Эльвира смотрела на звёзды — думала.

Сегодня мы спасли Лили. Не магией. Не силой. Просто тем, что были рядом.

Вместе мы сильнее. Я чувствую это всё яснее.

Это моя магия. Связь.

Остановились перед входом в академию.

Виолетта посмотрела на небо — глубоко вдохнула:

— Смотрите. Какая красивая ночь.

Лили улыбнулась — слабо, но искренне:

— Да. Красивая.

Аэрис:

— Жаль, что пропустили сон ради этого мерзавца.

Умбра:

— Не жаль. Лили стоила того.

Лили заплакала снова — но счастливо:

— Спасибо. Спасибо вам всем.

Эльвира обняла её:

— Идём. Нам нужно спать. Завтра занятия.

Вошли в академию — тихо, осторожно.

Коридоры пустые, тёмные. Только редкие светильники горели.

Поднялись в свою комнату.

Разделись — молча, устало.

Легли на кровати.

Тишина — тёплая, мирная.

Лили, тихо, перед сном:

— Спасибо. За всё. Вы… вы спасли меня.

Эльвира улыбнулась:

— Всегда. Мы всегда рядом.

Аэрис:

— Мы команда. Не забывай.

Виолетта:

— Вместе мы сильнее.

Умбра, тихо:

— Никогда больше не скрывай от нас.

Лили кивнула — со слезами, но счастливая:

— Не буду. Обещаю.

Закрыла глаза.

Дыхание становилось ровным, глубоким.

Эльвира лежала — смотрела в потолок.

Сегодня мы доказали, что доверие — не слабость. Что связь — сила.

Вместе мы можем всё.

Почти уснула.

Вдруг — голос Виолетты.

Тихий, испуганный:

— Девочки… кольцо…

Эльвира открыла глаза — резко.

Все подняли головы.

Виолетта сидела на кровати — смотрела на руку.

На кольцо.

Оно светилось — слабо, но явно.

Голубоватым светом, холодным, тревожным.

Пульсировало — ровно, медленно.

Но ярче, чем вчера.

Намного ярче.

Виолетта, шёпотом, дрожащим:

— Элара… Опасность усиливается…

Эльвира вскочила с кровати. Подошла — быстро.

Села рядом с Виолеттой. Взяла её за руку:

— Мы найдём её. Обещаю.

Но в глазах — тревога.

Время уходит. Элара в опасности. А мы всё ещё не знаем, где она.

Виолетта смотрела на кольцо — долго, молча.

Камень пульсировал — мерцал в темноте, как маленькое холодное сердце.

Элара. Где ты? Что с тобой?

Потом медленно подняла взгляд на подруг.

Все смотрели на неё — напряжённо, ждали.

Виолетта вдохнула — глубоко.

Голос тихий, но решительный:

— Я знаю, кто нам может помочь.

Эльвира:

— Кто?

Виолетта, медленно:

— Помните… когда мы только познакомились? В первый день? Вы ещё решили, что меня грабят…

Аэрис усмехнулась — вспоминая:

— Ты брала напрокат платье. И коня.

Виолетта кивнула:

— Да. Я… я не рассказывала вам тогда. Не хотела… выглядеть жалкой.

Пауза. Смотрит на кольцо:

— Но теперь нужно рассказать.

Лили села на кровати.

Умбра подошла ближе — молча, но заинтересованно.

Виолетта начала — тихо, осторожно:

— У моего отца есть старый знакомый. Они вместе служили… давно. Много лет назад. В королевской страже.

Пауза:

— Его зовут Элдар Кейнсворт. Сейчас он — городской советник по магии. В управе.

Эльвира:

— Советник по магии?

Виолетта кивнула:

— Да. Он отвечает за… за всё, что связано с магией в городе. Регистрация магов, расследование магических преступлений, поиски пропавших магов.

Голос тверже:

— Когда Элара пропала — он вёл расследование. Лично. Потому что наши семьи… мы знакомы. Он знал Элару с детства.

Аэрис:

— И что он нашёл?

Виолетта опустила взгляд:

— Ничего. Поиски длились два месяца. Городская стража, маги, следопыты. Обыскали весь город, окрестности, леса.

Пауза:

— Тело не нашли. Следов магической борьбы — тоже. Никаких зацепок.

Голос дрожит:

— Элдар сказал моему отцу: "Я сделал всё, что мог. Но её нет. Вероятно… погибла. Может, утонула в реке, может, дикие звери… Мне очень жаль".

Виолетта вытерла глаза:

— Дело закрыли. Элару объявили погибшей. Семья… семья устроила поминки. Похоронили пустой гроб.

Тишина — тяжёлая, грустная.

Эльвира тихо:

— Но ты не поверила.

Виолетта покачала головой:

— Нет. Не могла. Элара была сильной. Осторожной. Она не могла просто… исчезнуть. Не так.

Подняла руку с кольцом:

— И кольцо. Оно осталось. Она никогда бы его не сняла. Никогда. Это значило, что что-то случилось. Что-то страшное.

Пауза:

— Но никто не слушал. Все говорили: "Виолетта, отпусти. Она мертва. Прими это".

Голос жёсткий:

— Я не приняла. И поступила в академию. Чтобы узнать правду.

— Перед поступлением в академию… отец дал мне письмо. Для Элдара. Просил передать лично.

— В письме… отец благодарил его за поиски. За то, что он пытался. И просил… если Элдар узнает что-то новое — сообщить нам.

Пауза:

— Но я не могла пойти к нему так. Потому что стыдилась.

Опустила взгляд:

— Элдар — советник. Богатый, влиятельный. Живёт в большом доме в центре города. Принимает важных людей.

— А я… я бедная студентка. В заплатанной тунике, с потрёпанными книгами. Дочь обедневшего рода Аркейнов.

Голос дрогнул:

— Я не хотела приходить к нему такой. Не хотела, чтобы он видел, как низко мы пали. Как мы бедны.

— Поэтому взяла напрокат платье. Красивое, дорогое. И коня. Чтобы выглядеть… достойно. Чтобы он не жалел меня.

Лили, тихо:

— Виолетта…

Виолетта вытерла глаза:

— Глупо, правда? Но мне было важно. Я хотела, чтобы он видел меня сильной. Достойной.

Аэрис:

— И ты отнесла письмо?

Виолетта кивнула:

— Да. В тот день. Поехала в город, нашла его дом. Меня приняли — вежливо, формально.

— Элдар прочитал письмо. Сказал: "Передай отцу — если узнаю что-то, обязательно сообщу. Но надежды мало. Прошло слишком много времени".

Она помолчала, потом добавила:

— Я поблагодарила. Уехала. А потом встретилась с вами. А с ним больше не виделась.

Виолетта посмотрела на кольцо снова — оно всё ещё светилось.

— Но теперь всё изменилось.

Подняла взгляд на подруг — решительно:

— Теперь у меня есть доказательство. Кольцо светится. Это значит — Элара жива.

Эльвира:

— И ты хочешь показать кольцо Элдару?

Виолетта кивнула:

— Да. Я пойду к нему. Покажу кольцо. Расскажу про Элару. Про то, что она жива.

Голос стал тверже:

— Он советник по магии. Он может активизировать поиски. Официально. С ресурсами города, стражей, магами.

— Раньше не искали, потому что думали, что она мертва. Но теперь — теперь я докажу, что она жива. И они обязаны будут искать снова.

Аэрис:

— А он тебе поверит? Что кольцо светится не просто так?

Виолетта:

— Элдар — опытный маг. Он знает о защитных амулетах рода Аркейнов. Он видел это кольцо на Эларе, когда она была ребёнком.

— Если я покажу ему, как оно светится — он поймёт. Он поверит.

Умбра, тихо:

— Когда пойдёшь?

Виолетта:

— В субботу. Выходной день. Можно выйти из академии свободно.

Посмотрела на подруг:

— Пойду одна. Это… это моё дело. Моя семья. Моя ответственность.

Эльвира встала:

— Нет.

Виолетта:

— Что?

Эльвира, твёрдо:

— Ты не пойдёшь одна. Мы пойдём вместе.

Аэрис кивнула:

— Согласна. Мы команда. Забыла уже?

Лили:

— Только что говорили — никто ничего не делает один.

Умбра:

— Вместе сильнее.

Виолетта смотрела на них — удивлённо, растроганно.

— Но… это моя проблема…

Эльвира обняла её:

— Наша. Элара — твоя кузина. Значит, и наша тоже. Мы поможем найти её.

Виолетта заплакала — тихо, благодарно:

— Спасибо… спасибо вам…

Аэрис:

— Ладно, хватит слёз. Нам нужен план. Как мы пойдём к этому Элдару? Что скажем?