— Это вы… госпожа Аркейн? — голос у него был сиплый, дрожащий.

Виолетта шагнула вперёд, не обращая внимания на предостерегающий жест Аэрис.

— Я. Вы сказали стражнику, что у вас есть вести о моей семье.

Мужчина шмыгнул носом, вытер его грязным рукавом.

— Не о семье, барышня. О той девчонке. Которую искали. Пять лет назад.

Виолетта замерла. Её лицо побелело.

— Элара?

— Ну да, вроде так, — закивал пьянчужка. — Я тогда моложе был. Работал при «Красном Фонаре», мусор вывозил. И видел.

Он понизил голос, наклонившись ближе. От него разило перегаром.

— Весь город на ушах стоял. Стража, маги, собаки… А я в тот день телегу сломал. В тупике, у Дома Сгоревшего Алхимика. Знаете такой? На окраине, где красильни.

— Знаю, — выдохнула Виолетта.

— Возился с колесом до темноты. И видел. В окне, на втором этаже. Девушка. Рыжая, красивая. Платье на ней было богатое, но порванное. Она в стекло билась, кричала что-то, но звука не было. Как за стеклом толстым.

— Почему вы не сказали тогда? — резко спросила Аэрис.

Мужчина вжал голову в плечи.

— Испугался я! Дом тот проклятым считали. Алхимик там взорвался лет десять назад, с тех пор никто не жил. А тут — девка в окне. Думал — призрак. Да и… — он беганул глазами, — …не в ладах я был со стражей тогда. Подумали бы, что я и украл.

— А почему пришли сейчас? — спросила Эльвира. Она смотрела на него, пытаясь почувствовать ложь. Но чувствовала только страх и жадность. И какую-то странную муть в его ауре, словно туман.

— Дык… слышал, капитан стражи снова расспрашивает. Свидетелей ищет. Говорят, награду дадут. Но к капитану мне нельзя. Он меня в кандалы закуёт за старые грешки. А вы… вы, говорят, родня. Может, подкинете монетку старому человеку за правду?

Виолетта оглянулась на подруг. Все свои сбережения она отдала при выкупе кольца. Зато Лили не колебалась. Она вытащила кошелёк — её заработок за неделю переписывания свитков. Она отдала их не раздумывая, хотя копила на новые чернила.

Высыпала всё, что было, в грязную ладонь.

Пьянчужка пересчитал серебряные монеты трясущимися руками. — Дом Сгоревшего Алхимика, — повторил он, дыхнув перегаром. — Я буду ждать там. Но внутрь не пойду. Проклятое место.

Виолетта рванулась было бежать сразу, но Умбра удержала её за локоть.

— Подожди, — твёрдо сказала дроу. — Мы не можем идти вслепую. Это окраина. Тупик. Если это ловушка, нас там зажмут.

— Но он видел её! — Виолетта дрожала от нетерпения. — Пять лет назад!

— Пять лет — долгий срок, — вмешалась Аэрис. — Пару часов ничего не изменят. Давайте сначала проверим библиотеку. Если мы найдём этого Тералиуса, мы поймём, как работает кольцо. Тогда поиск будет безопаснее.

С огромным трудом им удалось убедить Виолетту.

В библиотеке пахло старой бумагой, кожей и пылью. Высокие стеллажи уходили в полумрак под потолком.

Лили чувствовала себя здесь как рыба в воде. Мистер Элдрик, старый библиотекарь с подслеповатыми глазами, души в ней не чаял за её каллиграфический почерк. Он без вопросов пропустил всю компанию в секцию архивов, куда первокурсникам вход был обычно заказан.

— Списки выпускников здесь, — прошептала Лили, указывая на полки с толстыми фолиантами в черных переплётах. — Аэрис, помоги мне. Они тяжёлые.

Аэрис молча таскала огромные книги на дубовый стол. Стопки росли.

Эльвира и Виолетта сели друг напротив друга и начали листать пожелтевшие страницы. Имена, даты, факультеты. Тысячи судеб, записанных выцветшими чернилами.

Огонька оставили в комнате — риск пожара в архиве был слишком велик. Зато Архимедиус был здесь. Он парил над столом, светясь от собственной важности.

— О! 1354 год! — воскликнул дух, зависнув над плечом Виолетты. — Помню этот выпуск! Там был один маг, который превратил свою бороду в змею! Или змею в бороду?

