Вокруг девушки уже просыпались. Лили зевала, растягиваясь. Виолетта аккуратно складывала своё одеяло. Аэрис уже была на ногах, делала какие-то упражнения у окна — растяжка воина. Огонёк сидел на подоконнике, греясь на солнце и довольно мурлыча.

Умбра сидела в углу, такая же, как ночью. Не спала? Или просто проснулась раньше всех?

— Доброе утро, — сказала Эльвира, и её голос прозвучал хрипло от сна.

— Утро, — откликнулись голоса.

Архимедиус материализовался с громким объявлением:

— ПОДЪЁМ! В МОЁ время студенты вставали с первым лучом солнца! Или это было с последним? В любом случае, вставали рано! И делали зарядку! Магическую зарядку! С левитацией! Или это была медитация?

— Архимедиус, — простонала Виолетта, — ещё рано для твоих воспоминаний.

— Никогда не рано для мудрости веков! — возразил дух, но растворился.

Девушки приводили себя в порядок как могли. Воды не было, но Аэрис нашла старое ведро и сходила к колодцу во дворе. Они по очереди умылись холодной водой.

Лили попыталась причесать волосы пальцами, но безуспешно:

— Как же я выгляжу…

— Как кандидатка в академию после ночи на чердаке, — пожала плечами Аэрис. — То есть, как большинство.

Виолетта достала из мешка кусок хлеба — чёрствого, но съедобного — и поделила на всех:

— Извините, это всё, что у меня есть.

— Лучше, чем ничего, — Эльвира приняла свой кусок благодарно.

Умбра отказалась:

— Я ела ночью. Возьмите мою долю.

Лили и Эльвира разделили её кусок. Голод был острым — вчерашний ужин в таверне казался далёким воспоминанием.

Когда они более-менее привели себя в порядок, Виолетта объявила:

— Регистрация начинается через час. Нужно идти.

Они спустились с чердака. Хозяин мастерской — старый хмурый мужчина — сидел за столом, вырезая что-то из дерева.

— Остаёмся ещё на ночь? — спросил он, не поднимая глаз.

Девушки переглянулись.

— Мы ещё не знаем, — осторожно ответила Виолетта. — Сегодня регистрация в академии. Узнаем через несколько часов. Можно вернуться и сказать?

Хозяин пожал плечами:

— Как хотите. Но если к вечеру не скажете — сдам другим. Желающих много.

— Вернёмся до вечера, — пообещала Эльвира.

Они вышли на улицу. Утренний город был шумным — толпы кандидатов двигались в одном направлении: к академии на холме.

Эльвира подняла взгляд. При дневном свете академия выглядела ещё величественнее. Четыре башни высились над городом, каменные стены были украшены резьбой и барельефами. Широкая дорога вела от городских ворот прямо к главным воротам академии.

И по этой дороге текла река людей.

Сотни. Может, тысячи кандидатов.

Люди, эльфы, полуэльфы, дроу (хотя их было мало), даже несколько орков и гномов. Богатые в расшитых мантиях, бедные в латаной одежде. Все шли к одной цели.

— Сколько же нас, — прошептала Лили.

— Много, — согласилась Аэрис. — Но примут не всех. Испытания жёсткие, я слышала.

— В МОЁ время, — начал было Архимедиус, но Виолетта зашикала на него, и дух обиженно замолчал.

Они влились в поток. Эльвира шла, оглядываясь. Столько магов. Молодых, её возраста, с горящими глазами и надеждами.

Сколько из них пройдут?

Ворота академии были открыты — массивные, с железной ковкой в виде четырёх стихийных символов. Огонь, вода, воздух, земля сплетались в единый узор.

За воротами — огромный двор, вымощенный камнем. Фонтан в центре. Клумбы с цветами. И столы для регистрации — десятки столов, за каждым сидел служитель академии в серой мантии.

Очереди. Длинные, медленные очереди.

— Разделимся? — предложила Аэрис. — Быстрее пройдём.

— Нет, — Эльвира покачала головой. — Вместе.

Они встали в одну из очередей. Медленно двигались вперёд. Впереди служитель заполнял какие-то документы, задавал вопросы, записывал ответы.

Эльвира наблюдала за толпой. Большинство выглядело уверенно. Кто-то практиковал заклинания тут же — маленькие огоньки на ладонях, струйки воды, порывы ветра. Показывали свои умения друг другу.

