— Эльвира? — Лили коснулась её плеча. — Ты в порядке? Побледнела вдруг.

— Я… — Эльвира моргнула, снова посмотрела на балкон.

Пусто. Фигура исчезла.

— Ничего. Просто… показалось.

Но холодок по спине не исчезал.

Прости меня.

За что? За что директриса просит прощения?

Давайте посчитаем — начала Виолетта.

Но её перебила Аэрис — Пошлите быстрее, сейчас экскурсия начнется.

Они двинулись к группе кандидатов, собиравшихся у фонтана. Там уже стояло человек пятьдесят, ожидая гида.

И вот появился гид.

Мужчина средних лет, в элегантной тёмной мантии, с седыми волосами и проницательными серыми глазами. Он двигался плавно, с уверенностью человека, привыкшего к власти. На его мантии была эмблема — четыре стихийных символа, переплетённые в узел.

Магистр.

— Добро пожаловать в Академию Элементум, — его голос был глубоким, приятным. — Меня зовут магистр Торвен. Я преподаю теорию магических потоков и историю стихийной магии. Сегодня я проведу вам экскурсию по открытым частям академии.

Торвен улыбнулся — тёплая, доброжелательная улыбка.

— Прошу, следуйте за мной. И не стесняйтесь задавать вопросы. Академия — это место знаний, а знания начинаются с любопытства.

Он повёл группу к главному зданию.

Эльвира шла в середине группы, слушая объяснения Торвена. Он рассказывал об истории академии — о её основании пятьсот лет назад четырьмя великими магами стихий, о традициях, о знаменитых выпускниках.

Его голос был завораживающим. Приятно слушать. Эльвира ловила себя на том, что расслабляется, что напряжение спадает.

Этот человек казался… безопасным. Добрым.

Они вошли в главное здание. Коридоры были широкими, стены украшены гобеленами с изображениями великих магических битв прошлого. Портреты бывших директоров смотрели со стен.

— Академия может принять до двухсот студентов одновременно, — объяснял Торвен. — Четыре курса по пятьдесят человек. Но пройти испытания смогут лишь избранные. В среднем из тысячи кандидатов мы принимаем пятьдесят.

Шёпот пробежал по группе. Один из двадцати. Шансы были малы.

— Но не отчаивайтесь, — добавил Торвен с ободряющей улыбкой. — Испытания проверяют не только силу, но и потенциал. Не только умение, но и характер. Мы ищем тех, кто станет великим. А величие не всегда измеряется мощью заклинаний.

Они прошли мимо классных комнат, столовой, тренировочных залов. Всё было величественным, но пока пустым — студенты вернутся только после испытаний.

Наконец они вышли в внутренний двор. И здесь Эльвира увидела их.

Четыре башни. Каждая для своей стихии.

Торвен указал на них:

— Башня Огня на востоке. Башня Воды на западе. Башня Воздуха на севере. Башня Земли на юге. В каждой — лаборатории, библиотеки, жилые помещения для специализирующихся на этой стихии. И, конечно, кабинеты магистров.

— А центральная башня? — спросил кто-то из толпы.

— Центральная башня, — Торвен посмотрел на неё, — это административное крыло. Кабинет директрисы, совет магистров, архивы. Для студентов доступ ограничен.

Эльвира смотрела на центральную башню. Балкон, где стояла Эфира, был пуст.

Прости меня.

Что это значило?

— Есть ещё вопросы? — спросил Торвен.

— Правда ли, — начала одна девушка робко, — что академия построена на месте древней битвы?

— Ах, легенды, — Торвен усмехнулся. — Да, есть такая история. Говорят, пятьсот лет назад здесь произошла великая битва с… чем-то. Демоном, драконом, тёмным богом — версии разнятся. И четыре великих мага запечатали эту угрозу под землёй, а сверху построили академию как символ победы света над тьмой.

Он пожал плечами:

— Красивая сказка. Но, как и все сказки, скорее всего, лишь зерно правды в море выдумок. Академия построена здесь потому, что это место силы — пересечение лей-линий, магических потоков. Идеальное место для обучения.

Эльвира переглянулась с Умброй. Дроу смотрела на землю под ногами с тревогой.

Тень под землёй.

Что-то зашевелилось.

Может, это не легенда?

