Виолетта прижалась к ней, плакала — но уже тише, спокойнее.

— Спасибо. Спасибо…

Девушки сидели вместе — молча, поддерживая.

За завтраком все молчали, кроме Виолетты..

Она рассказала всё — подробнее. Про кольцо, про ростовщика, про работу в тавернах.

— Я использую Бодровик. Чтобы не спать. Работаю всю ночь, потом возвращаюсь к утру.

— Поэтому так устаю на занятиях.

Эльвира кивнула:

— Я знала про Бодровик. Нашла пузырёк в твоей книге.

Виолетта виновато:

— Прости. Я не хотела, чтобы вы узнали.

Эльвира:

— Ничего. Главное — теперь мы знаем. И поможем.

Лили:

— Сколько ещё нужно?

Виолетта:

— Больше трех золотых. До конца месяца.

Умбра:

— Это много.

Аэрис:

— Но мы что-нибудь придумаем.

Эльвира молчала, думала.

Виолетта работает в тавернах. Значит, фигура в плаще — не она.

Тогда кто?

Игния?

Подняла взгляд — огляделась по столовой.

И увидела.

Игния сидела за столом магистров — на другом конце зала.

Смотрела прямо на Эльвиру.

Пристально. Внимательно.

Эльвира замерла.

Она наблюдает за мной.

Знает, что я что-то видела.

Подозревает.

Игния не отводила взгляд.

Потом медленно кивнула — едва заметно.

И отвернулась, продолжила есть.

Эльвира смотрела на неё.

Теперь она следит.

Нужно быть осторожной.

Лили:

— Эльвира? Ты в порядке?

Эльвира вздрогнула, обернулась:

— Да. Всё нормально.

Но внутри — тревога.

Кто-то пытается освободить Демона.

И теперь за мной следят.

Что делать?

Девушки вернулись в комнату после завтрака. Закрыли дверь.

Эльвира села на свою кровать, посмотрела на Виолетту:

— А откуда ты вообще узнала про подземный ход? Из академии в город?

Виолетта присела на край своей кровати, улыбнулась слабо:

— Архимедус подсказал.

Архимедиус материализовалась рядом с плечом Виолетты, потянулся, зевнул — старчески, с хрустом в невидимых суставах:

— Ещё бы не подсказал. Я семейный дух Аркейн. Более пятисот лет служу этому славному роду.

Оглядел девушек — взгляд гордый, но немного рассеянный:

— Я здесь побывал со всеми предками Виолетты. Все они учились в этой академии. Ну, почти все. Или некоторые. Точно не помню.

Почесал затылок — задумчиво:

— Но ходы помню. Точно помню. Или… кажется, помню…

Виолетта мягко, привычно:

— Ты помнишь, Архимедус. Ты показал мне правильный путь.

Архимедус кивнул — уверенно:

— Да! Конечно! Западный коридор, третья ниша слева, нажать на камень с руной… или справа? Нет, слева. Точно.

Умбра усмехнулась:

— Преклонный возраст даёт о себе знать.

Архимедус фыркнул — обиженно:

— Вот ещё! Я в прекрасной форме! Просто… информации много. За пятьсот лет. Иногда путаюсь в деталях.

Взмахнул крошечной рукой:

— Но главное помню. Всегда.

Исчез — растворился в воздухе, словно его и не было.

День тянулся долго. Занятия сменяли друг друга — Теория магии, Основы стихий, История академии. Эльвира записывала, слушала, но мысли постоянно уплывали.

Виолетта. Кольцо. Работа.

Нужно помочь.

После последнего занятия девушки шли обратно в комнату — по длинным коридорам, поднимались по лестнице. Сумки тяжёлые, книги давят на плечи.

Лили зевала:

— Устала. Хочу лечь.

Аэрис кивнула:

— Я тоже.

Эльвира первая подошла к двери их комнаты.

Взялась за ручку — и остановилась.

Голос доносился изнутри.

Тихий, но чёткий. Старческий, но важный, назидательный.

Эльвира приложила палец к губам — показала подругам: тихо.

Все замерли, прислушались.

Голос продолжал — словно кто-то читал лекцию.

Эльвира осторожно приоткрыла дверь — совсем чуть-чуть, щёлочка.

Заглянула.

И увидела.

Огонёк сидел на столе — на задних лапках, как маленький щенок. Хвост аккуратно обвит вокруг тела. Передние лапки сложены. Глаза широко открыты — внимательные, серьёзные.

