*Обманывает*, — подумала Эльвира, но промолчала.

Архимедиус снова возник над столом, теперь прямо в тарелке Виолетты:

— В МОЁ время мы бегали по десять миль каждое утро! Или это были вёрсты? И отжимались! Сотни раз! Или… нет, кажется, это делали воины, не маги. Хотя один маг точно отжимался. Или подтягивался?

— Архимедиус, — Виолетта устало указала на тарелку, — ты сидишь в моём супе.

— А, да. Извини.

Он вспорхнул выше, паря над столом.

Колокол зазвонил — обед кончился.

Студенты начали вставать.

Эльвира посмотрела на подруг:

— Готовы к практике?

Лили кивнула, хотя выглядела нервной.

Виолетта зевнула, но поднялась.

Умбра молча собрала посуду.

Аэрис натянула капюшон и взяла Огонька на руки. Дракончик свернулся на её плече, сытый и довольный.

Они направились к дверям.

Практические занятия ждали.

Девушки шли по коридору, сверяясь с расписанием.

— Следующее: "Практические занятия", — Лили заглянула через плечо Эльвиры. — Что это вообще такое?

— Не знаю, — Виолетта зевнула. — Звучит загадочно.

— Может, магическая практика? — предположила Эльвира. — Заклинания?

— Или алхимия? — добавила Умбра.

Аэрис молча шла рядом, Огонёк дремал на её плече.

Они подошли к большим двойным дверям. Табличка гласила: "ПРАКТИЧЕСКИЕ ЗАНЯТИЯ".

— Интересно, что нас ждёт, — Эльвира приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Виолетта толкнула дверь шире.

Девушки вошли.

И замерли.

Перед ними раскинулся огромный гимнастический зал.

Просторный, с высокими потолками. Маты покрывали пол. Вдоль стен стояли стойки с оружием — мечи, копья, посохи, учебные луки. В углу высились тренировочные манекены. Под потолком свисали канаты. В дальнем конце зала виднелась полоса препятствий.

— Это… спортзал?! — Виолетта ахнула.

— Зачем магам спортзал? — Лили растерянно оглядывалась.

Аэрис молча осмотрела зал, и в её глазах мелькнул интерес.

— Физподготовка, — тихо сказала она.

— Не ожидала, — Умбра нахмурилась.

Эльвира посмотрела на стойки с оружием:

— И оружие… мы будем сражаться?

Студенты первого курса уже собрались в центре зала — около пятидесяти человек. Они стояли группой, переминаясь с ноги на ногу. Многие выглядели озадаченными.

Один студент — высокий парень с веснушками — громко спросил:

— Зачем нам гимнастика?! Мы пришли учиться магии, а не махать мечами!

Несколько голосов его поддержали:

— Да! Это академия магии!

— Мы не воины!

— Где заклинания?

Девушки присоединились к группе, встав в общий строй.

Из боковой двери вышла женщина.

Ей было около сорока лет. Невысокая, но мускулистая — это было видно даже под простой кожаной курткой и тренировочными штанами. Короткие тёмные волосы. Через правую бровь тянулся старый шрам. Она двигалась как хищник — уверенно, бесшумно, каждое движение было экономным и точным.

Женщина остановилась перед группой студентов, скрестила руки на груди и окинула их спокойным, оценивающим взглядом.

— Я — Бренна, — голос у неё был громким и чётким. — Преподаватель физической подготовки и боевых искусств. Можете звать меня Бренна. Или наставница. Как угодно.

Она начала ходить вдоль строя студентов.

— Слышала ваши жалобы. "Зачем магам гимнастика?" — Бренна усмехнулась. — Отличный вопрос. Кто-нибудь знает, что происходит, когда маг истощается?

Тишина. Никто не ответил.

Бренна остановилась:

— Падает в обморок. Становится беспомощным. Лёгкая добыча для любого бандита с ножом.

Она сделала паузу, давая словам осесть.

— Магия — это энергия, которая проходит через ваше тело. Чем крепче тело, тем больше энергии оно выдержит. Чем выше выносливость, тем дольше вы сможете колдовать.

Студентка во втором ряду — невысокая девушка с косичками — подняла руку:

— Это то, что говорил магистр Торвен?

