Идёт к общежитию. Каждый шаг — усилие.

Поднимается по лестнице. Коридор. Дверь комнаты.

Открывает. Входит.

Подруги там. Все четыре.

Виолетта на кровати. Взволнованная, глаза горят.

Видит Эльвиру. Вскакивает:

— Эльвира! Ты как раз вовремя! Слушай, что сегодня было!

Начинает быстро, размахивая руками:

— Марина показала мне заклинание водяного вихря! Это когда вода закручивается и…

Эльвира слушает вполуха. Идёт к своей кровати. Садится. Тяжело.

Виолетта продолжает:

— …и я попробовала, и получилось! Не сразу, конечно, но я смогла! И ещё она сказала…

Эльвира ложится на кровать. Не раздеваясь. Закрывает глаза.

Виолетта замолкает:

— Эльвира?

Лили тихо:

— Она устала. Дай ей отдохнуть.

Накрывает Эльвиру одеялом.

Эльвира лежит. Слышит, как подруги тихо разговаривают. Голоса приглушённые, далёкие.

Амулет на шее холодный. Тяжёлый. Давит.

Думает: "Завтра снова. И послезавтра. Неделя за неделей."

Засыпает. Быстро, тяжело.

Эльвира проснулась от боли. Всё тело ныло. Голова тяжёлая, словно забитая ватой.

Сколько дней прошло? Неделя? Две? Сбилась со счёта. Дни сливались — утро, занятия, практика, сон. Снова и снова.

Открыла глаза. Комната пустая. Подруги уже ушли.

Встала. Оделась. Руки дрожали слегка — от усталости. Умылась холодной водой. Лицо в зеркале бледное, круги под глазами тёмные. Похудела. Щёки впалые.

Коснулась амулета на шее. Холодный. Всегда холодный.

Вышла из комнаты.

Столовая. Взяла хлеб, кашу. Села. Ела быстро. Не жуя. Не чувствуя вкуса.

Студенты смотрели. Отводили глаза. Шептались.

Эльвира не обращала внимания. Привыкла.

Лестница в башню. Крутая. Холодная. Считала ступени. Тридцать. Сорок. Пятьдесят.

Холод усиливался. Давил на грудь.

Вошла в кабинет.

Торвен у окна. Обернулся.

— Вовремя. Садись.

Эльвира села в круг. Закрыла глаза.

Медитация. Тридцать минут.

Огонь, вода, воздух, земля. Чувствовала все четыре. Одновременно. Держала минуту. Стабильно.

— Открой глаза.

Открыла.

Торвен доволен:

— Хорошо. Прогресс отличный. Скоро перейдём к более сложным упражнениям.

Эльвира кивнула. Не спросила, каким.

Визуализация. Представляла потоки. Красный, синий, белый, зелёный. Двигала их. Вперёд, назад, влево, вправо.

Получалось легко. Потоки послушные.

Торвен наблюдал. Кивнул.

— Достаточно. Спускаемся.

Тренировочный зал. Холодный, пустой. Манекены по углам.

Эльвира в центре круга. Подняла руки.

Сконцентрировалась.

Призвала огонь. Тепло в груди. Потекло через амулет. Вырвалось.

Огненный поток к манекену. Попал. Загорелся.

Призвала воду. Прохлада. Через амулет. Вырвалась.

Водяной поток. Попал. Ткань потемнела.

Призвала воздух. Лёгкость. Через амулет.

Воздушный поток. Перья заколыхались.

Призвала землю. Тяжесть. Через амулет.

Земляной поток. Пыль осела.

Все четыре одновременно.

Держала. Тридцать секунд. Шестьдесят. Девяносто. Сто двадцать. Сто пятьдесят.

Две с половиной минуты. Дольше, чем когда-либо.

Но не это было важно.

Важно другое.

Между стихиями что-то было.

Эльвира чувствовала.

Огонь тёк справа. Вода слева. Воздух впереди. Земля позади.

Четыре канала. Изолированные.

Но между каналами — пространство.

Не пустота.

Что-то другое.

Тёмное. Холодное. Текучее.

Как тени между огнём и водой. Между воздухом и землёй.

Слабо. Едва различимо.

Но было.

Эльвира попыталась сосредоточиться на ощущении.

Что это? Часть магии? Что-то ещё?

Не понимала.

Стихии требовали внимания. Отвлекали.

Промежутки ускользали. Исчезали из внимания.

Эльвира вернулась к стихиям.

Держала ещё тридцать секунд.

Силы закончились. Стихии погасли. Эльвира опустила руки. Дышала тяжело.

Торвен подошёл:

— Две с половиной минуты. Отлично.

Посмотрел на неё внимательно:

— Как ощущения? Что-то новое?

Эльвира заколебалась.

Думала: "Сказать? Но что сказать? "Я вижу что-то тёмное между стихиями"? Он спросит подробности. А я не знаю, что это. Может, ошибаюсь. Может, усталость. Может, амулет так работает."

"Если скажу — он заставит практиковать. Ещё больше тренировок. Ещё больше упражнений."

"Или решит, что я теряю контроль. Магия выходит из-под управления. Изолирует ещё сильнее."

"Нет. Пока не пойму сама — не скажу."

Ответила:

— Стабильнее. Легче держать.

Торвен кивнул удовлетворённо:

— Хорошо. Продолжай.

Повторяли упражнение. Снова и снова.

Эльвира призывала стихии. Держала дольше каждый раз.

Промежутки появлялись снова. Слабо. Мелькали. Исчезали.

Эльвира не говорила. Молчала.

Час прошёл. Два. Три.

Наконец Торвен:

— Достаточно. Иди.

Эльвира поднялась. Еле стояла. Пошла к выходу.

Поднималась из подвала. Медленно. Держалась за стену.

Думала о промежутках.

"Что это было? Почему появилось сейчас? Связано с амулетом?"

Коснулась амулета на шее. Холодный. Пульсировал слабо.

"Или со мной?"

Эльвира пересекла двор. Шла мдленно. Устало.

Двор пустой. Вечерело. Небо сине-фиолетовое.

Поднялась по лестнице. Коридор. Наконец — Знакомая историдверь комнаты.

Подруги сидели на кроватях. Взволнованные. Обсуждали что-то.

Виолетта вскочила:

— Эльвира! Ты слышала?!

Эльвира закрыла дверь. Села на свою кровать:

— О чём?

Лили:

— Ещё один студент пропал. Дэррик. Третьекурсник.

Эльвира посмотрела на неё:

— Пропал? Как?

Аэрис рассказала спокойно, чётко:

— Дэррик учился на третьем курсе. Вчера вечером не вернулся в общежитие. Сегодня утром пришло письмо. От его имени.

Пауза.

— "Тяжело заболела младшая сестра, срочно уехал домой". Передал через посыльного. Официально всё нормально — семейные обстоятельства.

Виолетта:

— Но мы слышали разговор его однокурсников.

Лили продолжила:

— Стояли в столовой рядом с группой третьекурсников. Они обсуждали Дэррика.

Пауза.

— Один сказал: "Странно, Дэррик никогда не упоминал про сестру…"

— Другой ответил: "Он вообще был единственным ребёнком в семье, говорил же. Только он у родителей."

— Первый: "Может, ты ошибаешься? Может, забыл?"

— Второй неуверенно: "Может… но я точно помню…"

Умбра тихо:

— Не ошибается. Я тоже помню. Дэррик говорил, что единственный ребёнок.

Подруги переглянулись.

Молчание.

Аэрис:

— Значит, письмо поддельное.

Виолетта:

— Или Дэррик соврал. Но зачем?

Лили:

— Может, его заставили написать?

Умбра:

— Или написал не он.

Молчание тяжёлое.

Эльвира:

— Сколько уже пропавших?

Аэрис посчитала на пальцах:

— Кайрон. Месяц назад. Томас. Три недели назад. Дэррик. Сейчас.

Пауза.

— Трое.

Виолетта тихо:

— Плюс Элара. Пять лет назад. Но она давно.

Лили:

— Может, не связаны?

Умбра покачала головой:

— Связаны. Чувствую.

Молчание.

Эльвира посмотрела на подруг. На их лица — встревоженные, серьёзные.

Сказала тихо:

— Сегодня я… почувствовала что-то странное.

Все посмотрели на неё.

Виолетта:

— Что?

Эльвира:

— Во время практики. Между стихиями… появились промежутки.

Пауза.

— Не пустота. Что-то другое. Тёмное. Холодное. Как тени.

Пауза.

— Очень слабо. Но ощутимо.

Виолетта:

— Тени? Как магия Умбры?

Эльвира посмотрела на Умбру:

— Похоже… но не совсем. Другое. Глубже.