Подняла взгляд на подруг:

— Когда отец поехал в академию, ему вернули вещи Элары. Одежду, книги, учебные принадлежности.

Пауза. Голос дрожит:

— И кольцо. Оно было среди её вещей. В её комнате. На столе.

Эльвира:

— Она его… сняла?

Виолетта кивнула:

— Именно. И это невозможно.

Аэрис нахмурилась:

— Почему невозможно? Может, она просто забыла надеть?

Виолетта покачала головой — решительно:

— Нет. Элара не забывала. Это кольцо было для неё как часть тела. Как дыхание. Она чувствовала бы его отсутствие мгновенно.

Умбра, тихо:

— Значит, её заставили снять?

Виолетта посмотрела на неё — долго, задумчиво:

— Может быть. Или… или она сняла его сама. Но не по своей воле. Под влиянием. Под контролем.

Виолетта продолжала:

— Когда мне вернули кольцо… я знала. Что-то случилось. Что-то страшное. Элара не ушла добровольно. Она не пропала случайно.

Голос жёсткий, уверенный:

— Её забрали. Или удерживают. Или используют. Я не знаю как. Не знаю зачем. Но я знаю — она не просто исчезла.

Виолетта встала. Прошлась по комнате — руки сжаты в кулаки.

— Я поклялась. В тот день, когда получила кольцо. Поклялась себе, своей семье, памяти Элары — я найду её. Узнаю правду. Верну её домой.

Остановилась. Посмотрела на подруг:

— Поэтому я поступила в академию. Не ради магии. Не ради знаний. Не ради будущего.

Голос твёрдый:

— Ради Элары. Чтобы узнать, что с ней случилось. Чтобы найти зацепки. Чтобы не сдаваться, как сдались все остальные.

Лили:

— Виолетта… ты всё это время… одна… искала?

Виолетта кивнула:

— Да. Я не знала, кому доверять. Не знала, кто может быть причастен. Магистры? Студенты? Администрация?

Пауза:

— Я молчала. Наблюдала. Искала. По крупицам собирала информацию.

Посмотрела на кольцо:

— Но ничего не находила. До сегодняшнего дня.

Эльвира: — Но почему Архимедиус уверен, что кольцо предупреждает об опасности для Элары.

Архимедус, всё это время молчавший, материализовался ярче — стал чётче, серьёзнее.

Голос важный, торжественный:

— Дети мои. Это кольцо… оно не просто защитный амулет.

Все повернулись к нему.

Архимедус подошёл к краю стола — ближе к кольцу. Смотрел на него долго.

— Кольцо рода Аркейнов. Это не просто украшения. Они как живые артефакты. Связанные с владельцем.

Пауза. Почесал затылок:

— Когда кольцо передаётся по наследству — от матери к дочери, от бабушки к внучке — оно принимает новую владелицу. Связь переходит. Прошлая владелица умирает или добровольно отдаёт кольцо.

Посмотрел на Виолетту:

— Но в случае с Эларой… кольцо было утрачено. Не подарено. Не передано по наследству. Просто… потеряно. Оставлено.

Виолетта:

— И что это значит?

Архимедус серьёзно:

— Это значит, что кольцо всё ещё считает Элару своей владелицей. Связь не разорвана. Магия не перешла к тебе полностью.

Эльвира:

— А свечение?

Архимедус кивнул:

— Когда камень пульсирует светом — это значит, что владелице кольца угрожает опасность.

Тишина.

Виолетта задохнулась:

— Опасность… значит она…

Архимедус, твёрдо:

— Значит она жива. Если бы Элара умерла — кольцо погасло бы навсегда. Связь оборвалась бы. Магия рассеялась бы.

Виолетта заплакала — но теперь от облегчения, от радости:

— Жива… она жива…

Архимедус продолжал — голос мрачнее:

— Но опасность реальна. Кольцо не ошибается. Если оно светится — Элара в беде. Прямо сейчас.

Умбра:

— Она близко?

Архимедус кивнул:

— Кольцо реагирует на расстояние. Чем ближе владелица — тем ярче свечение. Сейчас свет слабый, но явный.

Пауза:

— Элара где-то рядом. В пределах нескольких миль. Может быть… в академии.

Все замерли.

Виолетта, шёпотом:

— В академии… она здесь… всё это время…

Виолетта выпрямилась. Вытерла слёзы. Лицо решительное.

