвира холодно. Настоящая у нас в комнате. А она носит призрачную копию.

Аквилина подошла к кафедре, положила книги, посмотрела на класс:

— Доброе утро. Садитесь.

Студенты сели. Шелест одежды, скрип стульев, тишина.

— Сегодня мы изучаем защиту от ментального воздействия.

Тишина абсолютная. Все напряжённо слушали.

— Ментальная магия — одна из самых опасных школ. Она не оставляет видимых следов. Не причиняет физической боли. Не ломает кости, не жжёт плоть.

Пауза.

— Но может разрушить разум. Подчинить волю. Украсть воспоминания. Изменить личность навсегда.

Провела рукой — в воздухе возникла водяная конструкция, схема человеческого мозга. Светилась голубым, детали чёткие.

— Ментальная атака проникает через естественные барьеры нашего сознания. Ищет слабые места — страхи, желания, болезненные воспоминания.

Указала на схему:

— Есть три основных способа защиты.

Схема разделилась на три части.

— Первый: активный ментальный щит.

Вокруг мозга появилась светящаяся оболочка.

— Вы сознательно выстраиваете барьер вокруг своего разума. Усилием воли. Концентрацией. Как крепостная стена. Как стальной щит.

Пауза.

— Требует постоянной концентрации, большой энергии. Невозможно держать долго. Истощает быстро. Но эффективно против прямой атаки.

Схема изменилась — оболочка стала тоньше, но плотнее.

— Второй способ: ментальная дисциплина.

— Вы тренируете свой разум контролировать мысли, эмоции, реакции. Не даёте атакующему зацепку. Ни страха, ни желания, ни слабости.

Голос строже:

— Сложно. Требует лет практики, десятилетий тренировок. Некоторые посвящают этому всю жизнь.

— Но эффективно невероятно. Мастер ментальной дисциплины почти неуязвим. Его разум — крепость.

Схема изменилась третий раз — вокруг появились светящиеся символы, крошечные амулеты.

— Третий способ: защитные артефакты.

— Амулеты, кольца, браслеты — заряженные магией противодействия. Создают пассивный барьер. Работают постоянно, без усилий от носителя.

Аквилина опустила руку — схема растворилась.

— Слабее активного щита. Но не требуют концентрации, не истощают энергию. Можно носить всегда.

Эльвира слушала внимательно и быстро записывала.

Это важно. После нападения — это жизненно важно.

Виолетта писала аккуратно. Лили короткими заметками. Аэрис просто слушала, запоминая.

Аквилина продолжила — голос тише, серьёзнее:

— Но есть способы обойти защиту. Усилить атаку. Сделать проникновение глубже.

Пауза. Тишина напряжённая.

— Один из таких способов — использовать личный предмет жертвы.

Студенты напряглись, подались вперёд.

— Если ментальный маг получает доступ к предмету, который жертва носила долго, часто, близко к телу — этот предмет становится каналом. Связующим звеном. Проводником.

Достала из кармана перчатку — старую, потёртую, кожаную.

— Например, перчатка, которую человек носил годами, работал в ней. Она впитала его энергию, его ауру, частички его магии.

Положила перчатку на стол.

— Через неё ментальный маг может проникнуть в разум жертвы гораздо легче. Обойти защиту. Найти слабое место. Прочитать мысли.

Голос предупреждающий:

— Украшения особенно опасны. Кольца, браслеты, ожерелья, серьги — их носят постоянно, долго, на голой коже.

— Они впитывают больше всего энергии. Становятся идеальными каналами для ментального проникновения.

Эльвира похолодела.

Заколка. Заколка Аквилины. Она носила её годами. В волосах, близко к голове, рядом с мозгом.

Если кто-то украл её… если использует как канал…

Могут проникнуть в её разум. Прочитать мысли. Украсть воспоминания. Подчинить волю.

Виолетта рядом побледнела — явно думала о том же.

Лили сжала перо крепко.

Аэрис нахмурилась мрачно.

И вдруг —

Грохот.

Резкий. Громкий. Неожиданный.

Все обернулись.

Клара вскочила — резко, судорожно. Стул скрипнул, качнулся. Лицо побледнело мертвенно — за секунду, как будто кровь отлила.

Перо выпало из руки — покатилось по столу, упало на пол звонко.

Чернильница опрокинулась — упала набок. Чернила разлились лужей по столу. Потекли к краю быстро. Закапали вниз. На пол. Капля. Вторая. Третья. Лужица растекалась.

— Извините! — голос дрожал, слишком громкий, слишком резкий. — Простите! Я… я нечаянно…

Схватила тряпку со стола — начала вытирать чернила судорожно, неловко. Руки тряслись заметно.

Размазала чернила ещё больше — по столу широкими полосами, по тряпке насквозь. Испачкала руки — ладони, пальцы, запястья — чёрные пятна расползались по коже.

Чернила на полу растекались — лужа увеличивалась, впитывалась в дерево.

Покраснела — ярко, пятнами. Шея, щёки, лоб.

Дыхание частое, прерывистое.

Студенты смотрели — недоуменно, удивлённо.

Аквилина нахмурилась — подошла ближе:

— Клара? Что случилось?

— Ничего! Ничего! — слишком быстро, слишком нервно. — Просто уронила… неловко вышло… сейчас уберу…

Продолжала вытирать отчаянно — безуспешно, только размазывая дальше.

Тряпка промокла насквозь — чернила капали с неё, добавляя к луже на полу.

Магистр воды остановилась рядом — положила руку на плечо Клары:

— Клара, — тихо, спокойно, но властно. — Успокойся. Сядь.

Клара замерла — послушно. Опустилась на стул тяжело. Руки сложила на коленях — перепачканные, дрожащие.

Дышала часто — пыталась успокоиться.

Аквилина отступила — посмотрела на лужу чернил на полу. Тихо прошептала заклинание… Взмахнула рукой плавно — пальцы описали узор в воздухе.

Чернила на полу задрожали — заколебались, засветились голубым слабо. И растворились. Исчезли. Без следа.

Дерево чистое, сухое, как новое.

Студенты ахнули тихо — восхищённо.

Волшебница повернулась к Кларе — улыбнулась мягко:

— Давай руки.

Протянула свои ладони.

Клара подняла руки медленно — дрожащие, испачканные. Неуверенно протянула вперёд.

Аквилина взяла её руки в свои — осторожно, бережно. Снова прошептала заклинание — короткое. Провела пальцами по ладоням Клары.