Две фигуры смотрели друг на друга через расстояние.

Эфира подняла руку — жест мольбы.

Фигура в капюшоне покачала головой. Медленно. Грустно.

И растворилась в тени.

День пролетел в вихре впечатлений. После экскурсии была лекция по истории академии в большом зале — профессор с седой бородой монотонно рассказывал о том, как академия была основана пятьсот лет назад союзом четырёх архимагов, каждый из которых владел своей стихией. Лили задремала на середине лекции, и Аэрис пришлось толкать её локтем.

— Я выгляжу нормально? — Виолетта в десятый раз поправляла свою простую серую юбку.

— Прекрасно, — заверила её Эльвира, хотя и сама нервничала.

У них не было вечерних платьев. Лили постаралась сделать себе иллюзию более дорогой одежды, но она мерцала и дрожала — слишком сложно было поддерживать долго.

— Забей, — Аэрис застегнула ремень на своей кольчуге. — Мы кандидаты, не придворные дамы. Нас будут судить по магии, а не по тряпкам.

Умбра просто завернулась в свой тёмный плащ. На фоне её пепельно-серой кожи и черных волос он выглядел… впечатляюще. Почти зловеще.

— Пошли, — сказала Эльвира. — Опаздывать нельзя.

Большой зал академии был совсем не таким, каким они видели его днём.

Дневной свет сменился мягким сиянием сотен парящих свечей под высоким сводчатым потолком. Длинные столы ломились от угощений — жареное мясо, свежий хлеб, фрукты, сыры, пироги, графины с вином и соком. Вдоль стен стояли студенты старших курсов в форменных мантиях, служившие распорядителями.

Кандидатов было человек сорок — те, кто зарегистрировался сегодня. Кто-то явно из богатых семей, в расшитых камзолах и платьях. Кто-то, как они, попроще.

И преподаватели.

Эльвира увидела их сразу — они выделялись. Не одеждой (хотя и она была впечатляющей), а… присутствием. Аурой власти. Магией, которая чувствовалась в воздухе вокруг них.

Магистр Игния стояла у камина, её огненно-рыжие волосы были распущены и падали до пояса. Она разговаривала с группой кандидатов, жестикулируя, и пламя в камине вспыхивало в такт её словам.

Профессор Аквалина сидела за одним из столов в облегающем голубом платье, которое переливалось, как вода. Вокруг неё собрались несколько девушек, слушавших её с благоговением.

Магистр Циркония словно парила у окна — её серебристые волосы развевались, хотя ветра не было. Она смотрела в ночь, рассеянно кивая кому-то из кандидатов.

Магистр Торвен стоял в углу, держа бокал вина, но не пил. Его серебристые волосы были идеально зачёсаны назад, синие глаза холодно наблюдали за залом.

И ещё одна фигура.

У противоположной стены стояла женщина-эльф.

Высокая, стройная. Тёмные волосы заплетены в строгую косу. Строгое лицо с тонкими чертами. Одета просто — коричневая мантия без украшений. Но что-то в её осанке, в том, как она держалась, говорило о силе.

Профессор Терра.

Эльвира смотрела на неё и чувствовала странное, неуловимое ощущение.

Я её знаю.

Но это было невозможно. Она никогда не встречала эту женщину. Никогда не видела её до сегодняшнего дня.

И всё же…

— Эй, — Лили толкнула её. — Пошли к столу. Я умираю от голода.

Они набрали еды на тарелки — щедро, потому что завтра было неизвестно, когда снова будет такая возможность поесть бесплатно. Устроились за одним из столов.

Вокруг кипели разговоры. Кандидаты обменивались именами, историями, хвастались своими способностями. Кто-то демонстрировал мелкие фокусы — огненные искры над ладонью, левитирующие ложки, иллюзорные цветы.

— Какие они все молодые и красивые — произнесла Лили.

— Ты это о ком? — не поняла Эльвира

— О них — Лили кивнула на магистров.

— Стоявшая рядом Виолетта прыснула в кулак.

— Красивые-да. А насчет молодых. Когда мой дедушка учился здесь они были такими же молодыми.

— Не может быть — не поверила Лили.

