Заколка — подарок Торвена Аквилине.

Близкий друг.

Почему он подарил?

Когда?

Зачем?

Случайно ли это?

Посмотрела на подруг:

— Что всё это значит?

Виолетта тихо:

— Не знаю. Но Торвен… он подарил заколку…

Не закончила. Боялась сказать вслух. Обвинить.

Умбра:

— Заколка. Его подарок. Кто-то украл её через Клару.

Аэрис:

— Чтобы контролировать Аквилину? Воздействовать?

Лили:

— Или чтобы подставить Торвена? Обвинить его?

Эльвира медленно:

— Я не знаю. Пока не знаю.

Твёрдо:

— Но нужно быть осторожными. Предельно осторожными.

— Со всеми. Даже с теми, кому доверяем.

— Даже с магистрами.

Пошли по коридору. К лестнице. Медленно.

Спустились. Шаг за шагом.

Мимо них шли студенты. На занятия. В библиотеку. Разговаривали. Смеялись. Спорили.

Обычное утро. Обычный день. Обычная жизнь.

Но для Эльвиры и подруг — всё изменилось. Навсегда.

Два студента пропали.

Заколка Аквилины в комнате неизвестного.

Подарок Торвена.

Молодой человек, исчезнувший после нападения.

Клара обманутая.

Томас пропавший.

Кайрон исчезнувший.

Что происходит в академии?

Кто стоит за этим?

И кому можно доверять?

Эльвира коснулась амулета на шее. Бабушкин подарок. Последний.

Тёплый. Всегда тёплый. Утешающий.

Потёрла пальцами гладкую поверхность. Почувствовала знакомое тепло. Разливающееся по груди.

Бабушка…

Закрыла глаза на мгновение.

Бабушка, помоги мне понять.

Что здесь происходит?

Кто враг?

Кто друг?

Как нас защитить?

Как защитить подруг?

Амулет пульсировал теплом. Ровно. Спокойно. Как бабушкино сердцебиение.

Не отвечал словами. Но согревал. Напоминал.

Ты не одна.

Доверяй себе.

Доверяй подругам.

Держитесь вместе.

Эльвира открыла глаза. Выдохнула.

Посмотрела на подруг. Идущих рядом.

Виолетта. Лили. Аэрис. Умбра.

Моя семья.

Мы вместе.

И вместе мы справимся.

Сжала амулет сильнее. Отпустила.

Пошла дальше.

К занятиям. К обычной жизни.

Но внутри — решимость. Твёрдая. Непоколебимая.

Узнаю правду.

Защищу своих.

Что бы это ни стоило.

Башня Огня встретила жаром.

Эльвира поднималась по широкой лестнице, чувствуя, как с каждым шагом вверх воздух становится суше и горячее. Стены башни были красные, тёмно-красные, цвета застывшей лавы. Факелы горели в нишах — пламя яркое, ровное, без дыма, но запах дыма всё равно висел в воздухе, смешиваясь с чем-то ещё. Пеплом? Жаром раскалённого камня?

Виолетта шла впереди. Быстро. Спина прямая. Эльвира видела, как подруга нервно поправляет волосы, сжимает и разжимает кулаки. Практика у Игнии. Магия огня. Как и на магии Земли из небольшого лекционного класса переводили в большой зал практики. Как бы подчеркивая, начинается серьезная работа.

Лили отставала, вытирая пот со лба:

— Тут так жарко… как вообще здесь учиться?

Аэрис поднималась уверенно, не обращая внимания на температуру. Огонёк дремал на её плече, свернувшись клубочком. Тепло его не беспокоило — наоборот, он выглядел довольным.

Умбра молчала. Капюшон накинут глубоко. Эльвира видела только подбородок и губы, сжатые в тонкую линию. Дроу не любила жар и свет.

Эльвира коснулась амулета на шее. Тёплый. Всегда тёплый. Но здесь, в башне Огня, он казался горячее обычного.

От жары? Или от магии вокруг?

Поднялись на третий этаж. Коридор широкий, потолок высокий, своды арочные. В конце виднелись массивные двери — резные, с узорами языков пламени, переплетающихся в сложные орнаменты.

Студенты шли туда же. Первокурсники. Около пятидесяти человек. Все вспотевшие, раскрасневшиеся. Кто-то обмахивался платком. Кто-то пил воду из фляги большими глотками.

Девушки вошли в зал практики последними.