— Архимедиус, — процедила Виолетта, не поднимая глаз. — Заткнись. Пожалуйста.

Дух обиженно надул призрачные щеки, но замолчал, продолжая висеть над столом как немой укор.

Работа двигалась медленно. Глаза уставали от пляшущих букв.

— Перерыв, — выдохнула Эльвира, откидываясь на спинку стула. Она потёрла виски.

В тишине архива, за соседним стеллажом, раздались шаги и приглушенные голоса. Эльвира приложила палец к губам, призывая подруг к тишине.

Сквозь щели между фолиантами она увидела знакомые лица. Валерий Даррен стоял, опираясь локтем на полку, и держал в руках книгу в чёрном переплете, от которой даже на расстоянии веяло жаром. Рядом с ним переминался с ноги на ногу рыжий Финн.

— Ты уверен, что нам можно это читать? — шепотом спросил Финн. — На обложке знак «Особой опасности».

Даррен фыркнул, небрежно перелистывая страницу.

— Мой отец входит в попечительский совет. Мне прислали допуск. Смотри сюда. Вот это — настоящая мощь. Не то что эти искорки, которыми мы балуемся на уроках.

Он развернул книгу так, чтобы Финн видел гравюру. Даже отсюда Эльвира разглядела страшную, массивную фигуру, объятую пламенем.

— «Вулканический Разрушитель», — прочитал Финн по слогам. — Звучит жутко. Это просто большой огненный элементаль?

— Если бы! — глаза Даррена загорелись фанатичным блеском. — Элементаль — это чистая стихия. Дунь посильнее — и он погаснет. А это… это монстр. Гибрид. Магия Огня сплавлена с магией Земли и скреплена Хаосом.

— И что в нём такого? — Финн явно не разделял восторга приятеля.

— Посмотри на описание структуры, — Даррен тыкнул пальцем в страницу. — У него нет плоти. Его тело — это живой обсидиан и базальт. А вместо крови — магма под чудовищным давлением. Если ударишь его мечом — клинок расплавится ещё до касания. Если ударишь магией огня — он её просто сожрёт и станет больше.

— А водой? — спросил Финн. — Аквилина же показывала…

— Водой? — Даррен рассмеялся, но тут же понизил голос, поймав строгий взгляд библиотекаря. — Идиот. Температура его ядра такова, что вода мгновенно превращается в перегретый пар. Ты просто устроишь паровой взрыв, который сварит тебя заживо, а Разрушителю это будет как лёгкий душ.

Финн поёжился:

— И как такую тварь остановить?

Даррен захлопнул книгу с глухим звуком.

— В книге написано: «Никак». Обычному магу — никак. Только Архимаг или Магистр Земли высшего круга может попытаться лишить его опоры. Раздавить породой, лишить кислорода. Но если ты встретишь такого в узком коридоре… — он сделал паузу, наслаждаясь эффектом, — …просто молись, чтобы смерть была быстрой.

— Ну ты и сказочник, — нервно хихикнул Финн. — Откуда им взяться в городе? Их призывают только для штурма крепостей.

— Кто знает, Финн. Кто знает… — многозначительно протянул Даррен и пошёл к выходу, явно довольный произведенным впечатлением.

Когда их шаги затихли, Виолетта фыркнула, не отрываясь от своего списка:

— Много он знает. Хвастун. Наверняка вычитал всё это, чтобы произвести впечатление на первокурсниц. «Вулканический Разрушитель»… Скажут тоже.

Эльвира нахмурилась. Описание Даррена было слишком детальным, слишком пугающе логичным. Магма и обсидиан. Неуязвимость к огню.

— Он говорил о слиянии стихий, — тихо сказала она. — Земля и Огонь. Это именно то, чего боится Совет.

— Это просто теория из закрытой секции, — отмахнулась Виолетта, переворачивая страницу. — Давайте искать Тералиуса. Это важнее страшилок Даррена.

Эльвира кивнула, но холодок дурного предчувствия коснулся её сердца. Она запомнила слова: «Обычным огнем его не взять. Он его ест».

— Идём дальше, — сказала она, отодвигая мысли в сторону.

Часы пробили вечер. Они просмотрели сотни страниц.

— Ничего, — Виолетта захлопнула очередной том. Пыль взметнулась облачком. — Тералиуса нет. Мы теряем время. Надо было идти в тот дом!

— Уже темно, — резонно заметила Умбра. — Искать в заброшенном доме ночью — самоубийство.