Экскурсия закончилась. Торвен попрощался:

— До встречи на вечернем приёме. Там вы познакомитесь с остальными преподавателями. Желаю удачи на испытаниях.

Он ушёл, его мантия развевалась за ним.

Группа кандидатов разошлась. Девушки остались вместе, отойдя в тень колоннады.

— До лекции ещё два часа, — заметила Виолетта, глядя на расписание. — Самое время решить вопрос с деньгами.

Они образовали круг, подальше от любопытных глаз.

— Нам нужно подсчитать, — сказала Виолетта практично. — Ещё две ночи и еда на два дня для всех.

— У меня шесть серебряных, — Лили выложила монеты. — После вчерашнего обеда осталось.

— У меня около четырёх, — Виолетта нахмурилась. — Вчера заплатила за ночь за нас четверых…

Она осеклась, глянув на Умбру. Дроу стояла чуть в стороне, словно не уверенная, должна ли участвовать в этом разговоре.

— То есть… — Виолетта смущённо поправилась, — я не знала, что ты там. Ты сама платила?

— Да, — кивнула Умбра тихо. — За себя. Два серебряных — это всё, что у меня осталось.

Неловкая пауза.

— Теперь ты с нами, — твёрдо сказала Эльвира. — Мы вместе. Значит, складываемся вместе и платим вместе.

— Верно, — согласилась Аэрис, доставая свой кошелёк. — У меня пять серебряных.

Умбра посмотрела на них с благодарностью:

— Вы уверены? Я не хочу быть обузой…

— Не обуза, — отмахнулась Лили. — Подруга. Правильно ведь?

Она протянула руку. Умбра, помедлив, пожала её. Потом руки протянули остальные — символический жест принятия.

— У меня ничего, — виновато призналась Эльвира, когда очередь дошла до неё.

— Ничего страшного, — Виолетта подсчитывала. — Всего семнадцать серебряных. На две ночи для пятерых — пять серебряных. На еду, если экономить… десять-одиннадцать.

— Хотя, — Лили подняла палец, оживляясь, — сегодня вечерний приём. Там наверняка будет угощение. А завтра вечером — ужин для кандидатов в столовой. Бесплатный!

— То есть нам нужно продержаться только до вечера сегодня и весь завтрашний день, — подхватила Аэрис. — Это… восемь серебряных? Может, даже меньше.

— Останется четыре серебряных про запас, — просветлела Виолетта.

— А вступительный взнос? — тихо спросила Умбра. — Слышала, обычно требуют золотой…

Молчание. Тяжёлое.

У них не было золотого. Даже близко.

— Не у всех есть деньги, — задумчиво сказала Виолетта. — Академия не может отказывать только из-за бедности. Иначе теряли бы талантливых магов.

— Точно, — подхватила Лили с внезапным оптимизмом. — Мы просто сдадим испытания так хорошо, что нас примут и без взноса!

— Уверенно сказано, — усмехнулась Аэрис. — Мне нравится.

— А что нам ещё остаётся? — Эльвира пожала плечами, но улыбнулась. — Назад дороги нет. Только вперёд.

— Тогда вперёд, — кивнула Умбра, и в её голосе впервые прозвучала уверенность. — Покажем им, на что способны изгои.

— Договорились, — Виолетта убрала монеты в общий кошелёк. — Держим вместе. Делим поровну.

Умбра смотрела на них, и в фиолетовых глазах блестели непролитые слёзы благодарности.

— Сначала вернёмся к хозяину, оплатим жильё, — сказала Аэрис практично. — Потом на лекцию. До неё ещё полтора часа, успеем.

— И на рынок зайдём, — добавила Лили. — Чего-нибудь перекусить. До вечернего приёма долго.

Они направились обратно к мастерской. Хозяин всё так же сидел за своим столом.

— Остаёмся, — объявила Виолетта. — На две ночи. Вот оплата.

Она отсчитала пять серебряных монет. Хозяин пересчитал, кивнул:

— Хорошо. Чердак ваш до утра третьего дня.

Он продолжил резать по дереву, явно показывая, что разговор окончен.

Девушки вышли и направились на рынок.

И не заметили, как из тени одной из колонн вышла фигура.

Босая. В капюшоне.

Та самая, что бродила по городу ночами.

Фигура смотрела им вслед. Потом посмотрела на центральную башню. На балкон, где появилась на мгновение полупрозрачная форма Эфиры.