— Завтра. Завтра мы начнём искать. Обязательно найдём её.

Лили встала, подошла, взяла её за руки:

— Мы найдём. Вместе.

Аэрис кивнула:

— Ты не одна больше, Виолетта. Мы поможем.

Умбра, тихо:

— Я знаю, каково это — потерять кого-то. Не найдём — не успокоимся.

Эльвира обняла Виолетту:

— Элара будет найдена. Обещаю.

Виолетта смотрела на них — на каждую по очереди. Глаза полны слёз, но благодарные.

— Спасибо. Спасибо вам… всем…

Голос сломался. Обняла их всех — крепко, отчаянно.

Стояли так — вместе, молча.

Было поздно. За окном — полная темнота. Луна высоко в небе.

Лили зевнула:

— Нам нужно спать. Завтра… завтра много дел.

Аэрис:

— Да. Отдохнём. С утра начнём поиски.

Разошлись по кроватям. Разделись, легли.

Эльвира лежала на своей кровати — смотрела в потолок.

Элара. Пропала пять лет назад. Но жива. В опасности.

Где она? Кто её держит? Зачем?

Вопросы кружились в голове.

Но усталость сильнее. Глаза закрылись.

Одна за другой девушки засыпали — дыхание становилось ровным, глубоким.

Комната тихая. Только слабое свечение кольца на руке Виолетты — голубоватое, призрачное.

Девушки засыпали — уставшие, но полные надежды.

Не зная, что самое страшное ждёт их впереди.

Студенты сидели за партами. Терра стояла у доски — руки скрещены на груди.

Голос низкий, размеренный:

— Сегодня говорим о жестах. Почему они нужны. Почему без них большинство из вас — просто дети, машущие руками.

Несколько студентов хихикнули. Терра не улыбнулась.

— Жесты — для тех, кто ещё учится слушать себя. Истинная магия рождается не в пальцах, а в намерении. Но чтобы достичь намерения без опоры — нужно либо гений, либо отчаяние.

Пауза. Смотрит на класс — внимательно, оценивающе.

— Большинство из вас — не гении. И я надеюсь, что вы не окажетесь в отчаянии достаточно часто, чтобы полагаться на него.

Прошлась вдоль рядов — медленно, тяжело.

— Поэтому вы учите жесты. И слова силы.

Остановилась у доски. Написала мелом:

"СЛОВО + ЖЕСТ = КОНТРОЛЬ"

Повернулась к классу:

— Слово — заклинание — это не украшение. Это замок. А жест — ключ. Без них вы открываете дверь ногой и ломаете её.

Пауза. Улыбнулась — едва заметно, сухо:

— Ломаете либо дверь, либо ногу. Иногда — обе. Магия откликнется. Но бесконтрольно. Взрывом. Хаосом. Возможно, убьёт вас. Возможно, убьёт кого-то ещё.

Студенты притихли. Серьёзно.

Терра кивнула:

— Хорошо. Раз поняли — практика.

Терра:

— Простое заклинание. Огненная искра. Слово силы — "Игнис". Жест — щелчок пальцами правой руки, затем короткий взмах ладонью вперёд.

Показала — медленно, чётко:

Щелчок пальцами (большой и средний)

Взмах ладонью — резко, вперёд

Искра вспыхнула над её рукой — яркая, контролируемая. Повисла в воздухе секунду. Погасла.

— Попробуйте. По очереди.

Студенты начали пробовать.

Виолетта встала первой (Терра вызвала её кивком).

Подошла к доске. Глубоко вдохнула.

Сделала жест — щелчок, взмах.

Произнесла:

— Игнис.

Искра вспыхнула — маленькая, но чистая. Ровная.

Терра смотрела — пристально. Взгляд задержался на руке Виолетты.

На кольце.

Серебро блестело в свете. Синий камень ловил отблески огня.

Терра смотрела долго — дольше, чем нужно.

Виолетта заметила. Занервничала. Опустила руку.

Терра наконец кивнула:

— Хорошо. Контроль есть. Садись.

Виолетта вернулась на место — быстро, с облегчением.

Эльвира, сидящая рядом, прошептала:

— Она смотрела на твоё кольцо.

Виолетта кивнула — тихо, напряжённо:

— Знаю. Не понимаю, почему.

Терра узнала кольцо? Или просто любопытство?

Терра:

— Эльвира. Твоя очередь.

Эльвира встала. Подошла к доске — медленно, неуверенно.