Она и верно увлеклась. И ей нравилось то, что получилось. Даже как-то смирилась с зимой и зимними забавами.

— Твой без ведра был, не будем, — согласилась Мара.

— Я могу дать шапку, — сказала Фая и сняла свою аккуратную шапочку. — Непонятно, мужская она или женская. А у меня, видите, какой капюшон? Сейчас тесемки завяжу.

— А у меня два шарфа! — рассмеялась Мара. Южная красавица, видимо, перестраховывалась с теплой одеждой.

В общем, снеговика одели. Рассмеялись, переглянулись…

Другие команды еще работали. Только команда герцогини почти закончила.

Пути, изящно изгибая руки, водила вокруг снеговика дощечкой, придавая ему форму.

— Проклятье! — в сердцах сказала Ирма. — У них настоящее произведение искусства! Это статуя, а не снеговик!

И верно, это была скорее статуя толстой дамы из снега, нежели снеговик. Очень красивая… Когда только гюрза успела так ее обработать?

— Опять магию использовала?! — с досадой спросила Мика.

— Да нет, — задумчиво и недобро прищурившись, ответила Мара — самый сильный и чуткий маг в команде. — Похоже, она действительно гениальный скульптор. Следов магии не вижу. Плохо. С одной стороны, требовался снеговик из шаров, а не статуя. А с другой… это очень красиво! Она явно решила выпендриться и взять реванш!

— Да-а, принц наделен эстетическим чувством, это очевидно, ему может понравиться, — сказала Мика.

В принципе, она тоже могла не ограничиваться слепленными из снега ручками и веками снеговика. Конечно, так прекрасно, как у герцогини, не вышло бы. Все же она больше художник, чем скульптор. Но она, Мика, строго следовала условиям конкурса!

Ох!

— Другой вопрос, поможет или ей это… — заметила рассудительная Фая. — После того, как она сама ни разу не взялась за ведро…

— В любом случае нам срочно нужно какое-то преимущество, если мы хотим остаться в лидерах! — сказала Ирма и оглянулась по сторонам.

Две группы продолжали работать, а герцогиня, кажется, наносила «последние штрихи», придирчиво осматривая свою работу.

— Время! Наше преимущество — время! — воскликнула Мика. — Бамбар сказал, время работы тоже будет учитываться! Так срочно кричим Бамбару, что мы закончили! И это будет по правилам конкурса, кстати, а не выпендреж!

— Правильно! — поддержала ее Мандора.

Девчонки облегченно рассмеялись, начали подпрыгивать, поднимать руки.

— Лорд Бамбар, лорд Бамбар, посмотрите, мы закончили!

Бамбар подошел к ним, оглядел снеговика, похвалил и поставил пометку в своем блокноте. А черный дракон так и парил надо всеми, заметила Мика, на мгновение бросив взгляд наверх. Наверное, тоже заметил, что они справились первые! К тому же именно их команде принадлежали все идеи — горячая вода для увлажнения снега и конвейер для передачи ведер.

Оставалось надеяться, что этот крылатый заметил и то, что одну из идей предложила она.

А вообще эта тень в небесах уже очень сильно раздражала! «Тоже мне всевидящее око», — подумала Мика.

Буквально спустя пару минут раздался громкий голос Пути:

— Лорд Бамбар, осмелюсь сообщить — наша работа готова!

Бамбар направился к ним. А Мика с командой принялись рассматривать снеговиков двух оставшихся команд. На статую, созданную герцогиней, даже глядеть не хотелось. Казалось, что это такой неприкрытый «выпендреж», такое выставление своих способностей…

Соседняя с девушками команда слепила снеговичка поменьше, но очень милого. Надеть на голову шапку или ведро они не догадались, но зато придумали сделать ему волосы из палочек. Смотрелся он небольшим взбалмошным снежным парнем с круглым лицом. А сейчас они отчаянно пытались сделать его немного аккуратнее — отсутствие опыта сказывалось, снежные шары выглядели не шарами, а какими-то кривыми овалами — все, кроме головы.