Слушал.

Перед ним по столу расхаживал Архимедус.

Туда-сюда. Серебристый человечек, почти прозрачный. Руки за спиной, осанка прямая — как у профессора.

Голос звучал торжественно:

— …итак, драконы. Класс магических существ высшего порядка. Происхождение — древнее. Ещё до эпохи людей и эльфов драконы уже…

Остановился. Почесал затылок:

— Или это были гиганты? Нет-нет, точно драконы. Они первые. Или вторые после… кого-то. В общем, очень древние!

Продолжил ходить:

— Основные характеристики дракона: огнедышащий, чешуйчатый, крылатый. Или не у всех крылья? Есть бескрылые виды. Но это редкость. Кажется.

Огонёк слушал — моргал, наклонял голову то вправо, то влево. Серьёзно.

Архимедус остановился перед ним, поднял указательный палец — назидательно:

— Стадии развития дракона: яйцо, детёныш, подросток, взрослая особь. Ты сейчас на стадии детёныша. Это значит…

Замолчал. Задумался:

— Что это значит? Ах да! Это значит, что ты будешь расти. Лет… сколько там… пятьдесят? Или сто? Драконы медленно растут. Точно не помню.

Огонёк чихнул.

Внезапно.

Огнём.

Маленькая струя пламени вырвалась из ноздрей — прямо в сторону Архимедуса.

Серебристый человечек отскочил — в сторону, к краю стола, едва увернулся. Руки взмахнули:

— Эй! Осторожнее, юный дракон! Я хоть и дух, но огонь неприятен!

Огонёк пискнул — виноватым, извиняющимся голосом. Опустил голову.

Архимедус выпрямился, поправил невидимую одежду:

— Ничего. Бывает. Контроль придёт с возрастом. Лет через… через… сколько там…

Подруги у двери не выдержали.

Лили фыркнула — прыснула от смеха, прикрыла рот рукой.

Аэрис усмехнулась.

Эльвира толкнула дверь — распахнула.

Все ввалились в комнату — со смехом, шумно.

Архимедус обернулся — увидел их. Материализовался ярче, чётче:

— А! Вы вернулись!

Взлетел со стола — завис в воздухе на уровне лица Виолетты. Руки скрестил на груди — с достоинством:

— Вот оставили на моё попечение дракона. Пришлось развлекать. Образовывать. Лекции читать.

Фыркнул:

— Благодарности не жду.

Виолетта улыбнулась — тепло, благодарно:

— Спасибо, Архимедус. Ты очень помог.

Архимедус кивнул:

— Конечно помог. Я всегда помогаю. Это моя обязанность.

Исчез — растворился.

Огонёк пискнул радостно, спрыгнул со стола, побежал к Аэрис. Забрался на плечо, свернулся клубком — доволен.

Лили всё ещё смеялась:

— Лекции про драконов. Дракону. Это гениально.

Умбра усмехнулась:

— Образовательно.

Аэрис погладила Огонька:

— По крайней мере, он не скучал.

После ужина девушки сидели на кроватях. За окном темнело — солнце село, звёзды начали проступать.

Эльвира смотрела на Виолетту. Та сидела, обняв колени, смотрела в окно. Лицо задумчивое, грустное.

Эльвира:

— Виолетта.

Та повернула голову:

— Да?

Эльвира:

— Мы решили. Поможем тебе.

Виолетта моргнула — не поняла:

— Как?

Аэрис, сидя на своей кровати, сказала твёрдо:

— Работать. Вместе с тобой. В тавернах.

Виолетта вскочила — резко:

— Нет! Вы не должны…

Лили встала, подошла, взяла её за руки:

— Мы хотим. Ты наша подруга.

Умбра, не поднимая головы, сказала спокойно:

— Вместе быстрее накопим. Логично.

Эльвира кивнула:

— И безопаснее. По ночам одной ходить через весь город — опасно. А вместе…

Виолетта смотрела на них — глаза наполнились слезами. Благодарными, тёплыми.

Голос дрожал:

— Я… не знаю, что сказать. Я…

Лили обняла её:

— Не надо ничего говорить. Мы вместе. Всегда.

Виолетта прижалась к ней, заплакала — тихо, благодарно.

— Спасибо. Спасибо вам…

Эльвира встала, подошла, обняла обеих: