Мы в центре чего-то. Чего-то ужасного. Чего-то большого.

И это только начало. Я чувствую. Худшее впереди.

Брена вела их через город — быстро, уверенно, молча.

Шла впереди — широкими шагами, рука на рукояти меча, взгляд настороженный, изучающий каждый переулок, каждого прохожего. Готова к бою в любую секунду.

Девушки следовали за ней — молча, потрясённо, всё ещё дрожа от пережитого.

Эльвира поддерживала Умбру — под руку, крепко, не давая упасть. Умбра шла — еле-еле, ноги подкашивались, каждый шаг давался с трудом. Лицо бледное, глаза полузакрыты, дышала тяжело.

Виолетта шла рядом с другой стороны Умбры — поддерживала, помогала. Сама ещё бледная, руки дрожали, но держалась.

Аэрис — молча, напряжённо, рука на мече… Огонёк сидел у неё на плече — прижимался к шее, тёплый, дрожащий, но бдительный.

Лили — тихо всхлипывала время от времени, вытирала слёзы рукавом, но шла, не отставала.

Улицы города гудели — как обычно. Торговцы кричали, люди толпились, дети бегали. Никто не знал, что только что произошло в переулке. Жизнь шла своим чередом — равнодушная, безразличная к чужой беде.

Эльвира смотрела на лица прохожих — напряжённо, подозрительно, ища врага.

Кто-то из них? Кто-то знал? Кто-то следил?

Каждый мог быть врагом. Каждый мог быть соглядатаем.

Дорога до Академии показалась бесконечной — хотя прошло не больше получаса.

Наконец — ворота. Высокие, массивные, знакомые, безопасные.

Стража узнала их — кивнула, пропустила без вопросов.

Вошли на территорию.

Эльвира выдохнула — облегчённо, дрожаще. Плечи опустились, напряжение чуть спало.

Дома. Наконец-то дома. В безопасности.

Но у самых ворот, на внутренней стороне, их уже ждали.

Мужчина — высокий, худой, в тёмной мантии. Волосы седые, лицо строгое, морщинистое. Эльвира не знала его — не преподавал у них.

Увидел их — подошёл быстро, решительно:

— Брена. Девушки. Совет магистров ждёт вас. Немедленно.

Голос не терпел возражений.

Брена нахмурилась — недовольно:

— Им нужен отдых. Лекарь. Они пережили нападение.

Мужчина покачал головой — твёрдо:

— Совет не может ждать. Это срочно. Все пять магистров собрались. Сейчас.

Брена посмотрела на девушек — оценивающе. Потом кивнула — коротко:

— Идём.

Повели их через территорию Академии — не к общежитию, а к главному зданию. К административному крылу, где располагались кабинеты магистров и зал Совета.

Эльвира здесь не бывала — только слышала. Студентов сюда не пускали без серьёзной причины.

Вошли в здание. Коридоры широкие, потолки высокие. Стены украшены портретами прошлых магистров — суровые лица смотрели с полотен, осуждающе, строго.

Поднялись на второй этаж. Коридор стал ещё шире, двери массивнее. Тишина давящая.

Остановились у двойной двери — дубовой, резной, с бронзовыми ручками.

Посланец постучал — три раза, размеренно.

— Войдите, — голос изнутри. Женский, властный, знакомый.

Дверь открылась.

Зал Совета.

Большой, круглый, с высоким куполообразным потолком. Окна узкие, высокие, свет льётся сверху — холодный, белый.

В центре — круглый стол. За ним — пять кресел. В каждом — магистр.

Игния — магистр огня. Она сидела в центре. Высокая, рыжеволосая, с острыми чертами лица. Глаза янтарные, пронзительные. Смотрела на них — оценивающе, холодно.

Слева от нее Терра — магистр земли. Как всегда, красивая, молодая, черные волосы собраны в тугой узел. Лицо обычно доброе сейчас было другим — обеспокоенным, серьёзным.

Справа от Игнии Аквилина — магистр воды. Средних лет, с длинными тёмными волосами и спокойным лицом. Сейчас лицо тоже напряжённое, губы сжаты.

Магистр теории магии Торвен — сидел справа на самом краю, в тёмном плаще с серебряными узорами. Со стороны он казался самым спокойным, но цепкий проницательный взгляд, которым он пристально разглядывал девушек говорил, что это впечатление обманчиво.