Четвертая команда сделала большого снеговика, и все получилось достаточно аккуратно. Они как раз догадались надеть его на голову ведро, и снеговик вышел «хрестоматийный», как из детской книжки. Роль рук выполняли ветки — тоже классика жанра. В общем, земные идеи вполне независимо пришли в голову иномировым девушкам. Сейчас они быстренько собирали снеговику лицо.

В общем, девчонки из команды Мики смотрели, как другие работают, приплясывали, чтобы не замерзнуть, ведь пока лепили, все хорошо согрелись, а теперь холод начал сочиться под одежду.

Смеялись и подбадривали друг друга. А Мике с тоской подумалось, что у них сложилась такая замечательная команда. Но… придется состязаться с девчонками. Если она не найдет другого способа спастись от участи фаворитки, кроме как выиграть отбор.

Вскоре две отстающие команды одна за другой сообщили о готовности снеговиков. Бамбар сделал пометки в блокноте…

И тут вдруг черная тень, кружившаяся под небом, начала становиться больше.

— Разойдитесь, дорогие дамы! — велел Бамбар. — Дайте его высочеству приземлиться!

И так это буднично звучало… Девушки радостно захихикали, Ирма толкнула плечом Фаю:

— А ты говорила, никогда не видела дракона на земле, хочешь вблизи посмотреть! Вот сейчас и посмотрим! А будем жить при дворе — может, вообще каждый день видеть будем!

А Мике стало не по себе. Все же идея, что мужчина, с которым она выясняла отношения ночью — огромный ящер, вызывала какой-то внутренний трепет. И сейчас она увидит его вблизи…

Тут Ирма потянула ее за рукав в сторону.

Тень стала совсем большой, некоторые девушки восхищенно охали, герцогиня величественно выпрямилась и помахала дракону рукой.

А потом Гаронд приземлился прямо в центре круга.

Дракон и верно был совершенно черный. И невероятно большой. Красота и грация в нем сочетались с невообразимой мощью и силой. Хищная голова, длинная упругая шея с гребнем острых шипов. Мускулы, бугрящиеся под блестящей гладкой чешуей. И крылья, что закрыли солнце на мгновение, прежде чем он их сложил.

Мика была вынуждена признать, что дракон не только очень страшный, но и очень красивый! Может быть, девушки, которые читают фэнтези и мечтают о драконах, в чем-то правы, подумалось ей…

— Ах, а потрогать его, интересно, можно?! — воскликнула Мандора, которой ограничитель эмоций совершенно не блокировал восхищение и восторг.

— Хм… Не советую. Кажется, это только по их разрешению… — сказала Ирма.

Мара же задумчиво глядела на дракона.

— Если он станет моим мужем, то я буду первой принцессой Юга, вышедшей за дракона. Никто больше не будет называть меня двадцать восьмой. Мне нравится. В этой ипостаси он намного приятнее, — тихонько сказала она.

«Ох, а если он станет моим мужем… я даже не знаю, что делать», — подумалось Мике.

Но думать было некогда.

Дракон вовсе не собирался красоваться перед девушками.

Мгновение — и произошло то, что повергло Мику в шок и недоумение…

Глава 10

Дракон исчез. Просто распался на какие-то малюсенькие пылинки, и теперь на его месте крутился большой черный смерч.

— Что это еще такое?! — не успев сообразить, что к чему, воскликнула Мика.

— Так драконы обращаются, — пояснила Мара. — Я тоже первый раз вижу. Очень интересно. Теория оборотничества говорит о том, что… В общем, чтобы из такого большого дракона получился такой маленький человек — и наоборот — нужно, чтобы тело распалось на частички, а потом собралось заново. А вот просто оборотни, меньшего размера, могут обращаться напрямую, меняя форму и свойства тела…

— Просто оборотни тоже есть?

— Есть где-то тут, у вас на севере… Смотри, вот и все!

Они не успели договорить, как вихрь пошел на спад и из него словно бы проявился принц Гаронд. Высокий, подтянутый, одетый с иголочки — в бордовый камзол с золотым шитьем. Холод дракону, видимо, был не страшен.

— Дамы, поздравляю вас, что все команды справились с заданием! — сказал он. — Теперь оценки. Прошу, подходим, смотрим, принимаем оценки. В порядке хронологии — от первых закончивших к последним.

И направился к снеговику в шапке и шарфе.