Бренна покачала головой:

— Не совсем. Магистр Торвен рассказывал о магическом истощении. Когда ваша ёмкость исчерпана или почти исчерпана. Когда у вас больше нет маны.

Она сделала шаг вперёд:

— А мы говорим о физическом истощении.

Бренна указала на одного из студентов:

— Вы можете быть полны магической энергии. Ваша ёмкость на максимуме. Но если ваше тело не выдерживает…

Она хлопнула в ладоши:

— …вы уже не можете колдовать.

Студенты переглянулись — это было новой информацией.

Бренна продолжила:

— Представьте: вы сотворили пять мощных заклинаний. Мана ещё есть. Но ваше сердце колотится. Лёгкие горят. Мышцы дрожат. Вы физически измотаны.

Она обвела класс взглядом:

— Сможете произнести шестое заклинание? Нет. Тело откажет. Руки не поднимутся. Голос не сработает. Концентрация рассыплется.

Бренна остановилась в центре:

— Слабое тело равно слабому магу. Даже если мана бесконечна.

Теперь студенты кивали — это имело смысл.

Бренна оглядела их:

— Хотите быть сильными? Тренируйте не только разум, но и мышцы.

Виолетта подняла руку. Бренна кивнула ей.

— А оружие? — Виолетта указала на стойки. — Зачем магу меч?

— Хороший вопрос.

Бренна подошла к стойке и взяла учебный меч — тяжёлый, с тупым лезвием.

— Магия не всегда доступна. Бывают ситуации:

Она начала перечислять, загибая пальцы свободной руки:

— Раз: вы истощены. Магии не осталось. Но враг ещё жив. Что делать?

— Два: вы в зоне антимагии. Артефакт или заклинание блокирует магию. Беспомощны?

— Три: противник слишком быстр. Не успеваете произнести заклинание. Нужна мгновенная реакция.

— Четыре: вы странствующий маг. В дороге случается всякое. Разбойники не ждут, пока вы подготовите ритуал.

Бренна подняла меч:

— Оружие — ваш запасной план. Последняя линия защиты. Или первая, если магия недоступна.

Она посмотрела на класс:

— Понятно?

Студенты закивали, теперь уже убеждённо.

Бренна оглядела зал:

— Кто-нибудь уже умеет обращаться с оружием?

Несколько рук поднялись неуверенно — трое юношей и одна девушка.

Аэрис стояла неподвижно, не поднимая руки. Под плащом на поясе висел её меч, но она не хотела привлекать внимание.

Бренна медленно обошла студентов взглядом. Её глаза остановились на Аэрис.

— Ты, — она кивнула. — С плащом.

Аэрис замерла.

Бренна подошла ближе:

— Видела, ты носишь меч. — Она указала на рукоять, выглядывавшую из-под плаща. — Умеешь им пользоваться?

Аэрис медленно кивнула:

— Да, наставница.

Бренна улыбнулась:

— Отлично. Выйди. Покажи классу.

Аэрис колебалась. Все студенты смотрели на неё.

Эльвира тронула её локоть — беззвучная поддержка.

— Давай, не стесняйся, — Бренна махнула рукой. — Покажи, что умеешь.

Аэрис, сняла с плеч плащ, отдала его Лили и медленно вышла в центр зала. Сняла меч с пояса и вытащила из ножен.

Клинок был простым — без украшений, без гравировок. Но ухоженным. Отполированным. Видно было, что им пользовались часто.

Бренна взяла учебный меч:

— Учебный бой. Лёгкий контакт. Покажи, чему тебя учили.

Аэрис кивнула и встала в стойку.

Ноги на ширине плеч. Меч перед собой, держала двумя руками. Вес распределён равномерно. Готова.

Бренна атаковала — быстрый выпад.

Аэрис блокировала плавным движением и тут же контратаковала, нанося удар сверху.

Бренна отбила. Усмехнулась:

— Неплохо.

Начался обмен ударами.

Аэрис двигалась точно. Экономно. Ни одного лишнего движения. Каждый удар был с целью. Каждый блок — минимальным усилием.

Бренна ускорилась. Аэрис держалась.

Внезапно Аэрис сделала финт — ложный выпад влево.

Бренна приготовилась блокировать.

Но Аэрис молниеносно ударила справа.

Бренна едва успела перехватить удар. Сталь звякнула о сталь.