Зал оказался огромным. Потолок терялся где-то высоко, в полумраке. Стены каменные, красные, без окон. Свет давали только факелы — их были десятки вдоль стен, и все горели ярко, освещая пространство неровным, пляшущим светом. Пол каменный, гладкий, отполированный многими годами использования. Местами виднелись чёрные пятна и подтёки — следы старых ожогов, въевшиеся в камень.

Жарко. Очень жарко. Воздух сухой, обжигающий в лёгких.

Студенты расходились по залу неохотно, становились группами, переговаривались тихо. Лица красные, блестящие от пота.

В центре зала стояла Игния.

Магистр огня. Эльфийка с рыжими короткими волосами — неровными, словно обрубленными. Платье красное, простое, без украшений. Рукава короткие. Красные туфли на высоких каблуках на горячем камне, но она, казалось, не замечала температуры.

Лицо строгое, холодное. Губы сжаты. Глаза внимательные, острые, скользили по студентам, оценивая.

Рядом с ней стояли пятеро студентов старших курсов. Помощники.

Эльвира узнала их сразу — те же, что помогали Терре на уроке земной магии. Её сердце сжалось болезненно. Без Кайрона. Кайрон исчез. Кайден с книгой под мышкой и очками на носу. Серафина с угрюмым лицом и светлыми волосами. Марен, который уже успел подмигнуть какой-то первокурснице. Лира, тихая, стоящая чуть в стороне.

И пятая. Марина Вейверли.

Рыжие волосы, яркие, огненные, собранные в высокий хвост. Энергичная, с широкой улыбкой. Разговаривала с группой первокурсников, жестикулировала, подбадривала. Маг огня. Третий курс.

Эльвира видела, как Виолетта смотрит на Марину, не отрывая взгляда. Глаза подруги светились восхищением и надеждой.

Игния подняла руку. Зал замолк мгновенно.

Голос громкий, чёткий, без тени сомнения:

— Сегодня начинаем практику огненной магии. Базовый уровень. Создание огненной сферы.

Пауза. Взгляд скользит по студентам медленно, задерживается на каждом.

— Огонь — самая непредсказуемая стихия. Самая опасная. Он не прощает ошибок. Контроль важнее силы. Запомните это.

Взмахнула рукой легко, почти небрежно.

Над её ладонью вспыхнула сфера. Размером с яблоко. Идеально круглая, ровная, как отполированный шар. Пламя внутри танцевало плавно, послушно, переливаясь оттенками от красного до жёлтого.

— Вот что вы должны научиться создавать.

Сжала ладонь в кулак. Сфера погасла без звука, без искр.

— Мои помощники покажут технику. Наблюдайте внимательно. Потом пробуйте сами.

Кивнула пятерым студентам.

Кайден был первым. Поднял руку спокойно, закрыл глаза. Концентрация видна была в каждой линии его тела — напряжённых плечах, сжатых челюстях. Над ладонью появился огонь. Небольшой. Сфера размером с грецкий орех. Стабильная, ровная, без дрожи. Держал десять секунд, считая про себя. Погасил. Студенты зашептались тихо, впечатлённо.

Серафина показала свою технику молча, без комментариев. Сфера больше, ярче, но дрожала слегка по краям. Держала пять секунд. Погасила резко.

Марен создал сферу играючи, улыбаясь во весь рот, подмигивая студентам. Огонь послушный, яркий. Крутил сферу в воздухе, заставляя её медленно вращаться вокруг своей оси. Студенты ахнули. Марен поклонился шутливо.

Лира подошла тихо, скромно. Маленькая сфера, едва видная в ярком свете факелов. Но ровная, стабильная. Держала долго, дольше всех. Погасила без звука, отступила обратно.

Потом настала очередь Марины.

Она шагнула вперёд уверенно, широко улыбаясь. Подняла руку высоко над головой. Взмахнула.

Сфера вспыхнула мгновенно, ярко, ослепительно.

Большая. Размером с человеческую голову. Красно-оранжевая, с золотистыми бликами. Пламя внутри бушевало, но контролируемо — видно было, как каждый завиток огня подчиняется воле Марины.

Красивая. Завораживающая.

Студенты ахнули громче. Кто-то зашептал восхищённо.

Эльвира видела, как Виолетта застыла, не моргая, глядя на сферу. Губы подруги приоткрылись. Глаза широкие.