— Видишь профессора Терру — Виолетта кивнула на черноволосую женщину в коричневой мантии. — Ей около 200 по слухам она одна из первых учениц директрисы Эфиры.

— Игнии — она кивнула на женщину в красном у камина — около 150. Аквилине — она посмотрела на женщину в голубом приблизительно столько же.

— Цирокния по сравнению с ними просто девушка. Всего-то около 100.

Вокруг кипели разговоры. Кандидаты обменивались именами, историями, хвастались своими способностями. Кто-то демонстрировал мелкие фокусы — огненные искры над ладонью, левитирующие ложки, иллюзорные цветы.

— Смотрите, — прошептала Аэрис. — Игния идёт сюда.

Магистр Огня действительно направлялась к их столу. Несколько кандидатов расступились, давая ей дорогу.

Игния остановилась напротив Аэрис, окинула её оценивающим взглядом.

— Ты та, что пришла с мечом, — это не было вопросом.

Аэрис выпрямилась:

— Да, магистр.

— Редко вижу кандидатов с оружием. Большинство полагается только на магию. — Игния скрестила руки. — Ты владеешь какой стихией?

— Воздухом, магистр. Воздушный кокон.

Брови Игнии приподнялись:

— Воздух против огня? Интересный выбор. Умно. Огонь питается воздухом, но правильный поток может его отвести. — Она усмехнулась. — Посмотрим, как ты справишься послезавтра.

Она ушла дальше, оставив Аэрис слегка покрасневшей, но довольной.

— Она… одобрила меня? — Аэрис моргнула.

— Похоже на то, — Виолетта улыбнулась.

Следующей к их столу подошла Аквалина.

Она двигалась плавно, будто скользила. Голубое платье струилось за ней, создавая иллюзию постоянного движения воды.

Её взгляд остановился на Лили.

— Иллюзионистка, — сказала она мягко. — Я чувствую ментальную магию. Редкий дар.

Лили замерла с куском пирога во рту, поспешно проглотила:

— Я… да, профессор. Только учусь.

Аквалина наклонила голову:

— Ментальная магия не связана со стихиями напрямую, но воды и разума есть связь. Вода течёт, адаптируется, находит путь. Так же и мысли. — Она положила руку на плечо Лили. — Цени свой дар. И будь осторожна с ним.

Лили кивнула, не находя слов.

Аквалина улыбнулась и ушла.

— Почему все такие… серьёзные? — пробормотала Лили. — Не могут просто сказать "привет, как дела"?

— Потому что это магистры, — ответила Умбра тихо. — Они видят больше, чем мы думаем.

Вечер продолжался.

Циркония пролетела мимо их стола — буквально пролетела, её ноги едва касались пола — бросила на Умбру быстрый взгляд, что-то прошептала себе под нос и растворилась в толпе.

Виолетта разговаривала с одним из старших студентов о структуре занятий. Аэрис пыталась незаметно скормить Огоньку кусочки мяса под столом. Лили флиртовала с симпатичным кандидатом у соседнего стола.

А Эльвира смотрела на профессора Терру.

Та стояла у стены, разговаривая с пожилым магом в зелёной мантии. Её лицо было серьёзным, строгим. Руки сложены за спиной. Осанка идеально прямая.

И что-то в ней…

Я её знаю. Но откуда?

Эльвира не могла объяснить это чувство. Это не было воспоминанием. Скорее… узнаванием. Как будто какая-то часть её, глубоко внутри, откликалась на присутствие Терры.

И вдруг Терра обернулась.

Их взгляды встретились через весь зал.

На мгновение — всего на мгновение — в глазах Терры вспыхнуло что-то. Удивление? Узнавание? Понимание?

Потом она отвернулась, продолжая разговор, будто ничего не произошло.

Но Эльвира чувствовала: что-то только что изменилось.

Кто-то коснулся её плеча.

Эльвира вздрогнула, обернулась.

Магистр Торвен стоял рядом.

Близко. Слишком близко.

Его холодные синие глаза смотрели на неё сверху вниз. Лицо без эмоций. Но в воздухе вокруг него чувствовался холод — не физический, а магический. Словно температура упала на несколько градусов.

— Эльвира, верно? — его голос был тихим, почти шёпотом, но она слышала каждое слово.