— И мы обсудим все это позднее, леди Микаэла. Сейчас, дорогие дамы, перемена блюд… — продолжил принц.

…К счастью, после этого разговор от Мики перетек на всякие светские штучки. Принц расспрашивал девушек о погоде и природе в тех местах, откуда они прибыли.

Погода везде была одна и та же — мороз, мороз и еще больший мороз.

Природа — какие-то зимние птички прилетели, поют под окном девицы с запада…

Только у восточных красавиц на родине, видимо, было по-другому. Но к ним принц не обращался с подобными вопросами.

А еще принц больше не буравил ее взглядом. Вряд ли пожалел. Видимо, решил, что будет несправедливо ведь обед «заниматься» одной участницей.

— Что вы говорили, леди Бауэр, — светски щебетала герцогиня, старательно игнорируя присутствие Мики. Решила, видимо, что настал ее час — показать принцу, какая она интеллигентная, светская. — Прачи прилетели? Ах, у них такие розовые головки! Я подумываю изобразить их на своей картине, которую назову «прачи и снег в имениях Зимнего принца»!

В общем… можно было поесть. Правда, теперь Мике кусок в горло не лез. И она молча ковыряла в тарелке, изредка отвечая на обращенные к ней вопросы, как же все-таки научиться держать вилку в левой руке. У некоторых экспериментаторш это совершенно не получилось.

«Как-как, — думала Мика, — я что, знаю, что ли? Практика, тренировка, никакого секрета тут нет. И пока не дойдет до автоматизма, удобно не будет. Будет всегда немного не с руки!»

Но отвечала вежливо и спокойно.

После прекрасного десерта — даже растерянная Мика смогла оценить, какое вкусное суфле им подали — принц объявил отдых.

— До завтра мы с вами не увидимся, дамы, — сказал он. — Рекомендую отдохнуть и сформировать команды для завтрашнего конкурса.

На этом разошлись…

Девицы начали высыпать в коридор и сразу договариваться о том, кто в какой команде будет. Тут-то к Мике с подружками и подошла та «восточная красавица».

— Меня зовут Маурия Граус Файрима Траузе, — представилась она. — Я двадцать восьмая дочь шаха Гарибала.

— О-о! — восхитилась наивная Мандора. — Ваше высочество, рада знакомству!

И сделала книксен.

Ирма толкнула ее плечом. Мика поняла почему — Маурия могла счесть обращение своего рода издевательством.

— Не стоит… — тихо сказала девушка. Говорила она с некоторым акцентом, который даже Мика могла различить. — Называйте меня Мара, так сокращают мое имя. И да, я принцесса. Двадцать восьмая принцесса. Поэтому я здесь — отец решил таким образом разобраться с моим существованием. Подходящего жениха на родине для самой младшей дочери нет, ведь быть им может лишь принц. Я должна либо стать женой вашего Зимнего принца, либо… проиграв в отборе, я опозорю себя и… надеюсь остаться здесь. Я тоже терпеть не могу белое покрывало, что расстилается везде в этой стране. И этот холод, от которого во мне стынет кровь… Но все это лучше, чем вернуться на родину и стать служанкой у одной из своих замужних сестер! Леди, вы возьмете меня в свою команду? Я умею работать.

— Подожди, то есть ты хочешь стать женой принца? — влезла непринужденная Ирма.

— Я могу ответить лишь двояко, — спокойно и искренне сказала Мара. — С одной стороны — не очень. Мне принц не очень понравился, хоть он, несомненно, хорош собой. С другой стороны — хочу, потому что для меня это шанс остаться той, кто я есть — принцессой. Устроить свою жизнь как подобает. И не опозориться. Я даже буду пользоваться почетом у себя на родине, прежде ни одна моя сестра не выходила замуж за высокородного северного принца. К тому же у наших мужчин характер как у вашего принца, я смогу с ним ужиться. Но я не буду идти по головам, чтобы занять это место.

— Хм, — сказала Ирма, с сомнением глядя на Мару.