Магистр Воздуха Цирконию, которая сидела слева на краю в легком белом платье Эльвира даже не сразу узнала. Её расслабленное лицо словно стянуло коркой. Брови нахмурены. На лбу морщины. Обычно отрешенный взгляд был напряженный, даже напуганный, перебегал с одного лица другое.

Все пятеро смотрели на девушек — внимательно, изучающе, тяжело.

Игния первой заговорила — голос резкий, требовательный:

— Расскажите. Всё. С самого начала. Как произошло нападение.

Девушки переглянулись. Эльвира шагнула вперёд.

Начала рассказывать — медленно, подробно. Она не стала рассказывать про кольцо, про поход к Элдару, про отказ.

Просто шли по улице, свернули в переулок. А дальше про нападавших. Про сеть. Про воздушный колокол.

Умбра молчала — сидела на стуле, который ей принесли. Бледная, молчаливая. О магии крови не говорили — Эльвира инстинктивно умолчала, не хотела выдавать подругу.

Магистры слушали — молча, внимательно, не перебивая.

Когда девушки закончили, Игния повернулась к Брене:

— Твоя версия?

Брена рассказала — коротко, чётко, профессионально. Про сигнал колокола. Про свой приход. Про бой. Про поклонников Рогатого. Про наёмников. Про ключ от постоялого двора.

Магистры переглянулись — молча, красноречиво, обеспокоенно.

Терра вздохнула — тяжело, устало:

— Поклонники Рогатого. Опять. Долго мы о них не слышали.

Магистр воздуха покачала головой:

— Но в прошлые разы они нападали на Академию напрямую. Пытались прорваться через ворота. Через барьеры. Это первый раз, когда они охотятся на студентов за пределами территории.

Торвен посмотрел на девушек:

— Вы уверены, что охотились именно на вас? Может, им просто нужны были любые студенты?

Эльвира открыла рот — хотела ответить. Но не знала.

Не знаю. Может, и так.

Аквилина задумчиво:

— Они ходят впятером. Всегда вместе. Это известно. Проще поймать пять человек за раз, чем охотиться по одиночке.

Игния, резко:

— Но кто-то знал, что они пойдут в город. Именно сегодня. Именно в управу. Сеть была заложена заранее, не спонтанно.

Тишина. Тяжёлая. Давящая.

Магистры смотрели друг на друга — молча, мрачно, понимающе.

Кто-то здесь. В Академии. Шпион. Соглядатай. Предатель.

Терра повернулась к девушкам — мягче, добрее:

— Хорошо, девушки. Вы можете идти. Вы молодцы. Сумели применить колокол тревоги — это спасло вас. Смогли порвать сеть — это показывает силу и находчивость.

Встала — остальные магистры тоже. Игния шагнула вперёд — строго, властно:

— Но с этого момента — из Академии ни ногой. Никуда. Ни в город, ни за ворота, ни на прогулки за территорию.

Голос жёстче:

— Мы не знаем, было это нападение именно на вас или им были нужны просто студенты. Но пока не выясним — вы под охраной. Все студенты под охраной.

Аквилина добавила — спокойнее, но твёрдо:

— Это для вашей же безопасности. Поймите. Академия сейчас — единственное безопасное место.

Девушки кивнули — молча, покорно, понимающе.

Брена подошла к двери — открыла, пропуская их.

Вышли в коридор — медленно, устало.

Дверь начала закрываться за ними — тяжело, бесшумно.

И вдруг — голос. Из-за двери. Сквозь щель.

Аквилины. С ноткой ужаса, страха, отчаяния:

— Вы хотите применить…

Дверь закрылась полностью. Последнее слово не расслышали — поглощено толстым дубом и тишиной.

Девушки замерли. Переглянулись — испуганно, недоумённо.

Потом — голос Игнии. Приглушённый, но слышный. Твёрдый. Решительный. Безжалостный:

— У нас нет другого выхода. Академия в опасности.

Тишина.

Эльвира смотрела на закрытую дверь — напряжённо, испуганно.

Что они хотят применить? Что за меру? Почему Аквилина так испугалась?

Брена тронула её за плечо — осторожно:

— Идёмте. Вам нужен отдых.