Один парень создал ледяную розу и подарил её девушке рядом. Та засмеялась, принимая.

Рядом две девушки спорили о теории магических потоков.

Группа юношей обсуждала предстоящие испытания:

— Говорят, в этом году будет испытание на выживание в лесу…

— Нет, это было в прошлом году. Теперь что-то новое…

— Главное — не провалить испытание огня. Оно самое опасное…

Эльвира слушала, нервничая. Она не была готова. Не практиковалась. Не училась. У неё была только интуиция и странное чувство стихий, которое она не понимала.

Что я здесь делаю?

Лили взяла её за руку, сжала:

— Всё будет хорошо.

Эльвира благодарно улыбнулась.

Наконец, их очередь подошла. Служитель — пожилая женщина с очками на носу — посмотрела на них:

— Имена?

Они по очереди назвались:

— Эльвира Светлолистная.

— Лилиана Росвейн.

— Аэрис Небесная.

— Виолетта Аркейн.

— Умбра… — дроу замялась. — Просто Умбра. Фамилий у дроу нет.

Служитель записала, не моргнув глазом. Видимо, привыкла к разнообразию.

— Возраст?

— Восемнадцать, — хором сказали Эльвира, Лили и Виолетта.

— Девятнадцать, — добавила Аэрис.

— Двадцать один, — закончила Умбра.

— Магическая специализация?

Здесь они задумались.

— Не определена, — честно сказала Эльвира.

— Иллюзии, — Лили.

— Воздух, — Аэрис.

— Огонь, — Виолетта с гордостью. — Род Аркейн всегда специализировался на огне.

— Тени и некромантия, — Умбра.

Служитель записала всё, затем достала пять медных жетонов — каждый с номером:

— Это ваши регистрационные номера. Не теряйте. Они понадобятся для испытаний. Эльвира Светлолистная — номер 247. Лилиана Росвейн — 248. Аэрис Небесная — 249. Виолетта Аркейн — 250. Умбра — 251.

Она передала жетоны. Эльвира взяла свой — холодный металл с выбитой цифрой.

— Испытания начнутся послезавтра на рассвете. Сегодня и завтра — свободное время. Можете ознакомиться с территорией академии, посетить открытую библиотеку, пообщаться с преподавателями на вечернем приёме. Но главные залы и башни закрыты до начала учебного года.

Служитель протянула им свиток:

— Расписание мероприятий. Следующий!

Их отодвинули. Следующая группа кандидатов подошла к столу.

РАСПИСАНИЕ

День 1 (сегодня):

10:00 — 12:00: Экскурсия по академии для кандидатов14:00 — 16:00: Открытая лекция "История Академии Элементум" в большом зале18:00 — 20:00: Вечерний приём. Знакомство с преподавателями

День 2 (завтра):

10:00 — 12:00: Открытый доступ к библиотеке14:00 — 16:00: Демонстрация боевой магии (показательное выступление студентов старших курсов)18:00: Ужин для кандидатов в столовой

День 3 (послезавтра):

Рассвет: Начало испытаний

— Два дня ожидания, — пробормотала Виолетта. — Это будет долго.

— Зато можем подготовиться, — Аэрис указала на расписание. — Экскурсия может быть полезна. Узнаем расположение.

— И встретимся с преподавателями, — добавила Умбра. — Увидим, кто будет нас обучать. Если поступим.

— Когда поступим, — поправила её Лили с наигранной уверенностью.

Эльвира смотрела на башни. Четыре высоких шпиля, упирающихся в небо.

И тут она увидела её.

На балконе центральной башни стояла фигура. Женская. Окружённая лёгкой дымкой, словно туман. Фигура была полупрозрачной, едва видимой при дневном свете.

Директриса. Эфира.

Даже с такого расстояния Эльвира чувствовала её взгляд. Директриса смотрела вниз, на толпу кандидатов. И её взгляд… задержался. На ней.

На Эльвире.

Сердце ёкнуло.

Почему? Почему директриса смотрит именно на неё?

Фигура на балконе подняла руку — лёгкий жест. Приветствие? Или предупреждение?

И вдруг, словно шёпот в голове, Эльвира услышала слова:

"Прости меня."

Она вздрогнула. Голос? Или ей показалось?