Девушка на мгновение сжала кулаки. Эльвира увидела борьбу на её лице — стыд, отвращение, но и решимость. Лили глубоко выдохнула:

— Договорились.

Её пальцы потянулись к лифу платья. Она расстегнула верхние завязки, и платье сползло, обнажая грудь. Увеличенную иллюзией грудь, которая притягивала взгляды прохожих.

Купец присвистнул, облизывая губы:

— Ох ты! Да ты красотка! Дай-ка потрогать…

Его жирная рука потянулась вперёд.

— Стоп! — Лили отпрыгнула назад, мгновенно прикрываясь. — Трогать не договаривались! Только смотреть!

— Ах ты… — Купец нахмурился. — Дразнишься?

— Обещал — отдавай! — В голосе Лили прорвалась требовательность, замаскированная под игривость. — Золотой. Сейчас.

Купец замялся, явно раздумывая, не обмануть ли девчонку. Она одна, без защиты. Кто заступится?

В этот момент серая тень метнулась между ними.

Фигура в длинном дорожном плаще с капюшоном появилась словно из ниоткуда. Невысокая, но с мечом на поясе и уверенной стойкой воина. Рука легла на рукоять меча — не угрожающе, но выразительно.

— По-моему, дама выполнила условия сделки, — низкий мужской голос прозвучал из-под капюшона. — Ты же мужчина слова?

Купец проворчал что-то нецензурное, но полез в карман. Золотая монета полетела в сторону Лили. Девушка поймала её, сжимая в кулаке.

— Благодарю, господин… — начала она, поправляя платье.

— Просто мимо проходил, — незнакомец пожал плечами.

Голос был странно мягким для мужчины, почти… женским? Но Лили не придала этому значения. Эльвира подошла ближе, оценивающе глядя на незнакомца. Что-то в нём казалось… необычным. Плащ был слишком длинным, волочился по земле. Под капюшоном виднелись пряди светлых волос.

— Вы направляетесь в Академию Элементум? — спросил незнакомец.

— Да, — осторожно ответила Эльвира. — А ты откуда знаешь?

— Сезон испытаний. Весь город полон кандидатов. — Незнакомец слегка наклонил голову. — Меня зовут Эйр. Тоже иду на испытания. Город опасен для одиноких девушек, особенно сейчас. Может, составите компанию? Вместе безопаснее.

Лили уже готова была согласиться — этот молодой воин только что защитил её. Но Эльвира колебалась. Что-то здесь было не так. Слишком мягкий голос. Слишком изящные движения для мужчины.

— Спасибо за предложение, — вежливо, но твёрдо сказала Эльвира. — Но мы справимся сами.

Эйр помолчал, затем кивнул:

— Как скажете. Но предложение остаётся в силе, если передумаете. Берегите себя.

Он повернулся и растворился в толпе, длинный плащ волочился за ним по булыжникам.

Лили повернулась к Эльвире, сжимая монету:

— Пойдём. Я обещала добыть еду. Теперь сдержу слово.

Внутри "Пламенного дракона" было тепло, шумно и пахло жареным мясом. Девушки заняли столик в углу. Лили заказала хлеб, сыр, жареную курицу и два кувшина эля. Эльвира протестовала — слишком дорого — но Лили настояла:

— Ты спасла меня. Меньшее, что я могу сделать — накормить нас обеих.

Они ели жадно, молча, наслаждаясь первой нормальной едой за долгое время. Только когда голод утих, разговор возобновился.

— Расскажи о себе, — попросила Лили, отрывая кусок хлеба. — Почему идёшь в академию?

Эльвира замялась. Рассказывать незнакомке о своих странных способностях? О том, что она чувствует все стихии, хотя это невозможно для полуэльфа?

— Бабушка велела, — уклончиво ответила она. — Сказала, там найду ответы.

— На какие вопросы?

— Не знаю. Она умерла, не успев объяснить.

Лили кивнула сочувственно. Потом спросила:

— А почему ты выкупила меня? Правда. Можешь сказать.

Эльвира посмотрела на неё — каштановые волосы, карие глаза, измождённое лицо. Почему действительно?

— Потому что это было правильно, — наконец ответила она. — И потому что… я знаю, каково быть одной. Без семьи. Без дома.

Лили протянула руку через стол, накрывая ладонь Эльвиры своей:

— Теперь ты не одна. И я тоже.

