Терра покачала головой, но в этом жесте было уважение.

— В тебе сокрыта великая сила, Эльвира. В Академии Тень видят только магистры.

Она сосредоточилась.

— Смотрите на город. Не глазами. Сутью.

Эльвира закрыла глаза, сделала вдох и шагнула в то состояние, которое уже стало привычным, хоть и пугающим. Пустота. Тишина. Промежуток.

Мир вывернулся. Краски исчезли, уступив место серым контурам и призрачному свечению. Она увидела рядом силуэт Терры — мощный, укоренённый, светящийся густым зелёным светом, переплетённым с тьмой. Увидела Умбру — та была почти растворена в этом мире, как рыба в воде.

Подруги — Виолетта, Лили, Аэрис — светились яркими огоньками, привязанными к Терре, которая удерживала их в этом видении, как якорь.

— Смотрите вниз, — голос Терры звучал здесь иначе: гулко, со всех сторон сразу.

Эльвира вгляделась в панораму города.

И вздрогнула.

Среди серых, безжизненных коробок домов горели точки. Яркие, пульсирующие.

Одна. Две. Десять.

Целая россыпь. Сотни точек, разбросанных по всему городу.

— Что это? — мысль Эльвиры прозвучала громче слов.

— Теневые метки, — ответила Терра. — Иди за мной.

Магистр сделала шаг — не физический, а ментальный. И они словно полетели, скользнули сквозь пространство, приближаясь к одной из точек. Расстояние сжалось.

Они зависли над крышей одного из домов. Сквозь призрачные стены Эльвира увидела спящего человека. Мужчина, простой ремесленник.

Но сквозь него проходило нечто ужасное.

Словно труба. Тёмная, полупрозрачная колонна энергии пронзала его тело насквозь. Нижний конец уходил глубоко под землю, теряясь в бесконечной глубине. А верхний тянулся ввысь, в облака, в никуда.

Человек спал, но его астральное тело билось, словно в лихорадке. Энергия текла сквозь него, используя как проводник, как живой кабель.

— Ещё одна точка, — голос Терры был холодным.

Рывок — и они над другим домом. Женщина. То же самое. Чёрная "труба" проходит сквозь грудь, соединяя небо и землю.

— И ещё.

Рынок. Бродяга, спящий под прилавком. Пронзён насквозь.

— Возвращаемся.

Мир качнулся, серый туман рассеялся.

Эльвира открыла глаза и пошатнулась. Её подхватила Аэрис, которая и сама едва стояла на ногах. Лили согнулась пополам, её тошнило. Виолетта была белее мела.

Эльвира часто дышала, хватая ртом холодный ночной воздух. Терра с тревогой посмотрела на неё, но, видя, что девушка держится и амулет не вспыхивает, успокоилась.

— Что… что это было? — прошептала Лили, вытирая губы. — Эти… трубы…

— Это Теневые каналы, — мрачно ответила Терра. — Люди, которых я находила… те, что пропадали и возвращались с потерей памяти. Их готовили.

— Готовили к чему?

— К открытию. Если открыть портал в теневое измерение, энергия Тени хлынет в наш мир. Но ей нужны проводники. Якоря.

Терра обвела рукой спящий город:

— Эти люди — живые предохранители. Через них пойдёт поток силы.

— И что будет с этими людьми? — спросила Эльвира, хотя уже знала ответ.

Умбра ответила из тени, её голос был похож на приговор:

— Они умрут. Сгорят мгновенно. Их души просто выжжет потоком.

Терра медленно кивнула.

— Сотни смертей. Одномоментно.

Виолетта закрыла рот рукой, сдерживая крик.

— Но кому нужно открывать этот портал? — спросила Эльвира. — И зачем нужны эти каналы?

— Это нам и предстоит выяснить, — сказала Терра.

Она повернулась и пошла обратно к люку, ведущему в подземелье.

— Идёмте. Здесь оставаться опасно. Мы видели достаточно, чтобы понять: времени у нас почти не осталось.

Они вернулись в оранжерею молча.

После холодного ветра на обрыве воздух здесь казался густым, влажным и тяжёлым. Запах цветов теперь не успокаивал, а душил.

Терра опустилась на каменную скамью, потирая виски. Впервые Эльвира видела её такой уставшей. Не физически — морально. Словно груз, который она несла годами, вдруг стал неподъёмным.

— Что это за энергия? — спросила Эльвира, нарушая тишину. — Та, что потечёт через людей?

Терра подняла голову. Зелёные глаза в темноте казались чёрными.

— Под Академией, глубже подземелий, глубже зала Демона, есть… сгусток.

Она подбирала слова осторожно.

— Древняя сила. Не стихийная. Чуждая нашему миру. Мы называем это Тенью.

Умбра вздрогнула в своём углу, но промолчала.

— Это как яд, — продолжила Терра. — Как ртуть. Она тяжёлая, токсичная для всего живого. Шестьсот лет назад она просочилась в наш мир. Академия стоит прямо над разломом, запечатывая его своим весом и магией.

Виолетта тихо ахнула:

— Мы живём на крышке котла?

— Да. И крышка начинает дребезжать.

Терра встала, прошлась по дорожке.

— Я думала, это естественный процесс. Печати Эфиры стары. Магия со временем выветривается, как скалы от ветра. Я думала, Тень просто просачивается сквозь трещины. Стихия, с которой нужно бороться.

Она резко повернулась к девушкам:

— Но эти каналы… Эти метки на людях в городе… Они меняют всё.

— Почему? — спросила Лили.

— Потому что стихия не строит трубопроводы, — жёстко ответила Терра. — Стихия просто течёт. А здесь — инженерный расчёт. Кто-то готовит сброс давления. Кто-то хочет открыть пробку, выпустить энергию Тени наружу.

— Поклонники Рогатого? — предположила Эльвира. — Они хотят хаоса.

Терра покачала головой. Решительно.

— Нет. Магия Рогатого Демона — плоть от плоти нашего мира. Это искажённая, злая, но земная магия. Огонь и Земля. Магия Тени для него так же чужда и смертельна, как и для нас.

Она коснулась листа папоротника, тот свернулся от её прикосновения.

— Тень искажает обычную магию. Разъедает её, как кислота. Именно поэтому печати Эфиры ослабели. Не от времени. Их травят. Целенаправленно.

— Значит, Демон просыпается не потому, что его будят? — догадалась Аэрис.

— А потому что ломается клетка, в которой он сидит, — закончила за неё Терра. — Демон — это побочный эффект. Тот, кто это делает, играет с силами куда более страшными, чем древний монстр.

Повисла тишина. Страшная, звенящая.

Эльвира посмотрела на магистра.

— Но кто способен на такое? Кто может создать сеть каналов по всему городу? Кто имеет доступ к подземельям? Кто знает о Тени?

Терра развела руками. Жест бессилия и горечи.

— Только тот, у кого есть власть. И знания.

Она начала загибать пальцы:

— Игния. Магистр Огня. Жесткая, властная. Она срезала волосы, чтобы избавиться от памяти, но её амбиции никуда не делись.

Второй палец:

— Аквилина. Магистр Воды. Скрытная, замкнутая после трагедии.

Третий палец:

— Циркония. Магистр Воздуха. Витающая в облаках, но знающая все тайные потоки в замке.

Четвертый палец:

— Торвен. Магистр Теории. Человек, который знает о магии больше, чем кто-либо из живущих.

Она посмотрела на свою ладонь.

— И я. Магистр Земли. Хранительница подземелий.

— Мы знаем, что это не вы, — твёрдо сказала Виолетта.

Терра грустно улыбнулась:

— Вы знаете. А Совет? Если я пойду к ним с обвинениями без доказательств — меня объявят безумной. Или предательницей.

Она выпрямилась. В глазах снова появился стальной блеск.

— Враг — один из нас. Один из Совета. И он готовит прорыв. Скоро.

Виолетта шагнула вперёд, сжимая руки:

— А нельзя как-то укрепить этот котёл? Чтобы крышку не сорвало? Запечатать заново?

Терра покачала головой. Медленно, устало.

— К сожалению, я не знаю, что именно служит крышкой. Я хранительница подземелий, но даже я не знаю всех тайн Эфиры. Я только чувствую давление. Чувствую, что замок вот-вот сорвёт, но не вижу самого замка.

— А Теневое зрение? — спросила Лили. — Эльвира же видела каналы. Может, она увидит и замок?