— Девушки, — вмешалась Мика, — мы все здесь для того, чтобы устроить свою жизнь тем или иным образом. Маре — сам Бог велел желать стать… в смысле остаться принцессой. Так что я считаю, нужно брать! Да и должен же среди нас быть кто-то, кто участвует в конкурсе не ради иных благ, а ради того, чтобы стать женой принца!

Мара с благодарностью посмотрела на нее.

— Да берем, чего уж там. Присоединяйся! Придется участвовать во всех наших затеях, раз уж ты решила выбрать именно нашу команду! — рассмеялась Ирма. — Правда… Сдается мне, что ты попросилась к нам, потому что думаешь, что команда Микаэлы справится завтра лучше всех.

— Нет, — серьезно ответила Мара. — Потому что в вас есть достоинство. Его ценят в моей стране, — при этом красноречиво поглядела на Мику, давая понять, кто именно считает главным обладателем указанной добродетели.

Мара действительно оказалась вполне приятной. В ней ощущалось то самое достоинство, о котором она говорила. А еще Мике понравилась ее искренность. То, как просто она говорила обо всем, объясняла. Не пыталась казаться лучше, чем есть.

Принцесса рассказала, что у них на юге все устроено очень похоже на наш восток. Почему — Мике оставалось лишь недоумевать. У правителей много жен, соответственно много детей. Вот и получается, что самым младшим детям наследовать вообще нечего. Сыновья должны идти в воины, и не факт, что дослужатся до генеральских чинов. Дочери — нередко оказываются в ситуации Мары…

Причем незамужней младшей принцессе оставалась одна дорога — прислуживать своим сестрам. А вот попытки выйти замуж за кого-нибудь неподобающего статуса карались смертной казнью. Казнили обоих — и принцессу, и ее жениха. Поэтому таких женихов обычно просто не было… Мало кто хочет быть казненным, даже если принцесса очень хороша.

— То есть если ты здесь выйдешь замуж за кого-нибудь другого, пусть даже за герцога, то на родине лучше не появляться? Казнят? — с интересом спросила Мандора.

— По правде, не знаю, — задумалась Мара. — Если за герцога, то, возможно — нет, у нас нет такого титула, возможно, удастся доказать, что это «младший принц». Но лучше экспериментов не ставить!

***

Вначале в комнате Ирмы они сидели впятером. У Мары оказалось достаточно много косметики, она принесла ее, и Мика с удивлением обнаружила, что часть обладает уникальными свойствами.

Например, краска для ногтей сама распределяется по ногтю идеальным покрытием. Цветочками не складывается, но сделать равномерный маникюр можно, капнув одну лишь каплю на каждый ноготь.

Тушь для ресниц тоже ложилась ровно сама.

Девчонки объяснили, что это более дорогая косметика — с магическими свойствами.

Вообще выяснилось, что ситуация с «индустрией красоты» в этом мире выглядит своеобразно.

Есть обычная косметика — и совсем дешевая, и подороже. В зависимости от качества, как в нашем мире. Совсем бедные женщины приобрести ее не могут, но для большинства она доступна. И если пользоваться ею, то все зависит от мастерства самой женщины.

Если женщина или ее муж (отец, брат…) — побогаче, то становится доступной косметика с магическими свойствами вроде той, которую принесла Мара. Правда, и ею, конечно, нужно уметь пользоваться. Мара приехала без камеристки и пользоваться умела сама.

— В сущности, мне самой приходилось иной раз быть камеристкой для предыдущей, двадцать седьмой принцессы, — пояснила она.

И, наконец, совсем богатые дамы могли позволить себе нанять камеристку, владеющую необходимыми навыками. Эти специалистки, как правило, отлично управлялись с любым видом косметических средств, а многих эффектов достигали и вовсе без них — за счет чистой магии.

Впрочем, квалификация у них была тоже разная.

Например, камеристка Ирмы почти не владела магическими приемами, умела только самые необходимые вещи вроде укладки прически. А герцогиня, очевидно, приехала с камеристкой самого высшего класса, прекрасно обученной косметической магии.

Кроме того, можно было пригласить высококлассную специалистку, чтобы сделать прическу, макияж и прочее к особому мероприятию. Например, к собственной свадьбе.