Эльвира почувствовала неожиданное тепло в груди. Когда в последний раз кто-то говорил ей такое?

Они досидели до позднего обеда, разговаривая. Лили рассказала подробнее о своей жизни — как росла в портовом городе в бедной семье, как мечтала о красивой жизни, как научилась магии иллюзий по краденым свиткам.

— Я всё ещё учусь, — призналась она. — Иллюзии нестабильны. Когда я нервничаю, они рассыпаются. Видела, как в начале мерцало?

— Да, — кивнула Эльвира. — Но ты справилась.

— Потому что злилась. Злость помогает держать форму. — Лили криво усмехнулась. — Странно, да? Другим для магии нужна концентрация. Мне — эмоции.

Эльвира задумалась об этом. Может, у каждого мага свой путь к силе?

— А ты? — спросила Лили. — Какую магию используешь?

— Я… не знаю, — честно ответила Эльвира. — У меня ничего не получается контролировать. Иногда чувствую ветер, огонь, воду, землю. Но не могу призвать их специально.

— Все стихии сразу? — Лили присвистнула. — Это редкость. Очень редкость.

— Или я просто ничего не умею, — пожала плечами Эльвира. — Поэтому и иду в академию. Научиться.

Они расплатились — из золотой монеты осталось несколько серебряных в сдаче — и вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Эльвира впервые за месяцы после смерти бабушки почувствовала что-то похожее на надежду.

У неё появилась подруга. Они обе идут в академию. Может, всё будет хорошо?

— Нам нужно найти ночлег, — сказала Лили. — Пойдём поищем что-нибудь дешёвое.

Они свернули в узкий переулок — короткий путь к району с ночлежками.

И тут их путь преградили трое.

Эльвира остановилась, инстинктивно оценивая угрозу. Трое грязных мужчин с оружием. Не городская стража. Бандиты или наёмники.

Самый крупный стоял впереди — широкоплечий, с гнилыми зубами, которые он показал в ухмылке. Двое других смотрели на него, ждали команды. Лидер. Главарь, — мысленно окрестила его Эльвира.

Слева — тощий мужик с длинным уродливым шрамом через всю левую щеку. Нож в руке, глаза голодные. Шрам.

Справа — коренастый, похожий на бочку. Или на дубину, которую держал в руке. Лицо в прыщах, руки толстые. Дубина.

Главарь ткнул пальцем в Эльвиру:

— Ты нам не нужна. А вот твоя подружка пойдёт с нами.

Он повернулся к Лили:

— С тобой хотят поговорить. Насчёт того золотого, что ты забрала.

Лили побледнела. Купец. Он нанял их.

Эльвира инстинктивно потянулась к копью за спиной, но знала — не успеет. Бандиты ближе. Быстрее.

Что делать?

Эльвира инстинктивно потянулась к копью за спиной. Пальцы коснулись древка, но она знала — не успеет. Трое бандитов стояли слишком близко, ножи уже наготове.

— Не дёргайся, девка, — Главарь ухмыльнулся, показывая гнилые зубы. — Опусти руку. Медленно.

Лили отступила на шаг, прижимаясь спиной к стене. Её лицо побледнело:

— Я отдам … Все, что осталось. Вот, забирайте…

Она протянула последние серебряные монеты дрожащей рукой.

— Поздно, красотка, — Шрам облизнул губы. — Наш хозяин хочет поговорить. Лично. Ты его обманула, показала товар и не дала потрогать. Это нечестно.

— Я выполнила условия! — голос Лили сорвался. — Он сам сказал — только показать!

— Заткнись, — огрызнулся Дубина, похлопывая дубиной по ладони. — Пойдёшь тихо — не будет больно. Сопротивляться будешь…

Он многозначительно похлопал дубиной по ладони.

Эльвира сжала древко копья сильнее. Страх сковывал горло, но она заставила себя сделать шаг вперёд, загораживая Лили:

— Она никуда не пойдёт.

Главарь рассмеялся:

— Ох, храбрая! Полуэльфийка с копьём. Думаешь, героиней станешь?

— Думаю, вас трое, а мы две, — Эльвира постаралась, чтобы голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала. — Но одна из нас вооружена. Кто-то из вас точно не вернётся домой сегодня. Хотите рискнуть?